張之洞每日天未明即起，半夜方睡，中午也不上床休息，實在累得不行了，則閉著眼睛躺在椅背上養一會兒神。他輪流在衙門裡召見山西各級官員，從兩司到道府，基本上都見到了。有的詳談一天不夠，則留在衙門過夜，第二天再談。有的談不到半個時辰，他便揮手打發走了。山西有八十多個縣，他不能在短時期里召見所有的縣令，準備今後在巡視中再一一晤談。他沒日沒夜地查閱近幾年來的文書檔案。錢糧刑名，過去他一直生疏，現在不得不硬著頭皮鑽研，不放過每一個細節。他抽空到晉陽書院去拜訪山長石立人老先生，與他懇談了一個下午。又看望了在書院里的莘莘學子。他還專程到太原城外去視察軍營，在軍營里住了兩個晚上，看士兵們操練演習，與他們在一個大鍋子里吃飯。他常常打扮成一個普通人的模樣，帶著大根在太原城裡的大街小巷蹓躂。餓了則隨便找一處小飯鋪吃飯，渴了則就近到小戶人家討口水喝。趁著吃飯喝水的機會，他詢問百姓的日常生活，聽取他們對官府的議論。這期間他又打發桑治平到晉北一帶去實地查訪。近日，桑治平回到太原，將查訪所得一五一十地作了彙報。就這樣，二十餘天下來，張之洞對山西省的官場士林、民情世風有了一個大致的了解。
前任巡撫衛榮光本來在交卸印信之後，便應離開山西赴任，但因感染風寒，暫留太原治療。張之洞家眷未來，巡撫衙門後院依然讓衛榮光一家居住，只在前院東廂房撥出幾間來供他和桑治平、大根起居。一有空閑，張之洞便去後院走走，看看衛榮光，問一問病情，也隨便聊一聊瑣事。
這段時間裡，衛榮光眼見張之洞天天如此辛勞，而幾乎絲毫不顧及自身，心裡感慨良多。他是個在官場上混了幾十年的人，，由知府做到巡撫，官場里的一切，他都爛熟於心。越到晚年，官做得越大，他的行事越謹慎，膽子越小。年初，山西巡撫曾國荃升任陝甘總督，他也由山東藩司升為山西巡撫。巡撫乃封疆大吏，地方官做到這一步，也算到頂了。苦熬三十年，終於熬到今天，也不辜負此生了。初來太原赴任的衛榮光，有一種心滿意足的感覺。他自思年紀已近花甲，並無特殊的才幹，朝中又沒有過硬的靠山，今生的最大願望便是保住頭上這顆珊瑚起花紅頂子，再過幾年平安致仕，這一生就順順利利風風光光了，上可告慰列祖列宗，下可表率後世子孫。就這樣，衛榮光在山西十個月，面對著百病叢生的現狀，他既不思革故除舊，也不想創建布新，他的治晉方略最高目標是保持平穩，不出亂子。對於以名士身分來到山西的張之洞，衛榮光並不抱信任的態度。三十年來，無論是京師中的名士，還是地方上的名士，衛榮光接觸的太多了，其中固然不乏名不虛傳者，但大多名不副實，有的甚至徒有虛名，百無一用。
冷眼觀察張之洞二十多天後，他發現張之洞與通常的名士還是大有不同。至少，他不赴宴席，不受禮品，天天起早摸黑勤於政事，便難能可貴。翰林出身的衛榮光，從小接受詩書禮義的熏陶，畢竟在內心深處還有一股道義感和責任感。他決定在離太原之前，要把自己所知的山西情況跟張之洞詳詳細細地談一談。近幾天來，衛榮光已經基本痊癒，後天就要啟程南下了。這天晚上，他來到前院張之洞的房間，向這位比自己年輕十多歲的後任告別。衛榮光主動來拜訪，這還是第一次，張之洞十分欣喜地接待。寒暄客套一番後，衛榮光開始切入正題。
「張大人，二十多天來鄙人因生病未能協助你，眼見你天天一早忙到晚，無片刻休息，內心既佩服又深覺不安。」
張之洞聽了這話，心裡略覺驚訝。這些天里生病是事實，但剛到太原那幾天，他身體好好的，也並沒有配合交卸之事。好幾次見面，張之洞剛一涉及山西的政務大事，他便含含糊糊的，語焉不詳，顯然是心存芥蒂。身為前任巡撫，衛榮光的這種態度，頗為難以理解。好在他任晉撫時間不長，插手的事也不多，具體事宜，張之洞盡可從衙門吏目那裡獲知。有些非要問衛榮光的事，他也不自己去問，而是打發有關人員去請示。兩任之間就這樣交接，雖有諸多不便，卻也沒誤大事。今夜，衛榮光主動來訪，並主動談起政事，莫非他的態度有些改變？作為前任，即使任期再短，再不管事，他的地位使得他必定比旁人要多掌握一些情況。張之洞是多麼迫切地盼望前任跟他坦誠交談啊！
張之洞雙手端起茶杯遞給衛榮光：「衛大人，請喝一口茶，權當我敬的一杯酒！」
