四月中旬，正是京津一帶最為宜人的初夏時光，天氣和暖，熏風陶醉。楊樹、榆樹、柳樹早已枝繁葉茂，燕兒、雀兒、鶯兒成天歌舞飛翔，連渤海灣的水也從冬天的冰凍中蘇醒過來，如今已是洗手洗腳都不覺得冷了。
宏闊壯麗的渤海灣，一天到晚水藍如染，波平如鏡。打魚謀生的漁民，運貨賺錢的海船老闆，當兵吃糧的北洋水手，哪個與海面打交道的人，不喜歡眼下這如母親般兼柔情與博愛於一身的渤海灣！
北洋水師前年秋天定購的三艘德國兵艦，兩個多月前從不萊梅港下海，由北海進入大西洋，經印度洋到太平洋，十天前已停泊日本長崎，將順帶的貨物在長崎港卸完後，再開渤海灣，在旅順海口接受中國政府的驗收。之所以選定在這個時候交接兵艦，是因為初夏時光，乃渤海灣的最好季節。
李鴻章這一個多月來既忙碌又興奮。他一向精力充沛，越辦大事越有精神。事情雖多而繁雜，但在他的設在天津的北洋通商衙門的指揮下，一切都在有條不紊地進行著。北洋水師現有四十餘艘大小海船，這次從中選出十五艘來，分為左、中、右三翼，在北洋水師提督丁汝昌的率領下操練，力求為全國海軍做出一個榜樣來。昨天上午，兩江總督南洋大臣曾國荃派出的三條快船，由六十八歲的老將長江水師提督黃翼升率領，開進了大沽口。早在咸豐年間，身處曾國藩幕府的李鴻章，便與那時已為水師總兵的黃翼升認識。二十多年過去了，這位長沙籍老資格湘軍雖然鬚髮皆白，卻依然精神抖擻。老友重逢，李鴻章心裡高興。下午，官方迎接的隆重儀式之後，兩位沙場老友又親親熱熱地暢談了好一陣子。
「明天中午，醇王爺到天津，一清早我們一道進城去。」
「好，我陪你這個會辦大臣一道去接督辦大臣。」黃翼升笑了笑說，「跟著醇王爺來的還有哪些人？」
「曾劫剛還在英國來不了，慶郡王說是身體不適不來，海軍衙門的大臣中跟著來的就只有善慶了。」
「善慶這人我沒見過，過去聽說老打敗仗，究竟有沒有點本事？」
「此人過去一直跟著勝保。勝保是有名的敗保，他手下會有能人嗎？」李鴻章冷笑兩聲，「你說他一點本事都沒有，也冤枉了他。醇王爺是不管事，慶王爺老有病，曾劫剛在英國，我在天津，這海軍衙門就成了他一人的天下，據說他把自己的人馬將衙門上下都安插遍了。」
黃翼升憤憤地說：「朝廷怎麼叫這種人來呢？」
「唉，都別提了！」李鴻章擺擺手，輕聲說，「還不是命好！生在正黃旗，就是一個傻子，也是天生的靠得住的自己人呀，何況他還有軍功，做過杭州將軍哩！」
「少荃！」黃翼升也壓低了聲音，「這麼看來，善慶說不定是太后特為派到海軍衙門來的，你今後還得提防點才是。」
李鴻章點點頭，沒有做聲。
第二天一早，天津北洋衙門便張燈結綵，披紅掛綠，鼓樂不斷，鞭炮齊鳴。在衙門一里外的地方，又專門搭起一座牌坊和幾間棚架。牌坊和棚架扎得氣派宏大，上面掛滿紅黃綵綢，又特為安排一隊排場齊全的吹鼓手。李鴻章和他的老師曾國藩不同。曾國藩事事節儉，李鴻章處處講闊綽、擺臉面，何況，今天所迎來的人非比一般。北洋通商衙門前身是三口通商衙門，同治九年將「三口」二字換「北洋」二字，故而北洋通商衙門掛牌以來到今天不過十六七年歷史。醇王乃是這個衙門十六七年間迎來的最高位的人。醇王不僅有著皇上本生父的崇高身分，更加上一貫深居簡出，輕易不離開京師，倘若不是兼著總管海軍事務大臣這個職務，他才不會到天津來，更不會出來冒海濤風波之險哩！
作為北洋通商衙門大臣，醇王此次的下榻，也是給李鴻章一個極大的臉面，所以他要以最高的禮儀來迎接。
正午時分，在天津道府縣三級長官的郊迎下，醇王一行龐大而豪華的隊伍緩緩進了城門，逶逶迤迤地直向北洋通商衙門走來。遠遠地看著旌旗飄舞，彩牌高舉，十幾匹高大驃壯的戰馬在前面開路，李鴻章知道醇王來了，便領著北洋水師統領丁汝昌、長江水師提督黃翼升以及一批艦長等高級武官，齊刷刷地跪在牌坊下等候。
「李中堂，快請起來。」奕譞笑容可掬地走出杏黃大轎，來到李鴻章等人的身邊。
李鴻章起身，抬起頭來望著奕譞說：「王爺以萬金之軀，親來天津檢閱海軍，老臣及所有北洋水師官兵能在此躬迎王爺，實三生之幸！」
