張之洞從清漪園回來的第二天，張之萬便離開了京師，回南皮老家繼續守制去了。桑治平則應邀在張之洞家住了三天。張之洞陪同桑治平逛海王邨，游國子監，賞玩古董，品藻人物，所談極為融洽，二人均有相見恨晚之慨。楊銳一直侍奉左右，從老師與桑先生的交談中得益甚多。三天後，桑治平與張之洞依依不捨地分手，相約明春張之洞去古北口造訪，然後再一道登長城，攀燕山，欣賞造化和歷史賦予人類的精華。楊銳也暫時搬出張府，與何燃、黃奇祥一起拜會京中時賢，以便廣開眼界，拓展胸襟。張之洞很讚賞年輕人的這個決定。
在奕譞的干預下，四川東鄉縣的冤案終於得到平反。朝廷頒布明諭：東鄉縣民並非聚眾謀反，不應派兵彈壓，原東鄉縣令孫定揚，原四川提督李有恆立即拘捕問斬，其他負有重大責任的文武官員也重新審判定罪。
張之洞為民請命的這一義舉，不僅使他在清流黨中再次獲得極高的聲譽，也得到京師官場的一致稱讚。楊銳等人回到四川，將事情進展的前前後後公之於眾，川中父老莫不愈加懷念那位督學三年建樹甚多的前學台大人，東鄉被昭雪的鄉民中甚至有人供奉張之洞的長生牌，早晚一炷香，晨昏三鞠躬。
清流黨人都於此中得到很大的鼓勵。恰好聖彼得堡又傳來佳訊，曾紀澤與俄國人的談判有所進展，迫於多種壓力，俄國有可能放棄伊犁城外的領土要求。這無異於將已吞入虎口的肥肉挖了出來，朝廷歡喜，清流黨人更是欣喜若狂，都認為是自己的巨大功勞，張佩綸、陳寶琛、鄧承修等人更是熱血奔涌，愈加放肆指謫時弊，糾彈權貴。他們紛紛上疏，彈劾工部侍郎賀壽慈、禮部尚書萬青藜、戶部尚書董恂、左副都御史宗勛、湖廣總督李瀚章，或劾他們貪污受賄，或劾他們昏眊誤政。張佩綸甚至將矛頭對準慈禧的娘家方家園承恩公府第，說公府新近建房仿照王府規模，有違禮制，請朝廷派員核查，即速制止。
張佩綸等人的這些彈劾，有的收到了效用，但大部分留中淹沒，只博得一批對朝政不滿者的喝彩，反而招致了許多經不起核查的權貴們暗中嫉恨。
張之洞牢記堂兄「為政不得罪巨室」的懇切告誡，沒有參與這場大舉糾彈權貴的熱潮。他雖然十分痛恨官場上的腐敗之風，但也深知不能輕舉妄動，正如堂兄所說的，在自己的聲名日漸隆盛之際，要更加謹慎持重。就在這個時候，宮中又爆出一樁少見的熱鬧事，一時間弄得沸沸揚揚，給一向壓抑沉悶、枯燥無味的內宮生活帶來一個富有刺激性的新鮮話題。
十一月下旬是醇王福晉的四十大壽。從十月中旬開始，四面八方的珍貴禮品，便絡繹不絕地被送進醇王府。
清流黨的首領李鴻藻是從不對王公貴族示以特別親近的。當年連慈禧的母親去世他都不去弔唁，何況醇王福晉的壽慶？張佩綸、陳寶琛、鄧承修十分欽佩李鴻藻這種硬骨頭氣，便一致決定不向醇王府送禮。但被公認為第二號人物的潘祖蔭卻不這樣，他早早地便把祖傳的一顆雞蛋大的價值連城的夜明珠送進醇王府。醇王福晉對這顆夜明珠喜歡得不得了。寶廷、吳大瀲等人也都悄悄地向醇王府敬獻了重禮。
張之洞為此事思考了很久：送，還是不送？想起醇王對這次東鄉之事的翻案所起的關鍵作用，覺得不送點禮物表示祝賀，似乎於情理太不通了。但送個什麼禮物呢？張之洞犯難起來。
張之洞父親官職不高，家裡人口眾多。父親的俸祿剛好夠全家度日，沒有積蓄，更談不上有什麼祖傳珍寶了。他自己為官之初便立下志向，要做一個不貪財貨的清官。京官俸祿薄，如果不用手段獲取外來之財，則幾乎個個清貧；張之洞只是一個中下級史官，那就更不用說了。他兩放試差和學政，本來這都是可以生財的美差事。因為試差有程儀，學政有額外的收益，其數量都很可觀。尤其是四川學政，生童人數甲於天下，若額外收益全部攬於懷里的話，三年學政下來，少說也有三萬銀子的收入。但張之洞恪守清廉為本的做官準則，一毫不取，三年前一擔行李兩袖清風入川，三年後依然一擔行李兩袖清風出蜀。如此做官，自然永遠富不起來。張之洞即使想送重禮也無錢購置，何況他向來不把情意之深淺與禮物之輕重聯繫在一起。
如此思來想去，他終於想出了一個好主意。
