自古以來，中國的交通運輸，陸路靠的車馬，水路靠的舟船，雖然史書上有諸葛亮造木牛流馬運糧食的記載，頗有點自動化的味道，可惜千餘年間，無數絕頂聰明的人按照書上所說的尺寸規則，無論怎樣擺弄來擺弄去，也不能讓拼出來的牛馬開步行走；改變尺寸另闢蹊徑，也一樣的沒有成功。於是，仍然只能沿用人力畜力水力和風力來減輕人的勞累，至於以轉換其他能量來作為代替的設想，卻很少有人想過，更沒有在現實中實驗過。
十九世紀，蒸汽機的誕生，使人類獲得一個能量轉換的有效途徑。它的廣泛應用，更改變人類在許多領域內的生存方式。輪船和火車的出現，使得人類在水陸交通上找到比舟船、車馬強過許多倍的運輸工具。
對於以五千年悠久文明自誇於世的中國來說，用蒸汽船取代人工船的過程，似乎沒有遇到多大的麻煩。同治元年正月，正是江南戰事最激烈的時候，經朝廷批准，由曾國藩出面購買的第一艘洋人製造的蒸汽機船，開進了安慶港碼頭。半年後，華衡芳、徐壽所設計製造的第一艘中國人自造的蒸汽機船在安慶江面試航成功。曾國藩為此在日記中寫下一句頗為自得的話：「竊喜洋人之智巧，我中國人亦能為之，彼不能傲我以其所不知矣。」
然而，火車的引進中國，則遠不是這樣的一帆風順，這段歷程的曲折複雜，實在令人可悲可嘆！
幾乎在購進洋船的同時，以怡和、旗昌為首的英美等二十七家洋行，便向時任蘇撫的李鴻章建議，興建一條由蘇州至上海的鐵路。因主權問題，遭李鴻章拒絕。次年，英國工程師斯蒂文生來華，又向清廷提出興建六大幹線，即漢口至上海，漢口至廣東，漢口至四川，上海至福州，鎮江至北京，廣東至雲南的建議。也因主權問題被拒絕。同治四年，美國商人在北京宣武門外修建了一條一里多長的鐵路，欲作為樣品來引起朝廷的重視，結果因為中國人從來沒有見到這種怪物，被其吼叫聲和運行時的強烈震動所嚇倒，沒有幾天便讓步軍統領衙門給拆掉了。到了光緒元年，怡和洋行修築了一條由上海至吳淞的鐵路。火車在鐵路上行駛仍然引起官府民間的一致反對，終於借火車軋死一個士兵的理由，勒令停止運行，不久又用二十八萬兩銀子買下拆毀投入海中。第二年直隸開平礦務局成立，為方便運煤，李鴻章向朝廷奏請興建一條運煤的鐵路，但遭到朝廷許多大臣的反對，事未果。直到光緒六年，李鴻章再次奏請，並特別聲明不用洋機車頭，而用驢馬拖拉，才得到朝廷勉強同意。一年後，由中國人自辦的第一條鐵路在中國建成了。這條鐵路起自唐山，終止胥各庄，全長只有二十二里，由驢子和馬拖著車廂在鐵軌上走。這在世界鐵路史上，可謂獨一無二的創舉。再過一年，英國工程師金達利用舊鍋爐進行改造，終於造出中國的第一台蒸汽機車。這台蒸汽機車的牽引力只有一百餘噸，全長一八點八英尺，每小時只能行走五公里，儘管各項指標都小得可憐，然而它卻是第一個中國製造的有著完整概念的火車。
與唐胥鐵路誕生的同時，一場關於鐵路興建與否的論爭也在展開。
光緒六年，前淮軍大將劉銘傳上了一道名日《籌造鐵路以圖自強折》，向慈禧太后詳細說明修造鐵路的重要性和必要性。劉銘傳指出其重要性首先體現在軍事上，可以迅速調兵運餉，保衛邊疆，同時也有利漕務、賑務、商務、礦務、行旅者，並提出興建南北四條幹線，即北京至奉天，北京至甘肅，漢中至河南，清江至山東。考慮到四條幹線同時並舉，資金短缺，可先修北京到清江一條。若銀錢不夠，可舉借洋債。這份奏摺，道理充足，規劃詳盡，言辭懇切，引起慈禧太后及軍機、內閣大臣的重視，下發交朝臣疆吏們討論。
內閣學士張家驤首先發表反對意見，批評劉銘傳是無事生非，莠言亂政，指出興造鐵路有三大弊病：一招致洋人覬覦，二壞沿途墳墓田園房屋，百姓不滿，三與輪船爭利。
時任直隸總督的李鴻章態度鮮明地支持劉銘傳的意見，詳細分析興建鐵路有保衛京師、籌辦海防等九個方面的利益，並逐條駁斥張家驤的詰難。
李鴻章的摺子剛遞上，即遭到另一批人的猛烈攻擊，這批人中最有代表性的是通政司參議劉錫鴻。此人曾經做過中國酋任駐英公使郭嵩燾的副使。他雖然和郭嵩燾共事，卻對郭氏的一套全持反對態度，後來又向朝廷密劾郭氏在外的種種不是，終於使得郭嵩燾被撤職查辦。劉錫鴻因此贏得朝野守舊派的稱讚。劉錫鴻堅決反對修鐵路，說火車雖在西洋通行，但中國斷不能仿效。劉錫鴻以一個見過世面的副使身分出面反對修造鐵路，很有說服力。於是，劉銘傳的建議以「著庸毋議」擱置一旁。
