抵達京師，安頓好的第二天，張之洞便進宮遞牌子，請求召見。第三天上午，慈禧召見張之洞於養心殿東暖閣。中秋節臨近了，太后賞張之洞節禮：福、壽字各一幀，各色月餅兩大盒，金銀課子各五十個，西湖藕粉四斤，廣西沙田柚二十個。當內務府將這些御賞抬到先哲寺張寓時，大家都歡忭喜悅，但真正的被賞者卻高興不起來。原來，太后只和他談了不到半個鐘點的話，全沒有四年前見面的那種君臣相對而泣的親熱感。最令他意外的是，太后叫他依舊管理學部事宜，繼續四年前的未了之事。至於張之洞最關心的立憲大事，太后隻字未提。張之洞走出養心殿後心裡納悶著：將我張某人從武昌調來，難道就是學部的事無人管嗎？以體仁閣大學士軍機大臣來做學部大員，這辦學堂的事情，難道在太后的眼中竟有如此高的地位嗎？
令張之洞憂忡的還有兩宮的健康狀況。七十三歲的太后儘管濃妝濃抹，仍不能遮掉她顏面上的蒼老。太后斜靠在龍椅上，聲音輕微而乾澀，全然沒有了過去的甜美柔潤，令人聽了很不舒服。
顯然，半個鐘點的談話，對她已是一個很大的負擔了。看來召見時間的短促，很可能不是對自己的冷漠，而是體力不支。想到這點後，張之洞的心情十分沉重。他對太后一生充滿著感恩戴德之心，儘管有庚子年的重大失誤，但太后在他的心中依然是值得尊敬的。現在，這位執掌大清江山近五十年之久的皇太后，真正到了油盡燈於的時候，他怎能不憂慮！倘若皇上是個聖明之主，太后即便撒手而去，國家也可在平靜中度過那段悲痛的時候，但偏偏是皇上既不聖明，又沉痾在身！
召見時，皇上並未在座。張之洞在請皇上聖安的時候，慈禧只冷冷地答了一句：「皇帝在瀛台養病，已有半年多不見臣工了。」母子之間的深重隔閡已讓張之洞心驚，而外間關於皇上病勢沉重的傳聞，也在這句沒有任何感情在內的話中得到證實。
太后衰老，皇上病重，大清朝的又一次重大變故迫在眉睫，此時的大學士軍機大臣，將要面臨著怎樣的艱難乃至危險！正在沉思時，只見大根進來稟報：「鹿中堂來訪！」
自從前年夫人去世，大病一場後，鹿傳霖是明顯地衰老了。他渾身虛胖，四肢乏力，在自家後院散散步都感到疲倦，人秋以來，因為氣候乾爽適中，才略覺好受一些。
邡舅同拜大學士共處軍機，這是少有的殊榮，鹿傳霖自應來看望看望，同時也要和內弟好好聊一聊。
張之洞也乜不得早日和姐夫見一見面。聽說姐夫主動來訪，忙親自出大門迎接。
聊過一番家事後，兩個軍機大臣都更有興趣談軍國大事。鹿傳霖向內弟介紹了軍機處的近況。軍機處現有五人：慶王奕劻，文華殿大學士、禮部尚書世續，他本人再加上新進的張之洞和袁世凱。揣摸太后的意思，醇王載灃也即將進軍機處。
「載灃進軍機處？」張之洞摸著枯白而稀疏的長須，邊思忖邊說，「是不是醇王府又會出一代天子？」
皇上雖只有三十八歲，但這一兩年病情很重，知內情的人都曉得皇上的病好不起來，龍馭上賓只是早晚的事了。皇上沒有兒子，天命將歸於何人，這是京師高級官員們最為關注的大事。如果看準了，早下功夫，將是一本萬利的絕大生意。一年前，奕劻的兒子載振曾被人看好。論血脈，載振是遠了點，但奕劻現在是太后之下、萬人之上的實權在握者，太后對他聖眷最隆，而且載振聰明伶俐，模樣周正，甚得太后的歡心，年紀輕輕就做了新成立的農工商部尚書，顯然是在著意培植他。但不久，楊翠喜一案被披露，載振的皇儲一說也便隨之而破了。原來，朝廷準備新設黑龍江、吉林、遼寧三省，派徐世昌與載振去東北實地考查。袁世凱的小站親信候補道段芝貴，在老主子的支持下想謀取黑龍江巡撫一職，趁著徐世昌、載振過天津的時候，用一萬二千兩銀子買下津門名伶楊翠喜，送給好色的公子哥兒載振。果然，這一美人計十分管用。段芝貴很快被任命為黑龍江巡撫。此事被御史告發，雖後來經奕劻、袁世凱周旋，沒釀成大禍，但到底引起慈禧的反感，載振被迫辭去尚書一職，段芝貴的黑龍江巡撫也泡湯了。載振做不成皇儲了，皇儲又可能是誰呢？大家將各王府排來排去，一時都難以拿準。
鹿傳霖點點頭說：「你的猜想有道理，我和世續也是這樣認為的，很可能由載灃來繼承他二哥的位置。」
