慈禧再度訓政的第二天，光緒便從養心殿搬出，住進紫禁城西邊南海中一個名曰瀛台的孤島上，對外稱之為養病，其實已被軟禁，身邊只有幾個太監和宮女服侍。他的正妻那拉氏皇后原本就和他不投緣，現在則乾脆投入她的姑媽懷抱，與丈夫斷絕了聯繫。與皇后同日冊封的瑾妃平素嫉妒妹妹珍妃的獨寵，此時更有幸災樂禍的快感。她明白表示站在皇后一邊。至於珍妃，本就招慈禧的嫌惡，正好以干預朝政的罪名將她打人冷宮。其他幾個地位低的妃子更是不敢上瀛台。於是，光緒身邊便沒有一個妃嬪了。
他一天到晚孤孑一身，形影相弔，連個說話的人都沒有。可憐的皇帝，心緒痛苦到了極點。先前只相信康有為所說的「若不變法，求為長安一布衣亦不能」，卻沒有想到，變法後的遭遇，也同樣是「求為長安一布衣而不能」。光緒的性格本脆弱，體質又單薄，遭此打擊後，果然大病了一場。從此他便木木訥訥的，形跡近於獃滯。每月朔望之日，他照例被太監引導，乘坐一葉小舟渡過水麵，進宮向太后請安，背誦兩句固定的台詞後便不再開口，一旁垂手侍立。慈禧也覺得難堪，便吩咐跪安，讓太監重新將他帶回瀛台。有時慈禧會見重要的外國客人，為避免洋人猜疑，也把光緒帶在身邊。光緒同樣如一尊木偶似的，不說話，甚至笑都不笑一下。
於是，有機會見到皇上的大臣們都私下議論起來：皇上莫非真的神志上出了毛病，否則怎麼這樣目光獃痴，面無表情，精神委靡，言辭木訥？皇上畢竟是皇上，太后畢竟年事已高，反省之後的皇上仍得要回宮處理軍國大事，大清國今後還得由皇上來掌管。皇上病得這樣，如何能擔當起君王的重任呢？在皇族裡，則有人在偷偷議論著更大的事情：皇上這個樣子，得趕緊另打主意。前代可援引的舊例不外乎兩種：一是廢，一是讓。無論是廢是讓，都得有個取代者。誰做這個取代者合適呢？有幾個王府在遍視近支黃帶子之後，對這個天大的好處有可能降落在自己府內抱著希望，於是便對大位懷著覬覦之心，躍躍欲試地在各權貴府第中穿來走去，打聽聯絡，尋求機會，以求一逞。這其中有一家自認為可能性最大，遂最踴躍，最熱中，這一家便是位於西城平安里的端郡王府。府主名載漪。
說起載漪的身世來，可非比一般。他是道光帝的第五子惇王奕諒的次子，奕琮是咸豐帝的弟弟，恭王、醇王的哥哥，當今皇上的親伯父。載漪則是皇上的嫡堂兄弟。載漪的長兄載濂在父親去世後承襲王位。按祖制，載漪不可能再封王。載漪的封王是因為過繼給瑞王府的原因。
嘉慶帝的第四子綿忻封瑞親王，綿忻去世後其子奕志承襲王爵，奕志無子，為使國不除，咸豐帝讓侄兒載漪出為奕志的嗣子，承襲王爵。內閣述旨時，因筆誤將瑞寫成端，聖旨不可改，遂將錯就錯，瑞王便變成了端王，載漪就這樣成了端郡王。載漪的長子溥雋年方十六歲。從血統來說，若為光緒嗣子，他不如出身醇王府的光緒諸侄，若為同治嗣子，那他就是最為親近的侄輩了。這是從父輩一脈來看，若從母系一脈看，溥雋則有著別人不能攀比的優勢，這是因為他的母親乃慈禧的內侄女。
慈禧的弟弟桂祥有三個女兒，長女乃光緒之後，次女即溥雋之母，三女則為輔國公載澤的福晉。當年光緒即位，除開為咸豐的親侄外，更仗著母親是慈禧的親妹的緣故。滿朝文武都知道老佛爺的私心，若要立嗣，最佳人選必為溥雋。因為醇王府現今的溥字輩，並非老佛爺之妹的血脈，乃是老醇王的側福晉劉佳氏的後代。
載漪自然深知端王府目前所處的形勢，故對慈禧百般逢迎，務必要討得這位大清神器授予者的歡心。
對於四歲進宮的光緒，慈禧經歷了一個從期望到失望的過程。當她得知光緒竟然聽從康有為的奸謀，居然有圍攻頤和園的想法時，這個一生強悍，只能制人不能制於人的女人終於狂怒了，失望升格為仇恨。她決定要將親手立的皇帝，再親手廢掉。心存這個念頭後，她遍視近支各王府，目光最後也停留在溥雋的身上。她叫載漪把溥雋帶進宮來瞧瞧，又特為邀請蒙古老狀元、同治皇后的父親、她的親家翁崇綺一旁觀察。
經過三天的強化訓練，溥雋在父親的帶領下，走進養心殿東暖閣。慈禧見他健康清秀，跪拜如儀，應答也還流暢得體，心中頗為滿意，隨口問道：「平時在家除讀聖賢書外，還做些什麼？」
