次日清早，張之洞、桑治平、劉縣令連同張彪及縣衙門裡的兩個僕人，一共六個人，組成一個不大不小的行列，向荔枝灣走去。
早上天氣涼爽，帶露水的晨風吹到臉上濕潤清涼，望著四周的青山綠水，碧葉黃穗，張之洞心裡很是舒坦，不斷地向劉縣令問欽州的民情民風。劉縣令昨夜作了充分準備，要在總督面前表露出好形象，故走了十來里路狀態還算好。眼下正當七月下旬，倘若在山西，氣候明顯地是秋涼了。但廣東地氣炎熱，雨水充沛，依然是盛夏的光景。過了九點，太陽便曬得使人難受了。張之洞也漸有勞累之感，看身旁的田疇，比起城郊來又差得太多，顯得有點貧瘠荒涼，他的心情受到影響，更覺勞累不堪。回頭看了看一旁的劉縣令，也開始汗流滿面，喘著粗氣，步履蹣跚了。他拍了拍劉縣令的肩膀笑著說：「老弟，歇會兒吧，你是太胖了，負擔重，走遠路，瘦人要沾光。」
一聲「老弟」，把劉縣令的眼睛說得大大的。他壓根兒沒想到，這位制台大人竟然這樣隨和平易！他略帶幾分慚愧之色苦笑道：「不瞞大人說，卑職的確是累了。但大人不說辛苦，卑職何敢言累，卑職不善走路，都是這身蠢肉害的，今後要下決心餓瘦它！」
張之洞哈哈笑道：「老弟是福氣好，我是想胖也胖不起來，幾十年都這樣了，吃什麼都不長肉！」
眾人都跟著總督開心地笑起來，歇了一會兒後，劉縣令強忍著全身散架似的痛苦，跟著張之洞和眾人一步步地向前走著。終於，僕人告訴他，荔枝灣到了，他忙把這個喜訊告訴張之洞。
張之洞放眼看眼前的荔枝灣，左右兩邊都是連綿的小山，正前方一片汪洋。在陽光照耀下，碧波蕩漾，白鷗起伏，顯然那是南海。近處分布著大大小小的水田，田裡隨處可見一塊塊突兀而起的黑色大石頭。稻葉青中顯黃，谷穗大多下垂了，但禾苗稀疏，谷穗也不長，看來不像是豐收的景象。左側有一道小山谷，隱臆約約可見山谷里有房屋村落。欽州縣衙門的一個僕役對眾人說：「馮老將軍就住在那道山谷里。」
「那我們就到那邊去吧！」
張之洞說罷，先邁開步，大家都跟了上來。
田裡有幾個漢子在勞作，抬起頭來，以頗為驚異的眼光看著這一行陌生的客人。
快要到小山谷的口子邊，只見附近的一塊小田裡，有一個人正牽著一條大水牛走上田塍。那人頭戴一頂斗笠，身穿一件白布無袖短褂，一條過膝蓋的半長黑布褲，赤腳上流著泥水，個子矮小，從背影上看，像是一個十五六歲未成年的男孩。
僕役走上前去指著山谷問：「馮府在這裡嗎？」
那人轉過身來，摘下斗笠，大家這才發現原來不是小孩，而是一個老頭子。這老頭子滿頭白髮，卻沒有留鬍鬚。他一邊用手理著頭髮，一邊問：「你們去馮府做什麼？」
老頭子說著扯了扯繩索，大水牛跟在後面邁開笨重的四蹄。
「我們去馮府找馮老將軍。」
老頭子牽著水牛慢慢地走在前面，又問：「找馮老將軍有什麼事嗎？」
僕役頓時神氣起來，帶著幾分自豪的口氣說：「制台張大人從廣州來到欽州，督署的桑老爺和我們縣令劉老爺陪著他老人家一起來見馮老將軍。」
「制台張大人？」老頭子突然停住腳步，盯住僕役的臉問：「你是說他和劉太爺一起來看馮老將軍？」
「是呀！」僕役挺了挺胸脯。
老頭子的目光迅速打量了眾人一眼問：「他在哪裡？」
張之洞從這一道目光中看出一種迥異常人的神采，驀然間一道靈感閃過：莫非此人就是馮子材？他忙跨前一步，走到老頭子的身邊：「老人家，我就是張之洞，特地從廣州來荔枝灣拜訪馮老將軍。」
老頭子沒有吱聲，將張之洞從頭看到腳，與此同時，張之洞也將眼前的小老頭認真地看了看：頭臉不大，面色黑里透紅，極少皺紋，兩道眉毛不太濃密，眉梢處長著幾根特別明顯的長壽眉，身軀短小卻勻稱協調，年近古稀卻精力彌滿。
「啊，你就是張大帥，真正是遠來的稀客貴客。」老頭子臉上露出燦爛的笑容來。「老朽就是馮子材，張大帥這麼遠來荔枝灣，老朽不敢當，不敢當。」
「你就是馮老將軍！」張之洞激動萬分，下意識地伸出手來，要來拿馮子材手中的繩索，「我來替您牽牛。」
「使不得，使不得！」馮子材急得忙將手中的繩索握得緊緊的。
劉縣令見狀，趕緊走上去說：「我就是欽州縣令劉勉勤，本縣來給馮老將軍牽牛吧！」
