張之洞比曾國藩稍後，是近代鼓吹洋務運動的先行者之一，也是北洋軍閥的大帥之一。「中學為體，西學為用」的口號就是他提出來的，直至今日仍不時被人們提起，從總體國策來看，這個口號也仍舊是被一再探討而未有結論。寫歷史小說，要能概括出某一時代的精神，曾國藩、左宗棠、張之洞、李鴻章……這些都是文武全才，能破壞又能建設、詩酒風流、端穆沉藉的大人物。他們處在一個風雲變色的年代，處理軍國大事，並與中外一流人才打交道，「立德、立功、立言」，簡直無所不能。奇怪的是，往往在血與火的大時代，歷史才會集中這樣一批出類拔萃的人物……