第二天，他打發大根騎一匹快馬，星夜奔到南皮老家，請子青老哥畫一幅五穀豐登、仙童獻壽的彩色圖畫。聽說是為醇王福晉祝壽用，張之萬興緻極高。他戴起老花眼鏡，辛苦一整天，精心製作一幅丹青。大根帶回京後，張之洞又在上面親筆題了一首詩。然後再送到大柵欄裱鋪，出了五兩銀子的高價，用最上等的黃綾裝裱好。一切就緒後，張之洞大大方方地親自送到太平湖醇王府。
奇珍異寶太多了，醇王夫婦反而看膩了，見了這幅狀元探花兄弟的連袂之作，夫婦倆都覺得清新悅目，遂高興地收下。張之洞肩上的一副重擔終於放下了。
十歲的小皇帝也給母親送來一對極品玉如意，一座尺余高的十九層純金佛塔。皇上的重禮把醇王府的喜慶氣氛推到了高潮。
慈禧對胞妹的生日自然是記得的，但這些日子裡她正鬧著病，精神不好。她素來腸胃消化不良，近來腹脹，不思飲食，但還是掙扎著處理國事，只是一回到後宮便渾身無力倒在床上。慈安太后見她這樣帶病勤政，又是欽佩又是心疼。醇王福晉暖壽的前一天，慈安特為提醒慈禧要給妹妹送點禮物。慈禧感謝慈安的關心，親自到御膳房挑了幾樣食品糕點，滿滿地裝了八大盒，命人趕緊給醇王府送去。
養心殿的太監小頭領李三順領了這個差使，喚來兩個小太監小勾子和二愣子做挑夫，自己空著手跟在一旁。正是太陽當頂的午正時刻，除了值班的太監宮女外，大家都午休了。空曠得一株樹一棵草都沒有的紫禁城裡靜悄悄的，頗有點死氣沉沉的味道。
走到太和殿旁邊的時候，小勾子想起了一件事，對李三順說：「還沒有照門哩！」
清廷內宮制度，太監宮女出宮，無論公私，均須經敬事房開出放行單，上面詳細寫明所帶物品，請午門關照放行。這種手續叫做「照門」。清朝中葉以後宮廷管理混亂，太監宮女要私拿點東西收藏起來很容易，但要運出宮外則較難，這就是因為午門把守嚴格的原故。太監宮女得到的東西，若不出宮，則無實際價值。要運出去，通常有兩條途徑可採取。一是買通敬事房開單的執事太監，將私物公開寫在門單上，護軍照單放行，私物便出宮了。一是買通護軍，檢查時開隻眼閉隻眼，私物也可出宮。
剛才出養心殿時走得匆忙，一時疏忽了，現在要去補辦照門，本來是可以的，但李三順卻不想去補。一則是他懶，不想走回頭路。二來估計敬事房的執事太監也休息了。那些傢伙仗著權力在手，架子和脾氣都大得很，要他們在午休時辦公事，給你的臉色決不會好看。三是李三順存心要跟護軍鬥鬥法。
上個月，李三順在養心殿的一個磚縫裡拾了一枚胭脂痕玉搬指，這枚搬指的玉質極好，很可能是某位大員在朝見太后時遺失的。李三順在宮中久了，頗能辨識玉器，他估計這枚搬指若到王府井玉器店裡去變賣，至少可以賣得三四十兩銀子。李三順是直隸人，有個遠房親戚在京城一家飯莊里做夥計，通過這個親戚可以把這筆銀子帶回老家去。有次他奉命出宮辦事，便將玉搬指戴在手上，企圖混過午門。誰知護軍眼尖，硬是看見他手上戴的這枚玉搬指。因為門單上沒有寫明，他好說歹說都不管用。李三順因此恨死了午門護軍。這次要藉機跟他們鬧一鬧，出一出胸中的那口怨氣。
二愣子挑著食品擔，李三順在前，小勾子在後，三人來到了午門。
此刻在午門值班的護軍小頭目名叫玉林。玉林乃鑲黃旗出身，父親正做著步軍統領衙門三品銜巡捕營參將。另外有兩個兵丁。一個名叫祥福，正白旗出身，父親正在安徽綠營做都司。另一個名叫忠和，是個覺羅紅帶子。三個人都出身高貴，又都是二十歲左右，正在血氣方剛的年齡，眼睛角里都沒有閹豎的位子。
李三順帶著小勾子、二愣子，大搖大擺地向午門走去。剛到門邊，玉林便厲聲喝道：「站住！出宮於什麼？」
李三順不自覺地收起腳步，神態卻依然傲慢，眼睛並不看著玉林，也不望著另外兩個護軍，拖長著不男不女的聲調：「幹什麼？奉慈禧太后之命，送禮物到醇王府，為皇上的額娘祝壽！」
「奉太后之命」、「為皇上的額娘祝壽」，如此使命，是何等的重大崇高！倘若是通常的門衛，禮讓尚恐不及，還敢再盤查嗎？但此處是午門禁衛，太后也好，皇上也好，他們耳朵里聽得多了，也並不覺得就神聖得不得了，何況李三順這種不可一世的神氣，他們也討厭得很。
狗仗人勢！玉林在心裡惡狠狠地罵了一句後，冷冷地說：「把門單拿出來看看！」
「沒有。」李三順給一口頂了回去。
「沒有門單就不能出宮！」玉林也毫不客氣。