張瑛的祖上在明永樂年間，由山西洪洞縣遷到直隸，後定居南皮縣。明清兩朝，南皮張家都出過不少官員。張瑛的曾祖、祖父均做過縣令。張瑛本人二十歲中舉，但接連三科會試未第。清代定製，三科未第的舉人可以得到一種優待，即這類人再進行一次考試，其中成績一等者享受進士待遇，外放知縣。這種選拔方式，叫做舉人大挑。張瑛即因大挑而放到西南邊隅貴州安化縣，後遷古州同知，積勞擢升興義知府。
其實，相安無事只是表相，內里並不平靜。載澂登基後不久，皇室里便在私下議論一件事了。他們說，懿旨上講俟嗣皇帝生子即承繼大行皇帝為嗣，這裡的意思很含糊。若僅僅只是繼嗣的話，則如同普通老百姓，只繼香火，不繼大統；但大行皇帝的神主今後是要入太廟的，進太廟祭祖只是天子才有的權利，別人沒有，如此說來，大行皇帝的神主今後依然沒有屬於自己的兒孫祭拜，繼嗣變為一句空話。若繼嗣即繼統的話，今後皇上的長子即大行皇帝的嗣子，也即太子，這就犯了大忌。
但出乎慈禧意外，恭王府一點反響都沒有，近支其他王府也不見明顯動靜。廷臣們則認為，無論是立嗣也好，還是立統也好，都是皇室的家事，外人如何能多嘴？過了好幾天後，才有協辦大學士徐桐、刑部尚書潘祖蔭、工部尚書翁同龢等人上了幾道摺子，都說吳可讀此舉不合時宜，為穆宗立嗣一事早有明諭，不應再挑起事端。這些話自然是慈禧所願意聽的，但她總覺得沒有說到點子上。直到看到張之洞的奏摺後，她才滿心欣慰。張之洞逐條回答了吳可讀的挑釁。
老頭子從屜子里拿出一紙信箋出來，遞給張之洞。張之洞雙手接過，看那上面寫了四首七律：
張之洞說：「門生一定會把恩師的訓示刻在心上，一輩子謹記不忘！」
待到同治元年，好不容易進京參加會試時，距中舉已是九個年頭了。因為少年科場的順利，因為九年的意外折騰，也因為有這位狀元堂兄的榜樣在前，從小抱負甚大、自視甚高的張之洞，決心要在這次會試中大魁天下。他極用心地做好八股文、試帖詩，文章花團錦簇，詩句珠圓玉潤。他對高中懷著必勝的信心。他的試卷落到一個名叫范鶴生的房師手裡。范鶴生見到這份試卷激賞不已，認為文筆有《史》《漢》之風，亟力向主考官推薦。卻不料主考官並不賞識，張之洞落第了。范鶴生為之惋惜，親到張之洞下榻的客棧看望。范師是個性情中人。他一面安慰門生不要灰心，明年恩科再來，一面又為科場誤人的歷史和現狀憤憤不平，說到動情處，淚流滿面。張之洞心中十分感激。
一想到這裡，慈禧心頭猛地一亮：眼下近支王公里溥字輩只有載澂的兩歲兒子溥倬，吳可讀的意思是要立溥倬為嗣。如此說來，他是在為老六說話？老六沒有為兒子爭到帝位，現在借吳可讀的老命來為孫子謀帝位？
道光十七年，張之洞出生於父親張瑛的任所——貴州興義府的知府衙門裡。
幾天後殿試對策。策論的題目是：制科之設與國家拔取人才論。這是一場決定進士等級的重要考試。少年得志的張之洞發舒胸臆，不襲故常，恨不得將平生才學和滿肚子要說的話一古腦倒出來。他指出當今人才缺乏，是因為太拘資格，科目太隆，又加之捐納雜駁，魚目混珠，故朝廷下詔天下推舉將才時，應者寥寥。又直言當今天下大患在貧，吏貧則黷，民貧則為盜，軍貧則無以為戰，請求皇上親倡節儉，除積習，培根本，厚風俗，養民生，致富裕。
張之洞只圖直抒心聲之痛快，卻不料作為一篇場中之文，已大大出了「四平八穩」的常格，大多數閱卷官不喜歡這道策論，主張將其列為三甲之末。然而主考官、大學士寶望卻很欣賞。他力排眾議，將張之洞列為二甲之首，即第四名。按慣例，主考官將前十名進呈皇帝，由皇帝親自圈定名次。通常皇帝都不作改動，按主考官所呈上的名次圈定。但剛剛垂簾聽政的二十八歲的慈禧太后，卻不是一般的執政者，她頗思有所作為，並有自己的一套主張。
先是太平軍的北伐部隊進逼直隸，京師震動，寄居親戚家的張之洞無法在京師安心讀書，便離京回到父親任職的興義府。接著，興義府被受太平軍影響而起事的鄉民所包圍，失去了讀書的安靜環境。不久父親病故，他必須守喪三年。喪期滿後，正遇上己未科會試，張之洞正擬參加，孰料他的堂兄張之萬被派為會試同考官，他不得不循例迴避。他的這位堂兄張之萬可不是一個簡單人物，是道光丁未科的狀元。丁未科在近代史上被稱為名科，因為這一科里考中李鴻章、郭嵩燾、沈桂芬等人，張之萬的試卷壓倒這些名流，可見他必有過人之處。第二年，朝廷為咸豐帝三十歲舉行萬壽恩科，張之萬又被派為同考官，張之洞無可奈何地再次迴避。
