這個大包封里的文牘非比尋常，它是軍機處奉上諭向各省督撫發出的關於越南戰事的通報，並附有最近幾個月越事進展的各種資料。
四夷之事一直是以天下為己任的清流黨人，視為不可推卸的分內的事情。東南西北邊境的風吹草動，清流黨人儘管遠在京師，卻可以通過各種渠道了解得清清楚楚，尤其是朝鮮、琉球、越南等中國的屬國，他們更是特別地關注。張之洞就是在這樣的環境中積蓄他的四夷之學的。儘管已來到山西做巡撫，他的志向仍在經營八表，晉省以外的大事他都關心著。這等重要的軍國大事，他張之洞怎能不管？他當即停辦手頭上所有的事情，一頭扎進包封中。
越南之事由來已久。
早在同治元年，法國便與越南阮氏王朝在西貢簽訂了一個不平等的條約。這個條約規定越南割讓邊和、嘉定、定詳三省和康道爾島予法國；並向法國賠款四百萬元，允許天主教在越南自由傳教；開放士倫、廣安等港口，法國船隻可以在湄公河自由航行和經商。
有了這個條約，法國便不把越南政府放在眼裡，在越南境內為所欲為。法國駐西貢總督派遣一支以安鄴為頭領的軍隊，攻陷北部大都市河內，試圖控制整個越南北部，以便經紅河直接進入中國，擴大其海外貿易。
在中越交界處有一支獨特的軍隊。這支軍隊的軍旗為鑲著七顆星星的黑色旗幟，人們叫它黑旗軍。黑旗軍的首領名叫劉永福。劉永福是中國人，籍隸廣西，原是廣西天地會頭領吳元清的部下。吳元清起兵反清，自號延齡國主。吳失敗後，劉永福率部隊二千餘人進入越南，駐紮在保勝一帶。劉永福精明強幹，黑旗軍頗有戰鬥力。此時，劉永福接受越南政府的請求，率部進攻由法國人佔領的河內，斬首數百，法軍頭領安鄴也在被殺者之列。法國政府見越戰失利，乃拘捕在巴黎的越南三個使臣，以甘言誘引越南國王與之簽訂第二個西貢條約。條約規定法國贊同越南為獨立國，但外交須接受法國監督；越南則承認法國在越南南部享有主權，並向法國開放海防、河內等港及紅河航道。這是同治十三年的事。
以後幾年，駐英法公使曾紀澤，以及兩江總督劉坤一、兩廣總督張樹聲、雲貴總督劉長佑等人都多次提醒朝廷，要加強廣西、雲南的邊防，警惕法人的入侵，但這些話並未引起慈禧和恭王的足夠重視。
光緒八年，法國派兵攻陷東京。第二年，法國海軍大佐李威利率兵至河內，揚言攻打首都順化。越南國王害怕，再次請劉永福出兵。劉率黑旗軍在河內城外大敗法兵，斬李威利及兵士二百餘人。越南國王因此授劉永福為「三宣正提督」。
法國政府不甘失利，又派遣少將波歐率陸軍攻打順化。正在這個時候，越南國王病死，政局混亂，新國王向法國乞和，締結保護條約。此條約規定越南為法國的保護國，中國不得干涉越事。越南因此而不再是中國的藩屬國了。
接著，法國政府派遣一支由一萬五千人組成的遠征軍，攻取紅河三角洲的山西、北寧等地，驅逐駐紮在那裡的黑旗軍和清軍，以便完全控制越南北部。
法國與中國終於爆發了軍事衝突。
面對著法國咄咄逼人的軍事進攻，中國政壇上關於戰與和爭論激烈，朝廷舉棋不定。
在對外交往中，張之洞一貫主張強硬，不願示人以弱。越南本是中國的藩屬國，法國仗勢將其納入自己的管轄之下，已是欺我太甚，現在又派重兵驅我駐紮在越南的軍隊，這更是公然挑起了戰爭。法國理虧在先，我們應該捍衛自己的尊嚴，奮起迎戰！
早在去年海軍攻陷東京時，張之洞便在太原向朝廷拜發了一道《越南日蹙宜籌兵遣使先予預防折》，重申中國古代「守四境不如守四夷」的邊防策略。看完這一大堆文牘後，他更認識到非戰不能遏製法人的貪慾，非戰不能保衛雲南、廣西邊境的安寧。他決定立即向朝廷申明自己的態度，並為太后、皇上貢獻自己的越事謀略。
他召來桑治平、楊銳、楊深秀等人，要他們在撫署連夜閱讀朝廷寄來的所有資料，明天上午和他們一起探討越戰方略。
這天夜裡，張之洞的卧房裡燈火亮了大半夜，他在苦苦地思索著對付法國侵略者的辦法。
次日上午，巡撫衙門寬大的花廳變成了激烈熱鬧的議事廳。楊銳少年氣盛，對老師主戰的態度全盤擁護。三十剛出頭的楊深秀熱血熱腸，對朝廷的萎靡不振深為不滿。他亟望通過這次對越用兵，能使朝廷洗去暮惰，振作聲威。老成穩健的桑治平則為之提供了不少計慮深遠的良謨。最後，張之洞決定同日給朝廷上兩個摺子。
