閻敬銘在太原城住了五天後，在侄孫和山西巡撫衙門專門派出的一名武巡捕的陪同下，離開太原徑赴北京履任。張之洞指示清查局按照閻敬銘所教方法辦事。
馬丕瑤將光緒三年賑災時期的虛銜執照全部調出來。二千張執照發出了一千五百餘張，其中捐六品至四品中級品銜的有三百餘張，佔全部捐款的一半，約二百五十萬兩。這中間捐四品和從四品兩種品銜的有四十二人，共一百三十八萬兩。這四十二人全是票號的老闆。
票號亦稱票莊，又稱匯兌庄，是銀行業在中國出現之前，中國近代社會中的一種信用機構，經營匯兌、存款、放款等業務。據說此種機構明末清初時首創于山西，又說是乾隆嘉慶年間，由山西平遙籍商人在天津所設的日升昌顏料號改組而成。總之，票號多為山西人經營，故有「山西票號」之稱。在咸豐、同治年代，山西票號業務十分興隆。光緒年間又有新的發展，其分號遍布全國各地，有幾家大的票號正準備在東京、莫斯科開辦海外分號。山西窮苦，山西的金融業卻這樣發達，這真是一件令人深味的趣事。
「信任」二字是票號的生命。雄厚的資本、經營者守信義重諾言等等，都是票號獲取信任的極為重要的條件。然而，在中國，一切行業，都必須和官府拉上親密的關係，有官府做後台，官府給臉面，才能在百姓的眼中有地位。依傍官府，則是票號換取信任的重要手段。故而，票號老闆都加強與官府的聯絡。不但要與撫、藩、臬這三個實權在握的衙門保持密切的聯繫，還得支持官府所提倡的事情。所以，山西票號的老闆們，對於官府號召的捐款賑災不敢怠慢。這是其一。
其二，票號老闆儘管有金山銀垛，日食山珍海味，夜宿豪華宅院，出則前呼後擁，入則妻妾成群，但他們終究是民而不是官。在翎頂輝煌的會議酒宴中，沒有他們的一席之地；在衣冠袞袞的公眾場合，主持者也不知把票號老闆擺在哪個座位上。這些腰纏萬貫的闊佬，常常會因此而尷尬而沮喪而臉上無光。所以，他們要用銀子來買頂子，銀子多的票號老闆，則希望買一個品級高的頂子。只是因為朝廷有規定，用錢買官的，最高不能超過四品，若沒有這個限制的話，他們中也有人寧願出幾十萬，上百萬兩去買個一、二品的紅頂冠在自己的頭上。他們為的不是權，而是爭個社會地位，取得社會的認可，好讓芸芸眾生知道：讀書從政是一條通向成功之路，經營票號也同樣是一條通向成功之路，同樣也可以達到人生的高峰，贏得榮耀和風光。這也是所有發達的票號老闆樂於用銀子來換取虛銜執照的重要原因。當然，同時也因此為票號爭得了更大的信任。可以設想下，一個票號的老闆是四品銜的官員，一個票號的老闆是無品無級的布衣，有錢人對哪家票號更信任？他的銀子更願意存入哪家票號？在中國，這是個答案很簡單的問題。
這些票號的老闆，儘管本人在全國各大分號來回巡視，但他們的根子都還扎在原籍。通常在原籍都有大莊院和大片的田土，或由父親，或由兄弟，或由嫡妻掌管家政，虛銜執照這種朝廷頒發的重要文書，照例都保存於原籍的老家。因此，查核正本並不是一件難事。
清查局派出六名委員，分頭到這四十二家票號老闆的原籍去查核。兩個月後，這些委員都相繼回到太原。果然如閻敬銘所料的，此行收穫巨大。四十二個老闆家中所保留的正本，上面所書寫的捐銀數量，除七人與副本相符外，其餘三十五名的正本均與副本不符，正本的銀數一律多於副本，相差大的達三千兩，相差小的也有八百兩，總共有七萬餘兩，約佔四十二名老闆所捐款的二十分之一。一千五百餘張虛銜執照共換來五百餘萬兩銀子，照此推算，當有二十五萬兩左右的出入。
楊深秀所提供的原始記錄也起了很大的作用。他只記錄了兩個半月的捐款細目，將這張細目與保存在藩庫里的，由徐時霖簽名的一千二百餘張軍功牌副本上的銀數相比，有二萬兩銀子的出入。
現在情況大致明白了。在光緒三年賑災期間，由藩司葆庚主持、冀寧道員王定安為副手，以陽曲縣令徐時霖為主要辦事人的善後局，在接受捐款一項中，有確鑿證據的貪污銀子為九萬兩，懷疑貪污銀子三十萬兩左右。
