衛榮光離太原前一天，特為到藩司衙門與葆庚話別。談話之間，衛榮光說起張之洞有清理藩庫的念頭。葆庚聽了心裡暗吃一驚，送走衛榮光後，他將自己關在書房裡，獃獃地坐了一個多時辰。
正白旗出身的葆庚，是清初八大鐵帽子王之一豫親王多鐸的後裔。顯赫的家世，使得他在朝中有廣泛的奧援。正是憑著這種奧援，這些年來，才具平平的葆庚在官場上左右逢源。他不屑於從七品縣令做起，拿著一大堆白花花的銀子，一出手便捐了個候補道員。分發到省後，又是銀子幫他很快得實缺。葆庚毫無從政的經驗，也不耐煩案牘簿書，但他卻遷升順利。待到曾國荃到山西做巡撫的第二年，葆庚便從陝西按察使調升山西做布政使，成為一省方伯。葆庚憑的什麼陞官？他的本事就在於京師活動的能力。省里有大事辦不了，需要朝廷出面解決的，派葆庚進京便十拿九穩。比如要戶部增撥銀子啦，減免稅收啦，要吏部在對本省道府一級官員的考績上客氣點啦，走王府的門子為某大員謀求調升啦等等，這些事葆庚都可以辦得順溜。葆庚抱著七分敬畏三分諂媚的心態，來到太原給曾國荃當藩司。他知道這個從戰火中打出來的曾老九脾氣暴躁，性格乖戾，且仗著戰功，什麼人也不放在眼裡。葆庚像侍候老爺子一樣地伺候著曾國荃。曾國荃對滿人官員有一種偏見。在他看來，幾乎所有的滿人都是酒囊飯袋。帶兵做官，不是他們有本事，而是命好。對葆庚，他自然也是瞧不起的，但葆庚對他事事恭順殷勤，曾國荃找不出他的岔子，倒也相處得太平。
那時山西正是大旱，赤地千里，餓殍遍野，景況慘不忍睹，賑災之事繁重艱難。曾國荃面對這個局面，甚是焦慮。這時葆庚的能力發揮了作用。他到京師四處遊說，居然給山西帶來六十萬兩銀子的賑災款。此舉，令曾國荃對他刮目相看，從那以後便對葆庚十分信任。十多年的征戰，讓曾國荃落下一身的病痛。來山西之前，他在湘鄉老家足足養了六年的病。六年鄉居，使他變得疏懶。病痛加上疏懶，又使得他對政事產生厭倦，於是乾脆把山西的事都交給了葆庚，另派一個心腹代表他和葆庚共事。
這個心腹名叫王定安，字鼎丞，湖北東湖人氏。他以秀才身分投曾國藩幕。後來曾國荃組建吉字營，曾國藩將王定安派到吉字營，協助曾國荃辦文書。王定安聰明能幹，文章寫得好，為曾國荃所器重。每打完一場大戰後，曾國荃照例都要保舉一大批人，許多與此毫無關係的人也有一份。這是曾國荃籠絡軍心人心的一個重要手段。所以，儘管他沒有乃兄的人格力量，卻有一大批哥們兒鐵著心跟他干，其原因便在這裡。王定安也是其中沾光者之一。到了同治五年，曾國荃做湖北巡撫的時候，他的帽子上也有了一顆候補道員的藍色玻璃頂子。不久，曾國荃辭職回家養病，王定安也回到老家，二人常保持書信不斷。曾國荃復出任晉撫時，召王定安來山西。王定安接信即赴太原。曾國荃對這位跟隨十多年的老部下甚是眷顧。王定安來到山西不到半年，曾國荃便向朝廷保薦他補授冀寧道道員。王定安對曾國荃忠心耿耿，曾國荃也將他視為自己的貼心人。王定安文才好，辦事有方，但品行卻不好，貪財好貨。那時還有一個候補縣令，此人就是徐時霖。徐時霖候補好幾年沒撈到一個實缺，正是倒楣的時候。恰好他出嫁兩年的妹子新寡回娘家，徐時霖靈機一動，從妹子身上打起主意來。他知道葆庚好女色，家裡已有一妻一妾，還不滿足。於是將妹子打扮得妖妖艷艷的，作為待字閨女送給葆庚做了第三房姨太太，葆庚自然歡喜不已。很快，徐時霖便因此補了實缺，並以小舅子的身分成了葆庚的死黨。
朝廷救濟和各省協濟山西旱災的銀子共三百萬兩，曾國荃讓葆庚和王定安來經理。葆庚又把徐時霖拉了進來。這三個人抱成一團，利用這個好時機，大肆貪污挪用。對於他們的行徑，曾國荃時有所聞。這個曾老九自己便是一個不拘小節的人。當年打安慶打江寧時，他明裡暗裡不知運了多少船金銀財寶回湘鄉。對於湘軍部屬的不法行為，他也基本不過問。而今葆庚、王定安從救濟款里弄點銀子，他同樣不計較。葆庚、王定安身為司道，如此貪污中飽而不受懲處，那些見錢眼開的官吏們便一個個都無所顧忌了。本已腐敗的山西官場，如今更加腐敗，更加黑暗。衛榮光膽小怕事，在山西呆的時間又短，葆庚、王定安所經營的事情，他不想也不敢去觸動，彼此倒也相安元事。現在張之洞揚言要來清理藩庫的賬目，該怎麼對付？
