中國軍隊在越南境內與法軍交戰這件事，幾個月來一直是慈禧心中的一件大事。作為一個女性當國者，慈禧從來沒有要作出一番大事業來的雄心壯志，實事求是地說，辛酉年那次政變，也是咸豐帝的失誤和肅順跋扈所逼出來的。
倘若不是咸豐帝那樣心胸狹窄，把兄弟之間的過節老盤著至死不解，而在顧命大臣中安排恭王一個位子；即使不安排，哪怕是在臨終前見見面，像歷代託孤帝王那樣，執著恭王的手說幾句好話，委託他輔佐六歲的孤兒。若這樣做了，恭王便不會跟慈禧聯合起來，置祖制不顧而廢顧命大臣。
倘若肅順等人不是那樣的跋扈囂張，專斷一切，眼角里根本沒有兩宮太后和近支親王，而是稍微照顧下他們的體面，有一點和衷共濟共渡難關之意，也不至於把慈禧逼到要與顧命大臣們一決生死勢不兩立的地步。
垂簾聽政十二年，同治皇帝十八歲了，慈禧把權力完全交付給兒子。誰知兒子並不成器，處理國家大事既草率，個人立身更孟浪，在親政到駕崩這一年多時間裡，慈禧不得不替兒子操心費神。到兒子一死，誰來繼位，則又成了天上人間的頭等大事。比來比去，思前想後，終於選擇載湉來接替，做了個光緒皇帝。
光緒登基只有四歲，離十八歲親政，還有十多年，同治朝已經垂了一個朝代的簾，顯然，此時朝野內外，無論誰都認為這個帘子還是繼續垂下去為好，慈禧只得又管理國事了。如此說來，慈禧豈不成了一個憂國憂民捨身為公的賢明太后？也不是的。
慈禧壓根兒沒有想到要效法康熙、乾隆去安邊綏遠，臣服四夷，也沒有想到要像他們那樣去修《康熙字典》、《四庫全書》。凡這些流芳百世的文治武功，她都不大去想。她只是熱中權勢，有極強的統治慾望，指使慾望，滿足慾望。她喜歡所有的鬚眉男子在她面前匍匐稱臣，唯唯諾諾，聽憑她的吩咐，向她宣誓效忠。她喜歡過問一切事情，大至軍園謀略，小至某個王府格格的婚配，她都要過問，都要裁定。大事小事，一經她的定奪，便不能改變。
慈禧就是這樣一個女人，這樣一個女當國者。她有過人的機敏才智，卻沒有深厚的學養和遠大的識見；她有強烈的權力之欲，卻沒有宏偉的抱負和做大事業的氣魄；她有至高無上的地位，卻沒有為國為民謀福的公心。
說實在話，人類歷史上這樣的統治者，又何止一個慈禧太后！他們真正是辜負了天時地利人和給他們匯聚成的舉國無雙的機遇！倘若是平平淡淡庸庸碌碌倒也罷了，更為可恨的是，他們以自己的愚蠢、自私、狂妄、強暴，藉助於這種無人可及的地位和權力，去禍國殃民，給人世間帶來痛苦和災難，讓歷史為此蒙上羞恨恥辱，長使後人浩嘆！
就慈禧內心來說，她希望所有的洋人都不招她惹她，她也不會去招惹洋人，彼此相安無事，她安安心心地做她大清帝國獨一無二的太后，頤指氣使，生殺予奪。到了皇帝成年後，把權力交給他。他辦事辦得合自己的心意，則讓他辦下去，若辦得不合自己的心意，讓他改辦重辦，乃至於廢掉他，重立一個，到時都是可以做得到的事。可是，就是這些可惱可恨可鄙可殺的洋人，無休無止地尋是生非，跟她過意不去。
這二十年來，大大小小的教案數也數不清，還有俄國的東北邊界糾紛，伊犁城的歸還，日本強佔藩屬國琉球、干涉藩屬國朝鮮，還不時有這個國家要開放一個港口，那個國家要借一塊地等等。現在，又拱出一個越南事情來。
法國人咬定說他只是要開通一條進入中國的貿易線而已，別無他求。慈禧真的不明白這些紅毛藍眼的洋人是怎麼想的。口口聲聲說的是經商做買賣，但買賣是雙方的事，是一個願賣一個願買的平等商量的事呀！你願賣，我不願買，或者說你願買，我不願賣，就不做好了，你憑什麼要用強力逼迫人家呢？要說洋人蠢嘛，他的那些船炮又確實造得好；要說洋人不蠢嘛，怎麼連這樣簡單的道理都不懂？
夷狄真的是夷狄。一想到這裡，慈禧就連連搖頭。
對於遠在雲南、廣西之外的越南國，慈禧先前所知甚少。後來那裡鬧事了，雲貴總督、兩廣總督向朝廷報告，她才知道有這麼一個君主昏庸、官吏貪惡、百姓無知無識的小國家，才知道這個國家每年給朝廷送點貢品，而朝廷的回贈要比它的進貢大過十幾二十倍。它名義上承認是大清的藩國，實際上它的朝廷更替、君位承繼、官員任免、稅金收人等等一切大事，朝廷都不能過問，反而還要承擔保護它免受外國侵略的責任。