一個摺子定名為《法釁已成敬陳戰守事宜折》。從出兵越南、封贈劉永福、備戰兩廣、防衛天津四個方面提出策敵情、擇戰地、用越民、務持久、籌餉需、備軍火等十七條具體措施。這個摺子，他叫楊銳先起草。
另一個摺子定名為《法患未已不可罷兵折》。這個摺子詳述儘管前方暫處不利，但我終究會取勝，務須立足堅持，不可輕言罷兵。宜增兵越南，備守海疆，激勵士氣。張之洞將此折交楊深秀起草，並特別指出，這道摺子是針對主和一派而上的。
大家在一起吃中飯時，張之洞的腦子裡又浮起一個想法。他對桑治平說：「你去告訴那個洋教士，就說我今天下午有事，不能和他繼續談話了，改日再說吧！」
桑洽平沒做聲。過一會兒，他說：「洋人辦事很講信用，約定的事情，不在萬不得已的情況下不作改動。你這是第一次與洋人約會，最好不要改約。不知你有什麼事，是否可由我來替你代勞？」
張之洞說：「我一直在想越戰這件事。太后很聽李少荃的話，恭王更是事事照他的意思辦，一遇到與洋人發生衝突，李少荃不是讓，就是和，這次他又是這個態度。太后有血性，不願在洋人面前示弱，但經不起李少荃的巧辯和恭王的勸說，最後還是會聽他們的，以和讓完事。我想再上個附片，勸太后聖心獨斷，不要聽旁人的無識之見。」
桑治平說：「你這個擔心是有道理的。我說句不恭的話，太后畢竟是女流之輩，氣魄不足，想起每一次與洋人打仗最後都是輸的往事，很可能就沒有信心了。你上這個附片是很有必要的。這樣吧，今天下午你還是按原計畫去見李提摩太，附片由我來先起個草。你看如何？」
「也好。」張之洞想了一下說，「我想好了幾句話，你在附片中用上。」
「行，你說吧！」
張之洞仰起頭，半眯著眼睛，慢慢地一字一頓地說：「太后斷之於上，召見恭王、醇王贊助於下，聖意主之，中外諸大臣行之。朝廷於樞臣，但責其謀劃盡心不盡心，而不必計敵之強與弱；於督撫將帥，但責其戰之力與不力，而不必責其戰之勝與敗。不論一事之利鈍，但論全面之得失，然後上下內外文武軍民同秉一心。」
「心定則氣壯，氣壯則力果。」桑治平禁不住接了下來。
「對，接得好！」張之洞高興起來，又加了一句，「心定則神閑，神閑則智出。」
桑治平笑道：「這兩句將會成為警句，廣播人口。」
張之洞勁頭更足了，又想起了一句：「主餉主兵，任謀任戰，各竭其能，各效其力，十八省合為一身，南北洋聯為一氣，人謀既和，天道佑之，正義之師，終將獲勝！」
「就用這句話結尾。」桑洽平起身說，「你放心，剛才這些話我會全用上，太后會被你的這番信心感動的。」
李提摩太很守時，約好的未初二刻，他一分不差地就來到了巡撫衙門。與上次不同的是，他這次提來一個小鐵皮箱子。
張之洞指著鐵皮箱問：「你這裡裝的是什麼？」
「裝了幾件小玩意兒。」李提摩太笑了笑說，「昨天大人問我英國是如何富強的，我說主要靠的科學技術。今天我想就科學技術上的兩個最大成就，用小實驗來具體說明下它的原理，想必大人會因此對英國的科學技術有更深刻的印象。」
這個洋教士要實地演習，真是太有趣的事了，常言說耳聽為虛眼見為實，對於泰西各國發達的科學技術，太原城各大衙門的官員和自己一樣，也都是聽得多見得少，至於原理，則絕對都是一竅不通的。這是一個難得的機會，何不多叫幾個人一起來看看！
「先生，你準備演習些什麼？」
「我準備給大人做兩個實驗，一個是蒸汽機，一個是電。我們英國就是靠的這兩樣東西創造了無窮無盡的財富。」
「好。」張之洞說，「你暫時到小客廳里休息休息，喝喝茶，我打發人立即把太原城幾個大衙門的官員都請來，一起來看你的實驗如何？」
這是李提摩太求之不得的事，他正好藉此結識山西省的各大官員們，提高自己在他們眼中的身價，這對於今後在山西傳教辦實業做生意，都是極為有利的。他忙說：「謝謝大人的美好安排，我可以在小客廳先做些準備，讓各位大人老爺看得更好些，請大人給我派一個幫手。」