「說得好！」老闆做出一副豪爽的北方漢子氣派來說，「這位老爺，您真是我輩的知音。看在您的這份情義上，只要您再拿出二百兩，一千二百兩，小人就把這口禹王爺傳下來的陶缸交給您了。這就是小人方才說的半賣半送。希望借兩位老爺的口傳出去，使大家都知道，我厚古閣做生意半賣半送，不是一句空話。」
張之洞透過窗口，看到那口陶缸雖經大雨衝擊，卻依舊巋然不動，笑著對樊樊山說：「這是陶缸，又不是字畫，傳到現在，也不知經歷了多少風吹雨打，還在乎這一次嗎？乾脆不動它，待雨停後再抬進書房不遲。」
張之洞只得硬著頭皮領旨。
外省督撫來京陛見，只要說起庚子逃難，她就忍不住要流淚。對於那些聖眷較濃的大臣，她甚至會失態大哭，絮絮叨叨地對他們說個不休。
張之洞越想越激動，越想越興奮，真恨不得立刻就將這口陶缸移到寶慶衚衕。但是，二千兩銀子，從哪裡去湊齊？將寓所里所有銀錢拿出來，還湊不出一千兩，即便到姐夫兒子處去借，也不能開口太大，頂多再湊五百兩。張之洞在猶豫著。一隻手在缸壁上摸來摸去，那模樣，像是在撫摩即將遠去再也不能見面的小兒女的臉蛋似的，戀戀難捨，依依情深。
心裡有了這個想法，再湊近看時，似乎覺得缸壁上那一個個圖紋都化成了一隻只蝌蚪：頭大尾小，搖搖擺擺，正在眼前浮動著嬉戲著。蝌蚪文究竟有還是沒有，兩千多年來學者們爭論不休，莫衷一是。之所以如此，就是因為沒有找到一個確鑿的證據來，想不到今天居然無意之間被自己發現了！張之洞心中的快樂非同小可。他將歡喜壓在心裡，小聲地對同樣也在認真觀看的樊樊山說：「你看圖紋像什麼，像不像蝌蚪文？」
中午時分，會議散了，大家走出客廳，不約而同地注目那口又經歷了一次風雨洗禮的陶缸：它靜靜地穩穩地立在天井中部那光潔的青磚地上，有一種傲然屹立於世間的史翁氣派。一位酷愛它的年輕翰林走了過去，他要再一次好好欣賞欣賞這個華夏民族先祖留下的傑作。
樊樊山說：「那就是二千五百兩銀子了？」
天氣不好心緒不佳的時候，他便在寶慶衚衕寓所讀書，溫習過去的詩文。天氣好心緒佳的時候，他帶著大根，雇一輛騾車，一一尋訪先前常去的地方，比如達智橋內的松筠庵，宣武門外的法源寺，城南的龍樹寺、崇效寺、江亭，西山的碧雲寺等等。這些地方，曾是京師清流喜愛的聚會遊覽之所。二十多年後的再度尋訪，給張之洞的印象都不是當年那種令人喜悅的氣氛。房屋老舊，庭院破缺，花木殘損，尤其是那些遭到洋兵破壞的地方，則更是牆頹壁污，至今仍未恢複元氣。這些先前的名勝，「前度劉郎今又來」的時候，大半都是乘興出門掃興歸家。這時，恰好有一個舊時友人正在北京候職。此人也是沒有事做的空閑之身，於是便常來寶慶衚衕與張之洞談詩說文，共消寂寞。他便是近代詩壇名流樊增祥，字樊山，其父便是那位曾遭湖南師爺左宗棠侮辱的總兵樊燮。
突然，屋外電閃雷鳴，緊接著大雨嘩啦啦地下起來。沒有多久工夫，天井裡便積下好幾寸深的雨水。這時，樊樊山突然想起擺在天井中的那口陶缸來。
樊燮被參削職回籍後恨死了左宗棠，立志要讓兩個兒子讀書求功名，在科舉上壓倒舉人出身的左師爺。為此，他專門築一室，讓兩個兒子在裡面讀書，兒子均著女裝。又不惜花重金聘名師教授，，對老師更是優禮有加。樊燮對二子說：「考中秀才，除女外衣；考中舉人，則功名與左宗棠相等，則去女內衣；考中進士，則超過了左宗棠，方為祖宗孝子。」又書左宗棠當年罵他的「王八蛋」三字，放在祖宗牌位下，以示激勵。後來其長子中舉人，次子中進士。中進士後回家那一天，次子在父親墳頭上放鞭炮，燒「王八蛋」三字，祭告乃父：兒子已在功名上超過左宗棠，為祖宗出了氣。這個次子，便是樊增祥，字樊山，人稱樊山先生。
張之洞極為看重這次選拔真才實學的制科考試，嚴格督促所有閱卷官員，盡心儘力為國掄才。第一場考試後放榜，錄取一等四十八名，二等七十九名。不料張榜後沒有幾天就有人舉告，說一等第一名梁士詒，是梁啟超的兄弟，其姓名的第三字「詒」與康有為的表字祖詒同字，經濟特科第一名取梁士詒系別有用心。梁士詒是廣東三水人，梁啟超是廣東新會人，連同族都不是，更不是兄弟。至於說「詒」字相同，便有聯繫，尤為荒唐不經。這本是一個一文不值的舉報，卻讓對康梁又恨又怕的慈禧見了惱怒不已，即行否決這一榜，命令再次考試重新錄取。張之洞捧著這道慈諭，真是哭笑不得。他不明白，太后怎麼會懵懂膽怯到這等地步？他沒有別的法子，只得遵命再考再錄，但「為國掄才」的初衷經此折騰，已消失殆盡了。