「李中堂，辛苦了！」奕譞指了指牌坊和棚屋說，「你何須如此花費，快請上轎，咱們一道進衙門吧！」
「王爺請先上轎！」李鴻章彎著腰，伸出右手做一個姿勢。杏黃大轎移動了兩步，來到了奕譞的身邊。
「李中堂，奴才向您請安了！」
李鴻章這時才發現，杏黃大轎的左邊轎杠邊，正有一個中年太監，在一腿單彎，一手向前甩，向他做了一個請安的架勢。這不是李蓮英嗎？他怎麼來了！李鴻章大吃一驚，眯起老花眼睛定睛再看一眼，不錯，正是李蓮英：沒有穿平時常穿的四品官服，而是穿了一身普通太監的灰布長衫，沒有甩動的那隻手裡拿著一桿足有三尺長的渾身閃光發亮的長煙管，手腕處懸著一隻綉有二龍戲珠花紋的明黃大荷包，他請好了安，跟在轎杠邊，對著李鴻章發出極為謙卑恭順的笑容。
「李總管，你也來了！我是老眼昏花，竟沒看見您，真不中用了！」李鴻章一邊說，一邊上前去也向李蓮英彎了彎腰，以地主身分表示迎接。
「李中堂，快莫這樣，折殺奴才了。」李蓮英忙著又連連給李鴻章請了兩個安，走到李鴻章的身邊，悄悄地說，「醇王爺身邊裝煙的老太監病了，別人干不好。老佛爺叫奴才來替代，這不，」他指了指煙桿和荷包，「奴才跟著來天津就為了裝煙點火，專門侍候王爺吸煙的。」
「難為李總管了。」
李鴻章笑笑地和李蓮英說了幾句後又跟善慶打了聲招呼。大家重新都上了轎。李鴻章的墨綠大轎緊跟在醇王的杏黃大轎後面，看著前面一手扶著轎杠，另一隻手握著煙管，邁著方步緊套轎夫的步伐亦步亦趨不緊不忙地向前走著的李大總管，直隸總督、海軍衙門會辦大臣李鴻章深深地納悶著：李蓮英怎麼會跟著醇王到天津來了呢？當然，他必定是太后指派的，但太后為什麼要派他來呢？這實在是一件極不一般的事情。它首先是大為反常。李蓮英名義上是大內太監的總管，其實只為太后一人服務。他一天到晚不離太后左右，現在居然離開太后好些日子來為醇王裝煙點火。從來沒有哪個大內總管出宮伺候一個親王的先例，作為太后的寵奴李蓮英本人也從來沒有過離開太后外出的先例，這兩者都是反常的。
反常之事背後必然藏著反常的企圖。那麼他的企圖是什麼呢？醇王來天津是檢閱海軍，可以算是一個軍事舉措。翰林出身的前淮軍首領立刻想到了「監軍」這兩個字。
皇帝派出寵信的太監代表他本人，到前線去慰勞軍隊，甚至長期住在軍營，藉以掌握前敵情況，監督前敵軍事統帥的行動，這就是中國歷史上屢見不鮮的「太監監軍」。太監監軍是中國政治的特有產物，成事不足敗事有餘。唐代宗時期的魚朝恩，明神宗時期的高起潛，都是惡名昭著的太監監軍的代表，稍有點才能和血性的前敵統帥，都討厭這種挾天子令驕橫霸道卻又一竅不通的監軍太監。至於言官史家、街頭巷議，更是從來沒有對此惡政有一言之贊的。鑒於前代教訓，清朝立國之初，便嚴禁閹寺干政，至於派太監出京監軍，更是從來沒有過的事。不過表面上，李蓮英的確不是監軍，是隨同醇王來的，要說監軍，只能是醇王，而不是他。其實醇王也不是監軍，他本人便是這次檢閱的最高統帥。監軍、監軍，監督前敵的最高統帥，這麼說來，李蓮英是以裝煙為名來監視醇王的？李鴻章想到這裡，背上直冒冷汗。要說太后不完全相信我李鴻章，還可以說得過去，我是漢人，我手裡有淮軍。但醇王是什麼人？他是太祖太宗一脈相傳的嫡系子孫，他是當今皇上的親生父親，對他還能不相信嗎？何況他手裡還並沒有軍隊哩！
只能這樣認為：醇王雖不危及大清江山，卻有可能危及太后本人的權力；醇王儘管過去沒有軍隊，但現在是海軍大臣，有可能藉此檢閱會操的機會培植自己的親信，今後就有可能掌握最有力量的軍隊，所以要派李蓮英出來監視，以便防範？太后呀太后，你已六十多歲了，馬上就要歸政頤養了，你何必還要如此煞費苦心？李鴻章剛剛在心裡冒出這句話後，突然又想到，說不定李蓮英的監軍，不是監醇王，而正是監督李某人我呢？他發覺左腿已發麻了，原來右腿壓左腿壓得太久。他換了一下，將左腿壓在右腿上，然後靠著鬆軟的後墊，在略有點晃動的轎子里又閉起眼睛思考起來。
太后怕我跟賣船的德國人有什麼交易？還是怕我在南北會操中兜售私貨？或者是擔心我會跟醇王在這次檢閱中結成朋黨？
對了，李鴻章輕輕地拍了