張之洞看到清查局送上來的這份稟帖，不由得怒火中燒。這可不是尋常的貪污，它貪污的是救災的銀子。在那大災大荒的年月，一兩銀子就是一條人命呀！身為朝廷命官，手握朝廷授予的權力，處於百姓父母官的地位，掌管著百姓的生死命運，卻利用權力去中飽私囊，置百姓的生死於不顧，真正是良心喪盡，天理不容！張之洞恨不得即刻就將葆庚、王定安等人抓起來，綁赴街市，殺頭示眾，以平民憤而大快民心。但他們身為司道大員，不能如此簡單從事。他和桑治平商量著。
桑治平說：「閻丹初先生明知山西賑災款里出了事，也明知葆庚、王定安等人有貪污嫌疑，但他就是不出聲。既不向朝廷奏報，也不向曾國荃、衛榮光揭發，假若這次若不是去京師任戶部尚書，他可能還會緘默不語。這是為什麼？」
張之洞說：「你這個疑問提得好。依我看，不外乎兩個原因。一是身處客位，雖有懷疑，不便去一一查實，手中沒有真憑實據，則不便挑明。二是明哲保身，多一事不如少一事。」
桑治平兩隻手來回地搓了很久，說：「這兩個原因是不錯，不妨還可深入思考一下：閻老先生以賑災欽差大臣的身分，來告發山西的司道大員貪污賑災款，他自己覺得可能不合適。要說顧慮，他最大的顧慮可能是那個曾九帥。前幾年，曾九帥在山西，葆庚為其所信任，王定安又是其一手提拔的心腹。曾九帥不願意傷害這兩個人，況且身為一省之主，賑災款中出了這樣的大問題，巡撫也難逃其咎。閻老先生是深知曾九帥的為人的，若觸及此事，他會來個一手遮天，全盤否定。衛靜瀾膽小怕事，既怕麻煩，更怕得罪曾九帥。故而歸根結底，山西的事情都在曾九帥身上。香濤兄，你要先有這個準備，得想想如何對付那個恃功自傲，又得到太后信任的威毅伯。」
「我不怕那個威毅伯！」張之洞毫不猶豫地說，「去年二月，授他陝甘總督重任，朝廷倚重他，他卻在老家養病，居然一養半年不赴任。八月，我上疏太后，說陝甘重地，不可久無總督，曾國荃既然病情嚴重，不如開缺，讓他安心在家養病。結果朝廷真的將他開缺了。要說得罪，我早已得罪了他。」
桑治平笑道：「這兩者之間有所不同。去年那道奏疏，固然是對曾九帥不客氣，但沒有傷他的面子。他可以說自己的確是重病纏身，說不定他是不願意去蘭州那個苦地方，巴不得你上這道折。你看他今年放兩廣總督，接旨就起程了，前後判若兩人。同是總督，他願意去廣州，不願意去蘭州。若去年放的就是兩廣，他決不會在湘鄉呆半年。」
張之洞也笑道：「正是的哩，你說到他的心窩裡去了，我倒真的是小罵大幫忙了。」
桑治平說：「這次不一樣。葆庚、王定安都與他關係密切，他至少有失察之誤。曾九帥是個極霸道的人，給他臉上抹黑，他不會善罷甘休。」
「他不善罷甘休又怎樣？」張之洞有點氣憤起來，「大不了他反咬一口，告我一個誣陷之罪，要朝廷撤掉我這個巡撫之職，我也不怕。何況，只要證據確鑿，他也反咬不成。」
「你有這個準備就好。」桑治平沉吟片刻後說，「閻老先生不願以共事人的身分揭發對方，他的這種謹慎的處事方式也不是不可效法的。我看，這事是不是可以這樣辦。」
「你說怎麼辦？」張之洞兩眼盯著桑治平，急切地等著他的下文。
「我們把證據辦得扎紮實實的，然後再把這些證據弄到京師去，請你過去的那批朋友張佩綸、陳寶琛他們上一道參劾折。這樣做，或許更妥當些。」
張之洞想了想，說：「也好，把這個功勞送給幼樵、弢庵。我叫叔嶠去協助馬丕瑤，把文字理得順暢些。」
就在巡撫衙門商量如何懲處貪官污吏的時候，藩司衙門也在緊張地計議如何對付這位辦事認真的名士撫台。
還是葆庚三姨太卧房後面的絕密煙室，過足了公班土癮的徐時霖，帶著揶揄的口吻對王定安說：「鼎翁，你的三條妙計：勸阻、包攬、美人，現在看來一條都沒有起到作用。你還有什麼別的法子可想嗎？該不是到黔驢技窮的時候吧！」
王定安焦黑乾瘦的臉上一副陰冷的神色，他瞥了徐時霖一眼說：「徐縣令，你別幸災樂禍。張之洞若真的把什麼都抖出來的話，我王定安過不了關，你徐時霖的七品烏紗帽也保不住。」
本來躺著的葆庚一屁股坐起來，面色沮喪地指責小舅子：
「你還有心思說風涼話，大家都坐上一條漏水的船了，要得救大家都得救，要沉大家都沉！」
徐時霖頓時感受到一種滅頂之災的威脅，心裡一緊，閉著眼不再說話了。
煙室里一片沉寂。儘管未燃盡的煙泡仍在散發著誘人的余香，但三個煙客已再