但是，事實勝於雄辯，不少頑固守舊的人逐漸在事實面前清醒過來。這幾年間朝廷中有一位舉足輕重的人物也終於清醒過來了，此人便是醇王奕謖。通過中法戰爭，尤其是做了海軍衙門督辦大臣親自檢閱海軍、主持南北海軍大會操的盛典之後，奕譞對洋人和洋務的看法有了根本性的改變。
在一片反對聲中，奕譞支持李鴻章將唐胥鐵路延伸至蘆台，並同時組建開平鐵路公司。光緒十三年，延伸段完工，整個鐵路更名為唐蘆鐵路，又繼續再延伸到天津。由於奕譞的原因，朝廷同意了這一計畫。趁此機會，李鴻章將開平鐵路公司改名為中國鐵路公司，儼然以中國鐵路的總督辦自居。光緒十四年，全長二百六十里的唐津鐵路建成。這時，一個廣東商人表示願意接造天津至通州的鐵路。經奕誤奏請後，上海報紙很快便刊出中國鐵路公司為津通鐵路招集股金的廣告。消息傳出，又招致一班人的激烈反對。
這一班人以新任戶部尚書翁同龢為代表。原來，閻敬銘已在一年前就離開了戶部。自從頤和園開工後，閻敬銘便因撥款事數次與慈禧相抵忤，惹得慈禧老大不快。於是借故將閻敬銘革職留任。戶部尚書崇綺知趣，乾脆繞過留任的閻敬銘，源源不斷地將款子撥給園工，弄得閻敬銘十分惱火。年過古稀的倔老頭終於對官場徹底厭倦，第三次奏請開缺回籍。慈禧是個既專斷自用的皇太后，也是一個恩怨分明的女人。她既對閻敬銘於園工持不合作態度甚是不滿，但也對咸豐年間幫她渡過難關的老臣始終懷一分眷顧之情，特別是閻敬銘，是她將他再次起用，而他這幾年也的確為整飭戶部豐富國庫做出極大的貢獻。故而當慈禧接到閻敬銘的開缺折後，心中不免有一絲傷感。她一面接受他的懇請准予開缺，將閑置三四年的翁同龢補授戶部尚書，一面又勸他暫勿回籍，在京師里寬住一段時日，由太醫院風疾聖手蕭長治給他診治，待病好再回解州不遲。閻敬銘為風疾苦了二十餘年，這幾年在京師，早就聽說太醫院的蕭長治極擅長治風疾。閻敬銘是個拘謹的人，儘管京師也有達官顯宦私下裡用重金請御醫治病，但他不願意這樣做。沒料到太后逾格示恩，閻敬銘感激之餘，遵命在京城賃屋住下。至於戶部的大小事情，他決不過問。翁同龢聯合內閣學士文治、國子監祭酒盛昱以及禮部尚書奎澗等人上書，說鐵路為開闢所未有，祖宗所未創，又將太和門近日失火聯繫起來，認為這是天象示儆，應將李鴻章的誤國誤民之舉立即停止，以弭國患。
以兩江總督劉坤一為代表的一批督撫則全力主張在中國大辦鐵路，將鐵路視為千萬人之公利，萬世之大利，是安內攘外刻不容緩的急務。
一向以經營八表自命的兩廣總督張之洞，自然十分關注著這場激烈的爭論。今日的張之洞，已經是一位底氣甚足眼界更寬的政壇後起之秀。天下督撫，在他的心目中，已沒有幾個可與之比肩了。靠幾十年的積資逐級而上的，多平庸老邁，已成漸薄西山之夕陽，自然不必理論。就是那幾位以戰功起家的中興功臣如劉坤一、曾國荃、劉銘傳、劉錦棠、岑毓英等，早些年張之洞對他們尚有三分敬畏，現在，這種敬畏已不復存在了。他們的戰功，只不過是對神神鬼鬼的長毛和烏合之眾的捻子而言，能跟打敗擁有世上最強大的艦炮武器的法國人相比嗎？張之洞有時想，倘若自己早生二十年，說不定還不會讓長毛捻子猖獗那麼久；那批所謂大帥名將中，究竟有幾個真正會用兵的人，真是天曉得，也不過是時運際會罷了！世無英雄，遂使豎子成名。抹去這些人的武的光環後，他們的文的一面就簡直提不得了。走私鹽梟劉銘傳、丘八劉錦棠不說，就是號稱讀書人的劉坤一、曾國荃、岑毓英等人，也沒有一個得舉人功名的，要他們不假人手，自己作一篇賦吟一首長詩都不行。探花出身的張之洞一想到這一層，便自覺比他們高出一頭地。
中興名臣這批人中，張之洞真正崇敬的還是他的恩師胡林翼和曾國藩、左宗棠，他們上馬擊賊下馬吟詩，可謂文武雙全。可惜，胡林翼英年早逝，曾國藩也僅壽止花甲，就連到老不改英雄本色的左宗棠也在前年去世了。
對於那個被世人公認為中興名臣之一、領天下督撫之首達二十餘年、以群臣領袖自命的李鴻章，張之洞的看法則要複雜得多。
說句實在話，張之洞對李鴻章還是佩服