張之洞說：「我看載灃的可能性不大。皇上剛繼位的時候，太后就許下承祧穆宗的諾言，若載灃繼位，太后還能看到她親生兒子的承祧人嗎？我想，這天命多半要落在載灃兒子的頭上。」
這話提醒了鹿傳霖。他拍了一下腦門，臉上欣欣然地說：「還是你看得透徹。載灃的兒子溥儀兩歲多了，載灃雖是老醇王的側福晉劉佳氏所生，但他的福晉瓜爾佳氏則是太后指定的。瓜爾佳氏是榮祿的女兒，榮祿很受太后的器重。那年病逝時，太后不僅親去弔唁，還動了真情，哭了。」
張之洞說：「你這一說，事情就越發明朗了。今後我們對這位小醇王，就更不能等閑視之。你與他打過交道嗎？」
「見過幾次面。」
「人怎麼樣？」
鹿傳霖說：「長得還算清秀，對老臣們也還有禮貌。只是器宇不宏闊，見識平庸，頂多只能算個中下之材。」
「唉！」張之洞嘆了一口氣。「多年前，有一位朝廷大員就對我說過，遍視近支王府，找不出一個像樣的人物來。王室乏人。此乃國家之大不幸。」
鹿傳霖說：「還有一件事，我也很憂鬱。太后這幾個月時常鬧病，七十好幾的人了，時常鬧病，可不是好徵兆。萬一她走在皇上前頭，這事豈不更麻煩了！」
「是呀！」張之洞輕輕地附和著。心裡想：萬一這種事情出現了，誰來應付這個亂局呢？做湖廣總督時可以不想這種事，可如今身為大學士、軍機大臣，到時是想推都推不掉的呀！國家大事，千頭萬緒，這立儲立君，可是頭等大事呀。未雨綢繆。作為相國，第一要綢繆這樁事才對！
「香濤，你知道，袁慰庭為何被調進京城嗎？」鹿傳霖換了一個話題。
在張之洞看來，袁世凱調進京，應看作是太后對他的重用。盡皆總督與尚書品銜相當，但外務部的前身是總理各國事務衙門，主持者從早期的奕沂、文祥，到近期的李鴻章、奕劻，其地位都遠在一般總督之上。袁從直督到外務部尚書，地位應是上升的，何況又兼軍機大臣，不應該是某些人所說的明升暗降。張之洞說了這番看法，但鹿傳霖搖了搖頭。
「這是滿洲親貴在打擊他。香濤，你或許不知道，眼下京師一個新的朋黨正在形成，這就是滿洲親貴黨，它的盟主是肅王善耆，骨幹有良弼、載洵、載濤、鐵良等人。」
十多年前陪俄皇太子訪問武昌的善耆，過去因受慈禧的壓抑，一直不問政事。他的最大愛好是唱皮黃。常召伶人來王府演戲取樂，他自己有時也粉墨登場。近兩年善耆受西風影響，也愛議論立憲改制等國事，很想通過變革來改變自己無實權的冷王爺身分。載洵、載濤是載灃的同母弟，因過繼的原因都早早地封了貝勒。這兩個貝勒雖年輕無本事，卻有很強的權力慾望。鐵良、良弼都出身於貴族，從日本士官學校留學回國，鐵良已長新成立的陸軍部，良弼是鐵良的助手。善耆既是王爺，又年長，便自然成了這個新黨的頭領。
「革命黨頭目孫文等人在日本組建同盟會，提出驅逐韃虜的口號，將滿漢之間的嫌隙重新挑起。善耆這一班滿洲親貴們血氣特盛，想要來個針鋒相對，全部排斥漢人。香濤，你還不知道，近來京師滿漢對立到了何種地步，有的衙門，甚至滿漢之間互不交言。」
張之洞一驚：「滿漢不交言，公事如何辦？」
「如何辦，只有拖下不辦唄！」鹿傳霖無可奈何地搖搖頭。「鐵良雖然長了陸軍部，袁世凱訓練的北洋六鎮也有四鎮劃歸了陸軍部管，但北洋軍隊是袁世凱訓練出來的，部屬們都聽袁世凱的話，不買鐵良的賬。鐵良等人於是將袁世凱視為大清朝最大的隱患，要徹底削掉他的實權，故而將他從保定調到京師。」
「噢——」張之洞長長地嘆了一口氣。他似乎已看到前面道路上的亮光在一點一點黯淡下去。
後來，張之洞不斷地從兒子仁權以及其他舊友那裡聽到類似的話，大家為張之洞勾畫了這樣一個時局。
一是朝廷對改制一事舉棋不定。各省都有立憲的呼聲，海外更有立志推翻朝廷的革命黨。於是有一些大員認為，與其被革命掉，不如立憲，尚可依舊維持皇室至高無上的地位。以載澤為首的五大臣考察東西方各國憲政回國後，也倡導立憲變制。載澤是慈禧的侄婿，他的話慈禧還能聽得進去。慈禧知民心在立憲，但她本人又不能接受這個新事物，遂來個預備立憲，待九年後再行憲政。她的內心深處的想法是，九年後她已死了，到那時你們愛怎樣就怎樣吧。慈禧的真意明眼人一看就清楚，於是大家都敷衍著，預備立憲就