溥雋答：「奴才除讀書外，還喜弓馬騎射。」
這話讓慈禧中意，說：「騎射乃咱們滿人的本色，萬不可丟掉。」
又問：「喜歡讀什麼書？」
溥雋答：「史書及祖宗典冊。」
慈禧點點頭：「也做詩嗎？」
溥雋答：「間或也做些詩。」
慈禧問：「近日做了什麼詩，念一首給我聽聽。」
溥雋答：「奴才昨日作了一首《秋雁》，請老佛爺賜教。」
停了一下，溥雋念道：「西風乍起時，群雁飛江南。聊將天作紙，揮灑二三行。」
慈禧笑著說：「詩做得不錯，賞你一套文宗爺用過的筆墨，下去吧！」
載漪帶著兒子，高高興興地出了養心殿。
載漪父子剛出宮，崇綺便對慈禧說：「老佛爺，恭喜恭喜，端王府有這樣聰明的小主子，老佛爺您有這樣穎秀的內侄孫，這真是大清之福。溥雋知書達理，尤其詩做得好。聊將天作紙，揮灑二三行。這詩真有王者氣概。老佛爺，您若將溥雋賜給老朽做門生，老朽這一世就算沒白活了。」
慈禧聽了這話，很歡喜，說：「好哇，就叫溥雋拜你為師吧！」
崇綺樂得白鬍子翹了起來：「老朽謝老佛爺了。」
見過溥雋這一面後，慈禧已在心裡定下了這樁大事。
溥雋進宮面試並得到老佛爺的讚許之事，很快便傳遍朝廷上下，端王府立即車水馬龍，熱鬧如市。在許多人的心裡，端王府就要成潛邸了，其中榮祿、剛毅、啟秀、裕祿、徐桐等人更為積極。
榮祿、剛毅在這次變局中，堅定地站在太后一邊反對皇上，啟秀、裕祿是新政期間進的軍機，他們本是皇上提拔的，卻反了水投靠太后。他們都害怕一旦山陵崩皇上重新掌權後會報復，遂一致主張廢除皇上，另立新主。徐桐一向反對西學，他不滿光緒，主要在信仰上而不是利害關係上。榮、剛、啟、裕執掌軍機大權，是眼下大清國的實力派人物。徐桐身為大學士，又曾做過同治帝師，年高德劭，在朝廷中有極高的聲望。他們與慈禧結成聯盟，廢光緒立溥雋，看來已是勢在必行的事了。但這時卻有兩位王爺主張持穩重的態度，一是軍機處領班禮王世鐸，另一個是總署大臣慶王奕劻。
世鐸做了十四年名不副實的軍機處大臣，奕劻則是近幾年來走紅的王室重要人物。
世鐸和奕劻與光緒無怨隙，他們站在較為超脫的立場上，認為廢除皇上一事太重大，且光緒因行新政而廢，亦頗冤枉。二人意見一致，遂共同奏請慈禧，但他們不便直說，而是採取紆迴的方式。
世鐸奏：「近日王公中密傳，謂皇上病重，不能理政，老佛爺有另立之意。奴才和慶王以為此事可否聽取京外督撫意見，請老佛爺聖裁。」
慈禧看了看奕劻：「你也是這個看法？」
奕劻叩頭說：「奴才的看法與禮王爺一樣。」
慈禧沉默不語，過了一會兒，問世鐸：「依你看，此事如何與地方督撫商議？」
世鐸說：「此事太重大，又屬絕等機密，不可擴散，只宜與極少數人商議。奴才與慶王私下認為，當今天下只有三個總督可議此事。一為大學士、前直督李鴻章，二為兩江總督劉坤一。二人為湘淮兩軍碩果僅存者，且久為總督，老成穩重，此二人非得事先徵詢不可。第三位便是湖廣總督張之洞。此人非湘非淮、非台非閣而受天下督撫推重，眼界開闊，謀國忠貞。此人亦宜與之商議。三人之外的督撫，似不宜讓他們知道。」
慈禧又沉默多時後才說：「好吧，就按你們說的，軍機處辦個絕密信函，分寄李、劉、張三人，叫他們直抒己見，儘快答覆。」
第二天，三封絕密信函由軍機處發出。一封直送賢良寺李鴻章寓所，另兩封以四百里加急分發江寧和武昌。
李鴻章從歐美五國回來後，滿以為可再獲重用，卻不料依舊只是一個文華殿大學士。自雍正建軍機處後，內閣的權力便大為降低，到咸同之後，內閣大學士完全成了一個虛銜：位雖高，秩雖隆，而實權幾乎一無所有。「大學士」往往成為對立有大功之人的榮譽褒獎。李鴻章很少去內閣辦事，當然也無事可辦。他一直住賢良寺，讀書散步，門前冷冷清清。他是一個十分看重權勢和事功的人，處於這種境遇，自然心境抑鬱。對於前一段的新政，李鴻章的態度比較複雜。
應該說，李鴻章是最早認識中國已落後世界很遠，必須向別人學習的先知先覺者之一。他的這個認識是在戰爭中得來的，是在與洋人打交道的過程中感受到的。正因為此