不料此後的十年，神童張之洞在通往會試的途中卻連遭不利。
康熙這個決定的確非常英明，不僅杜絕了皇子內部的爭奪，也讓皇帝有一段很長的時間對諸子進行考察，以便擇賢而傳。無論是對皇室內部，還是對國家而言，這都是有利的。故從康熙之後歷代都堅決奉行，不能改變。
金榜張貼之後，欣喜萬分的張之洞按慣例去主考寶望府上謝恩，寶望遂把慈禧改動名次一事告訴了他。張之洞受慈禧如此重的恩眷，真有肝腦塗地無以為報之感。就是從那一刻起，年輕的癸亥科探花心裡湧出一股強烈的情感：今生今世永遠忠於太后，忠於朝廷，鞠躬盡瘁，報效國家！
十八瀛洲選，惟公薦士誠。
不才晚聞道，因困轉成名。
己賦從軍去，重偕上計行。
天知陶鑄苦，更遣作門生。
滄海橫流世，何人惜散才。
嵌奇為眾笑，湔祓有餘哀。
疊中憑摸索，孤生仗挽回。
朝門多徹喜，應恨不同來。
十載棲蓬累，輪困氣不磨。
殿中今負疇，江介尚稱戈。
一介雖微末，平生恥媕娿。
心銜甄拔意，不唱感恩多。
那麼只剩下一個載湉了。載湉是七爺奕譞的兒子，長得清秀活潑，惹人喜愛。他只有四歲，是一棵剛出土的小苗，完全可以按照自己的意願來培育。除此之外，載湉還有一個任何人所缺乏的先天優勢：他是慈禧的胞妹所生。因為此，慈禧決定不惜冒違背祖制的風險，也要把載湉抱進宮來。想起十多年來垂簾聽政親握朝綱，王公貴族、文武大臣莫不匍匐聽命，國家大計、皇族事務盡皆聖心獨裁，慈禧心裡得意不已。這個自小便有著強烈權力慾望的女人，把這種風光視為生命的真正價值所在。繼位的皇帝還得有十四年的讀書學習時間，在未來的十四年里，她可以憑藉進一步熟練的政治手腕和愈加鞏固的心腹集團，把昔日的風光展現得更加耀眼奪目。
原來，清朝的建儲制度與歷朝不同。清朝開國之初，原本和歷朝一樣，先立太子。康熙皇帝早年時先立下了太子，後來引起許多政治糾紛，以至於太子立而又廢，廢而又立，諸皇子之間為著皇位爭鬥不已。鑒於此，康熙晚年立下一條規矩：不預立太子。皇帝認準那個皇子後，寫上他的名字秘藏乾清宮正大光明匾後。皇帝死後，將他身上藏的傳位密詔，與從正大光明匾後所取下的名字相對照，由皇室近支親王和朝廷大臣共同驗明無誤後再行公布。
拜謝了主考寶望後，張之洞又來到房師範鶴生的家裡，感謝他的兩度知遇之恩。白髮蒼蒼的范鶴生見到這位英氣勃勃的新門生哈哈大笑，說：「不謝，不謝！若真要言謝的話，我倒是要感謝你。是你的才華和造化，給我這個老頭子在科場上留下一段佳話。我范鶴生平生一無所成，不因為有了你這個門生，後人哪裡會知道我。香濤呀，那天揭開糊名後，眾人見又是你，滿闈歡呼。紛紛向我恭賀，都說這是本朝從沒有過的異事。王少鶴太常說，人生有此之樂，勝過得仙！我聽了這話，愈加高興，寫了幾首小詩，給你看看。」
東太后慈安缺乏從政的能力，從辛酉年起一切大小國事無不聽從慈禧。當慈禧將自己對立嗣一事前前後後的思考告訴她時，對違背祖制這一點，她雖覺為難，但也提不出反對的理由：因為慈禧的考慮是對的。將丈夫傳下來的皇位送給一個血統疏遠的侄孫，她也不樂意；要說違背祖制，辛酉年的兩宮垂簾聽政就是違背祖制的事，作為正宮皇后，她是此舉的帶頭人，時至今日，還只有不提祖製為好。何況，穩固大清江山，這才是第一位的大事，慈安深知慈禧的政治才能和自私本性，讓她的親外甥來坐天下，她必定會如同輔佐自己的親兒子一樣地輔佐他，這對大清王朝來說只有好處沒有壞處。載湉進宮繼位，事情就這樣定了。實行了兩百餘年、十代一脈相傳的子以傳子的愛新覺羅家法，便由這個出自葉赫那拉氏的女人給中斷了。
載澂不是皇帝，他不受宮中的約束，常常可以回恭王府去，也常常讓王府的下人陪他到市井上遊玩，所以他知道皇宮外好吃好玩的東西多得很。他偶爾也會把這些說給堂兄聽，