「也使不得，也使不得。」馮子材的手向一邊躲著，正在這時，從小山谷口邊快步走出一個三十來歲穿戴整齊的漢子來。
馮子材高興地說：「我的老二相華來了，讓他來牽吧。」
說話問，馮相華來到父親跟前。馮子材指著張之洞和劉勉勤說：「快來參拜二位大人老爺。」又對兒子說：「你先牽著牛快點回家，好好準備一下，我就來。」
馮相華向張、劉各鞠了一躬，張之洞見馮相華精壯麻利，心裡想：果然虎父無犬子。
馮子材將手中的繩索交給兒子。
張之洞真誠地對馮子材說：「老將軍為國家立過許多大功勞，而今年事已高，應該在家享享清福，何苦還要親自牽牛扶犁，做這等艱苦力田之事。」
馮子材爽朗地笑了兩聲說：「兒孫和鄉親們也都對我這樣說，按理應該這樣，家裡既不缺勞力，也不缺錢用，還要我這老頭子下田做什麼？不瞞大帥，我是一世勞動慣了，早年下的是力氣活，軍中二三十年，不是打仗，就是操練，沒有一天休閑過，養成習慣了，非動不可。一天不動，這渾身筋骨就酸脹。我下田，說是做農活，其實是活動筋骨，圖個自己舒暢。」說罷又哈哈大笑，大家也都開心地與馮子材一起笑。桑治平想起那年去解州拜訪閻敬銘，一樣地做過大事業，一樣地處過高位，一樣地離開權要退下隱居，打發日子的方式卻迥然不同。他對眼前這個開朗爽快的小老頭立即生髮親近之感來。
「大帥，你從廣州到荔枝灣這個偏遠的海邊來看我，叫我如何擔當得起！」
馮子材的話，不是表面上的客套，而是發自內心的感慨。
六十八年前，馮子材出生在這裡一個半農半漁的家庭。家裡苦，他從小沒有讀過一天書，但天生聰明機靈，學什麼會什麼，而且比別人都幹得好。他種田，是一個好莊稼漢，打魚，是一個能幹的漁民。二十多歲時投軍，做了一名綠營士兵。憑著勇敢和機智，他一步一步地從最低級的武官升了上來，職位迫使他不能不識字。識字讀書之後，他才明白，原來書里有許多智慧，那些自己用多年的摸索，用血和汗換來的見識，前人早已將它記錄在書上了。馮子材後悔讀書太晚，也因此對有學問的人十分尊敬。
三年前，他卸下貴州提督的要職，回到荔枝灣安度晚年。表面看起來，他已不過問世事，但多年的高級武官養成了他關心天下大事的習慣。他知道越南的戰事，也知道新來的兩廣總督便是大名鼎鼎的名士張之洞。馮子材對張之洞很敬重。一敬重他的探花出身。三年一次的進士考試，全國十八行省，有多少異才俊秀，此人居然可以名列鼎甲，不由得馮子材不佩服。二是敬重他的清流名望。十多年來張之洞的一系列奏疏名動海內，身處軍界要職的馮子材還能不知？他常常讀登載在邸報上的張之洞的奏疏，並要手下的文案和兒孫們認真閱讀，視之為文章範本。
這樣一個巍科清望、令他敬重已久的總督大人，親自來到這個荒寂得幾乎無人知曉的海邊小山谷來看望他，豈不令他感激，令他興奮！
「應該，應該。」張之洞高興地說，「您是大英雄，二十多年前，我還是一個年輕舉子的時候，便已聞你的大名，景仰你的功業，只是沒有機會拜訪你，這次來到兩廣，是朝廷送我這個好機會，我怎能放棄！」
「大帥言重了。」馮子材咧開嘴大笑起來。桑治平在一旁看著，心裡想：此人年近古稀，然笑起來卻不乏孩童的天真，看來是一個胸襟光霽、克享遐齡的老人。
兩榜出身的劉勉勤也一路走一路思量：這樣一個矮矮小小單單薄薄的老頭子，竟是一個戎馬終生軍功卓著的帶兵將領，真是怪事！眼前的荷笠老者和想像中的綠營提督，怎麼也對不上號，合不了榫。他甚至有點懷疑，這是不是一個假冒者？
馮子材帶著大家很快便到了自家門口。比起廣州城裡大商巨賈的住宅來，馮家的府第固然粗朴簡陋，但在鄉間山裡，卻是名副其實的高門大宅。穿過一座三層樓高的木石牌坊，便算正式進了馮府。這裡大大小小高高低低地分布著一二十間房子，全是馮子材和他的兒孫們及家裡的男工女僕所住的房屋。眾人在馮子材導引下踏進一間大廳堂。廳堂寬敞明亮，擺著一色的仿明紅木傢具，正中供奉著一尊陶瓷關帝全身像，兩旁站著他的兒子關興和護刀將軍周倉。三尊陶像面前香煙繚繞，鮮果