衛榮光忙雙手接過，連說：「不敢當，不敢當。」說罷抿了一口。
「衛大人，您叫我張大人，我的確承受不起，您還是叫我香濤吧！」張之洞誠懇地說，「咸豐癸丑年，您進翰苑時，我張之洞不過是一剛中舉的少年，您名副其實是我的老前輩。」
張之洞此話不是客套。翰林是講究輩分的。這輩分不以年歲分，而以進翰林院的科別為區分。後一科的翰林例稱前一科的為前輩，對早兩科以上的人，則要稱老前輩。張之洞是同治癸亥科的翰林，比起衛榮光來，足足後了五科，叫衛榮光老前輩是理所當然的。
衛榮光聽了這話心裡高興，嘴上卻說：「你現在正是如日中天，我已成老朽，眼看就要日落西山了。」
「家賴長者，國仗老成，何況衛大人不過五十多歲，朝廷依畀之日還長哩！」探花出身的張之洞不僅奏章詩文做得好，口才也極佳，隨隨便便的幾句話，都可以說得既得體又動聽。
「這些天里，我總想請您多多賜教，見您身體違和，又不敢多打擾，每次都抱憾而返。現在您身體已痊癒，後天就要啟程離開太原，我真是依戀不舍。衛大人，您是知道的，我一來年輕，二來又初放外任，沒有一點從政經驗。我深恐有負太后、皇上重託，又怕不能為三晉百姓辦好事，對不起近千萬父老鄉親。我每天都有臨深履薄之感。衛大人，」張之洞說到這兒，雙手捧起衛榮光兩隻冰冷的手，以極為誠懇的態度說，「無論是有關山西的具體情況，還是如何做一個好的方面之員，在您的面前，我都不過是一個學子而已，請千萬不吝賜教！」
張之洞的態度令衛榮光頗為感動，他用自己的手將張之洞的雙手握了一下，表示領了這個後任的情。然後鬆開手，端起茶杯，慢慢地喝了一口。放下茶杯後，他緩緩地說：「你的這種心情我是能理解的，我也有這個責任將山西的有關情況對你說說，只是這段時期賤體一直不適，未能如願，今夜我們好好聊聊吧！」
「我洗耳恭聽。」張之洞把座椅向衛榮光的身邊移動了一下，以示自己的誠意。
「山西這個地方，十多年前，在長毛、捻子作亂的時候，號稱完富之地，其實根本不是這麼回事。我先後在湖北、山東做過司道，對這些省比較了解，山西比起湖北等省來，真是糟糕得很。」衛榮光操著帶有豫中口音的官腔敘述著。
張之洞點點頭說：「我來到此地儘管時間很短，也已感到壓力甚大，正如面對一團亂絲，不知從何理起才好。」
「香濤賢弟，」張之洞說得那樣誠懇，衛榮光不再以「張大人」相稱，稱呼的改變使張之洞覺得彼此的關係拉近了許多。「你來的時間不久，才看到一團亂絲。時間一久，你就會知道，此地不是一團亂絲，而是一攤爛泥，易於陷進而難於拔出，至於整治，則幾乎無望。」
「幾乎無望」這四個字，令張之洞心頭一顫。
「衛大人，您說說山西的問題主要有哪些？」
「山西的弊病第一在窮困。」衛榮光慢慢地說，「歷史上，山西原本是富強之地。戰國七雄，有三個國家是從晉國分出去的。直到隋末，太原仍是全國重鎮，故有李淵父子起兵反隋，造就了大唐王國。唐朝詩文繁榮，山西文人獨領風騷，便是明證。到宋代之後，國家重心南移，明代以後都城定在北京，三晉便逐漸冷落下來。除開外部原因之外，山西的被冷落是因為自己的貧困，而貧困首先又是因為山多地少、土地瘠薄的緣故。百姓貧苦，各級衙門稅收則少，稅收一少，則捐攤就多。這捐攤便成了山西的第二個問題。」
陽曲縣那個老太婆所訴的就是捐攤苦水，桑治平從晉北回來，也說老百姓最恨的就是官府的捐攤。張之洞皺著雙眉說：「第一是貧困，第二是捐攤。貧困多半是老天爺造成的，這捐攤則完全是官府所定。我們為何不可以免去捐攤，以蘇黎民？」
「賢弟啊，你有所不知。有的捐攤可免，有的捐攤則是難以免去的呀！」衛榮光嘆了一口氣，端起茶杯。張之洞忙從火爐上提起瓦壺，親手給衛榮光斟滿。衛榮光喝了一口，接著說下去。
「山西有幾個大的捐攤，就沒有辦法免去，因為這是朝廷造成的。比如說，朝廷每年要山西解平鐵八萬餘斤、好鐵二十萬斤，這二十八萬斤鐵，包括腳費在內，朝廷只給一萬一千餘兩銀子，短缺費用三萬九千餘兩。這一萬一千餘兩銀子是乾隆初期定的價，到現在已百年出頭了。百年里，哪樣東西不是幾倍的漲價，可朝廷給山西的鐵銀卻一文未增。山西是窮省，藩庫拿