張之洞彎下腰來，細細地觀看賞玩，又用手輕輕地在缸壁上摩挲著。驟然間，他心裡一亮：這上面的圖紋不就是古書上說的蝌蚪文嗎？
張之洞說：「你這點子很好，這事就交給你去辦吧！」
這是一件軟差事，時間可長可短，事情可多可少，標準可高可低。這位湘人張百熙是個病號，又因戊戌年間薦舉康有為而受過革職處分，年紀雖不大，卻早已滋生遲暮之氣。他視這個差事為閑職，並不當一回事。急性子張之洞找過他幾次，他都以拖拉延宕來對付，弄得張之洞毫無辦法，只得強壓住性子在京師閑住下來。
樊樊山聽了這話驚道：「你這話從何說起，莫非這口缸是庄王府里的東西？」
張之洞終於拿定主意丁：「老闆，你把這口缸用棉紙好好包紮起來，今天傍晚送到寶慶衚衕。你在衚衕口就能看到一棵大棗樹，那就是我的寓所，我給你一千二百兩銀子。」
樊燮父子卧薪嘗膽般地報左宗棠之仇，在湖北廣為流傳。張之洞來到武昌做湖督時，樊增祥已放陝西宜川縣令，恰逢母親去世，便回籍守制。張之洞招他來武昌會面。相見之後，張之洞發現這個身材瘦小臉面扁平的丑縣令不僅學問好，且詩也做得極為出色。樊樊山既佩服張之洞的學問，更希望依附張之洞的高位，便向張之洞遞了一個門生帖子。張之洞很高興地收下了。守制期間照例不能做官，也便沒有了薪水，對於家境不夠寬裕的人來說，生計則受影響。樊樊山家銀錢也不寬裕，於是張之洞介紹他主講潛江書院。樊樊山感激制台的照顧。服闕後，樊重新回到陝西做官。後來鹿傳霖做陝撫，因為有與張之洞的關係，與鹿也相處得好，又通過鹿巴結上西安將軍榮祿。樊樊山辦事精明，又仗著鹿、榮的關係，不久便升道員。公事之餘，他把全副精力用於詩詞中。庚子變故後，他根據賽金花與瓦德西之間的關係，寫了兩篇長長的古風。賽金花本名傅彩雲，於是這兩篇古風遂命名前後《彩雲曲》，其中比如「姑蘇男子多美人，姑蘇女子盡瓊英。水上桃花如性格，湖中秋藕比聰明」，「身是輕雲再出山，瓊枝又落平安里。綺羅叢里脫青衣，翡翠巢邊夢朱邸」，又如「朝雲暮雨秋變春，坐見珠槃和議成。一聞紅海班師詔，可有青樓惜別情」，綺事艷詞，傳誦大江南北，世人比之為吳梅村的《圓圓曲》，更有人視同白香山的《長恨歌》。一時間，樊樊山詩名大熾，寢寢然直逼詩壇盟主之位。
這時，他正在京師辦一樁公務，恰逢陝西按察使出缺。他眼睛瞄準這個位置，有意藉此機會活動活動。便以公務短時難以辦好為辭，在京師住下來。一面往來榮祿、鹿傳霖之間，一面又時常到寶慶衚衕來，一則盡門生之情，一則也想借這位太后跟前的紅人之口為他說說話。
見過太后的第二天，便有好事人作了一首詩來記敘他們的這次見面。詩曰：京闕重逢聖恩稠，少年探花已白頭。說到倉皇辭廟日，君臣掩面淚長流。
自從有了這口陶缸後，張之洞閑居的日子頓時充實起來。他一天到晚圍著這口陶缸轉，壁上的蝌蚪文也不知看過多少遍了。經樊樊山的宣傳，京師官場士林中有不少人都知道張之洞得了一件無價珍寶，紛紛前來觀看，一個個看後都稱讚不已。張之洞心裡非常得意。
老闆說得動起真感情來，眼圈都紅了。他擦了擦眼睛，繼續說：「我瞧著這口陶缸，不像是近時的物品，便問王府長史，您說這口缸是府里的傳家寶，它寶在哪裡。長史說，這是當年庄慎親王在西北打仗的時候，當地一位回回首領敬獻給他的。這位回回首領家裡保存這口缸已有三百多年的歷史，老輩一代代傳下來，說是大禹治水時留下的水缸，上面的圖紋是祈求上天平洪賜福的禱文，但沒有人認識。回回首領對庄慎親王說，中原多博學之人，帶到京師去或許會遇到能識禱文的奇人。庄慎親王帶回京師王府，這一傳又是一百多年了，一直沒有遇到能辨識的人。王府缺銀子用，只得把它拿出來變賣。小人問王府長史，要賣多少銀子。他說五千，低於此數不賣。小人說，我這海王邨常有奇才異學的人，倘若有能識這禱文的，是否可以降價賣給他。王府長史說，若果真有這種人，庄王府願半價出售。