慈禧弄不清楚，當年老祖宗為什麼要把這個包袱背在自己的身上，這對咱們大清國到底有什麼好處？若不是礙著丟了祖宗臉面這一點，慈禧真的不想去管這檔子事。把軍隊全部撤回來，讓他們越南去和法國人周旋好了，自家的事已夠麻煩，哪還有那份閑心思去管人家的事哩！
因此，究其實，恭王軍機處的全班撤換，並非是因為丟了越南的北寧、太原兩個城市的緣故，而是慈禧要藉此機會除掉久已不滿的奕沂，換上覬覦此位甚久的奕譞罷了。
要說，慈禧這樣的大換班，也自有她的道理所在。奕沂當國二十餘年，歷事多了，腰桿也硬了，上下黨羽也肯定安插不少了。他近年來常常自作主張，明顯地有架空慈禧的趨勢。過幾年皇帝親政，他就會完全把皇帝架空。慈禧讀過張之萬為她編的《治平寶鑒》，知道歷史上大凡出現皇帝被架空的時候，便是國家禍亂的時候。這是因為：如果皇帝弱，則會被權臣廢掉，皇帝強，則會從權臣手中奪回失去的權力，不管哪種情形，都會引起政局的動蕩不安，甚至發生戰亂。軍機的權操在奕譞的手裡，則不會出現這種情況。奕譞聽話，不會背她自作主張，奕譞對自己的親生兒子也決不會有二心，一定會盡職盡責、盡心儘力地輔佐，今後也決不會有權力爭鬥的事情出現。
慈禧自認為考慮周到計謀深遠，斷然採取了這個少見的大舉措，儘管朝野內外有不少的議論，她一概置之不顧。她寄希望於新的軍機處，要他們先把上台來的第一件大事辦好。這第一件大事便是越南境內的中法衝突。這件事辦好了，不僅為他們自己建立威信，奠定日後的治國基礎，也為她的臉上爭來光榮。
新軍機處上台後的第一個舉措，便是將辦事不力的兩廣總督張樹聲革職，擢升山西巡撫張之洞為新的兩廣總督。張之洞這幾年在山西實心辦事，成效突出，這是慈禧所知道並賞識的。張之洞究心兵事對外強硬，這點，慈禧更是從光緒六年的伊犁事件中就知道了。雖然同意軍機處的任命，但張之洞畢竟是個一天兵都沒帶的翰林出身的文官，他能勝任戰火在即的前線制軍之任嗎？慈禧對此沒有把握，而對中國與法國的交戰，勝負前景如何，慈禧更不可預料。她總巴望著哪天突然傳來一個消息：仗不打了，大家和解了。若真有這樣的好消息，那才真正是阿彌陀佛，佛祖保佑，祖宗保佑。
傍晚，慈禧吃過晚飯後，正在和李蓮英，以及兩個常來侍候她的禮王府小格格一起玩牌九。這時，內奏事處的值班太監進來稟報：「李鴻章請求陛見。」
「李鴻章這幾個月不是在天津嗎，他現在是在天津呢，還是已到了京師？」慈禧一邊看著手中的牌，一邊慢慢地說話。
「他昨天已到了京師。」
「有什麼事嗎？」慈禧依然慢聲慢氣地說，並示意在她身後的小宮女照常為她抓牌。
「說是法國將派特使來天津談和……」
「法國談和？」慈禧打斷太監的話，手中的牌立刻被收了起來。
「是的，談和約。」
「傳令，一個時辰後在養心殿召見李鴻章！」
「嗻！」
內奏事處的太監立即把這道懿旨傳了出去。很快，這道懿旨就被傳到位於紫禁城附近的賢良寺里。太后破例連夜召見，既體現她對此事的重視，也說明她對此事很有興趣。與太后打了三十多年交道的前淮軍統帥這樣尋思著，心裡也便有了幾分把握。
紫禁城一到斷黑時，進入宮中的各道大門小門一律緊閉，並加上又大又粗的門杠。白日里，在陽光照耀下，在翎頂蟒袍的輝映下，雄偉威嚴的三大殿和氣象宏闊的青磚廣場，將朝廷的尊嚴和皇家的富貴，表現得淋漓盡致，氣勢逼人。可是一到黑夜，就完完全全是另外一番模樣。三大殿內沒有一盞燈，黑幽幽的，宛如三座從昌平搬來的前明皇帝的祭祠享殿。青磚廣場上也沒有一盞燈照著；空曠曠、黑沉沉的，就像一處死了無數生靈的古戰場，給人以凄涼悲哀之感。宮中歷來稀奇古怪的傳聞甚多，太監又格外的膽小多疑。所以，一入夜，這裡便見不到一個人影。白日的天堂，此刻簡直就成了陰間。
不過，這只是紫禁城的前半部分，至於後半部分則多少還有些人間生氣。圍繞乾清宮、坤寧宮、交泰宮兩側的東西十二宮以及御花園等，向來被稱為後宮，是皇帝和后妃及皇子、公主們的居住活動之地。在咸豐朝以前的幾個朝代里，尤其是康熙、乾隆那些年代，皇帝在位時間