掌燈時分，應葆庚所招，王定安和徐時霖來到藩司衙門的小客廳。僕人送上茶點後，葆庚把門關緊，三人開始了密談。
「張之洞這個人，不知究竟是個什麼角色？」浙江人徐時霖來北方多年了，但說起話來依然有很濃厚的南方口音。自從那天在陽曲縣突然遭遇之後，他對這個微服私訪的新巡撫是既恨又怕。張之洞臨走時扔下的那句話，這些日子來，時常在他的腦子裡浮現。他心裡一直忐忑不安，不知張之洞究竟奏明朝廷沒有。徐時霖知道，七品縣令這樣的芝麻小官，其好與壞，太后、皇上是不知道的，全憑巡撫一句話。若張之洞真的要參他，當然是件很容易的事。他也曾問過葆庚。葆庚見張之洞來太原個把月了，並沒有什麼動作，以他在官場上混了幾十年的經驗，估計張之洞只不過是一時惱火說說而已，不會真的就上奏。徐時霖見後來果然一點響動也沒有，覺得葆庚的分析不錯，張之洞原來也是一個雷聲大雨點小的人。可是，現在他競要清理庫款了！他究竟是個只說不幹，還是個又說又乾的人呢？徐時霖心裡沒有準了。
「鼎丞，你是個才子，張之洞也是個才子。依你看，他這個才子究竟是個什麼角色？」葆庚用肩膀撞了撞坐在一旁的王定安。
沉溺煙榻的王定安被鴉片薰得又黑又干，加上個子矮小，整個兒就像一隻風乾的青蛙。他很怕冷，渾身上下讓名貴毛皮裹得緊緊的。進了葆庚暖和的小客廳後，他脫去外面的銀灰色狐皮大氅，身上還穿著兩件皮衣：裡面一件深紅色的火狐皮襖，外罩一件亮黑色貂皮坎肩。就這樣，他的兩隻雞爪似的手還是冷冷的。
他沉思一會兒，然後用尖尖細細的湖北腔輕輕地說：「張之洞這個人，我在同治八年見過一面，那時他在敝省做學政。有一次，我到經心書院去看一位老朋友，恰逢他來書院視察，並親自給書院學生講了一堂課。他講的是如何讀經。書院里所有的教師都去聽講，我的那個朋友也把我拉去了。也好，聽聽吧，看看這位學台大人究竟有多大的學問。一個時辰聽下來，所有的教師都佩服，我也很佩服：這個學政名副其實。我後來給文正公寫信，還專門寫了這件事。文正公給別人的信里說，近年張香濤在湖北做學政，輿情頗洽。文正公這話就是依據我的信說的。」
王定安說到這裡，有意停了下來，端起茶杯抿了一口，臉上露出自得的笑容。徐時霖恭維道：「此事足見王觀察在曾文正公心中的地位之高！」
「張香濤後來又到四川做學政。在那裡刻了兩部書：《輶軒語》和《書目答問》。這兩本書我都看過，的確寫得不錯。尤其是《書目答問》，我可以斷言，必定是一部傳世之作。」王定安以堅定的口氣下出這個判斷，與其說是讚揚張之洞的學問，不如說是在炫耀自己的鑒別力。「這幾年在京師，他參與了清流派，對上下內外大大小小的事都愛發表自己的意見，名聲自然很大。海內讀書人，幾乎無人不知張香濤。但雨生兄要問他究竟是個什麼角色，也很難說。依我看，張香濤這個人，是一個學問文章都很好的文人。如果將他一直放在翰林院做學士，講經筵、衡詩文，他或許會是今日的紀河間阮儀征。但現在放他出來做方面大員，怕不是合適的人選。」
「何以見得？」葆庚、徐時霖幾乎同時說出這句話。
「我當然有充分的根據。」王定安將一粒西洋進口的藥丸塞進嘴裡，鼓了兩下腮幫，將它吞了下去。葆庚笑了笑說：「鼎丞又弄什麼靈丹妙藥來了？」
王定安將剛放進皮坎肩口袋裡的一個小玻璃瓶拿出來，遞給葆庚，一邊說：「英國出的葯，名字古里古怪的，我記不住，治頭腦眩暈最有效了。我方才覺得頭又有一點暈了，現在吞下一粒，過會兒就不暈了。」
「真的，有這樣的奇效？」徐時霖好奇地從葆庚手裡拿過去，打開瓶蓋，細細地看著裡面那些白色小藥丸說，「我太太也有這個毛病，發起來旋天轉地，吃了好多葯都不見效。你這葯是從哪裡來的？」
王定安說：「有個英國傳教士前幾天到太原來，既傳教又治病，隨身帶了很多洋藥丸子，吃了他葯的人都說管用。經一個朋友介紹，我去見了他。他給我看了病，並給了一小包藥丸，說吃了有用再來看。我要給他錢，他不要。我吃了三天他的葯，果然後來頭再也沒暈過。我於是去找他，謝謝他，向他要了三瓶。問他多少錢，他又不要。說這葯不能算價，你有錢就給一點，沒有錢就不給。我拿出一錠十兩銀子來問他夠不，他哈哈笑起來說：『足夠了，足夠了！』」