張之洞到武昌後不久，湖北的巡撫就由奎斌換成了譚繼洵。從小恪遵聖賢之教刻苦攻讀「四書」「五經」，一心在科舉功名上下功夫的譚繼洵是湖南瀏陽人，今年已經六十八歲，是個鬚髮皆自的老者。
譚繼洵二十七歲中舉，三十七歲中進士，分發戶部做主事，五十五歲才外放甘肅鞏秦階道，直到六十一歲時仍只是一個四品銜的中級官員。正當譚繼洵嘆息仕途不順的時候，不料老來吉星高照，官運亨通。這一年，他被擢升為甘肅按察使，第二年又被擢升為甘肅布政使，今年又簡授湖北巡撫。短短的七年工夫，譚繼洵便直線上升為一省的封疆大吏，而且將他由苦寒邊遠的西北調到湖廣。作為一個望七之年的湖南人，譚繼洵自認為對朝廷的恩德粉身碎骨不足以報答。
二人在布置得十分精緻的小客廳坐下後，譚繼洵謙恭地說：「不知張大人叫下官來有何事。」
「譚大人，」張之洞也以很客氣的稱呼叫著。「鐵廠的廠址已最後選定了，就在龜山的腳下，我看那地方很寬闊，以後在旁邊還可再建一個槍炮廠。」
張之洞要在湖北辦鐵廠，譚繼洵是知道的，他心裡很不贊成。一來他墨守成規，對洋人有深刻的成見，並不認為洋人的那一套就是致富強的惟一之路。中國是禮義之邦，還是得遵循歷朝歷代行之有效的清吏治、厚風俗、獎農桑、薄賦稅等辦法，那才是一條利國利民的康庄大道。洋人只重強權，不要義理，那隻能勝人之口，不能服人之心，終歸不是長治久安之策。二來在甘肅時，他深知左宗棠創辦的蘭州織布局、機器局、製造局等洋務，資大而收效微，管理混亂，連年巨虧的內幕。左宗棠是中興功臣，又為朝廷收復了新疆，厥功甚偉。他不敢公開批評，只是私下裡對同僚們說，洋務這碼事，只能由洋人在他們國家裡辦，我們中國辦不成。來到武昌，他聽說張之洞要在湖北大辦洋務，心裡就著急，本想給頭腦發熱的總督潑點冷水，但轉念一想，張之洞是個剛立下赫赫戰功，又倔犟自信、甚受太后恩寵的人，一定聽不進去，於是打消了這個想法。只在心裡暗自決定：他張之洞折騰讓他去折騰吧，只要不損傷湖北就行了，我一個老頭子，既犯不著與他唱對台戲，更不能與他同台共演一出明知要砸台的戲。
譚繼洵以很不自在的笑容說：「好啊，何時開工？」
「離開工還早哩！地還在歸元寺的手裡沒有買過來，買來後還要築堤、填平，還要買機器安裝，一年後能開工就是好事了。」
唉，太平總督你不當，卻要這樣折騰做什麼？譚繼洵心裡這樣想，嘴裡卻說：「好，到開工的時候，下官率湖北司道們都去祝賀！」
「祝賀是以後的事。」張之洞與僚屬說話一向不喜歡兜圈子，因為他要辦的事太多了，不願意在這種虛委中浪費時間，遂直截了當地攤明：「眼下鄙人有急務要求助於譚大人。」
「什麼事，大人只管吩咐。」久為藩司的譚繼洵已大致猜到了張之洞的所謂「急務」。
「實不相瞞，鄙人要向譚大人求助銀子。」
望著張之洞的兩道熱切的眼光，譚繼洵本想不開口卻又做不到，只得應付著問：「大人要多少銀子？」
四十萬兩。張之洞正欲開口報出這個數字，轉念一想，譚的年紀既比自己長十多歲，中進士又早兩科，是真正的前輩，不能當尋常巡撫看待，宜逐項報明以示尊敬。於是改口：「有幾大項工程都急著要開工，一是買地，要付二萬三千兩，二是築堤，要費五萬八千兩，三是填平要費四萬六千兩，再是大冶鐵礦和馬鞍山煤礦開採，各要十萬兩，外加煉鐵爐訂金六萬兩。這五筆款加起來共三十八萬七千兩。鄙人萬不得已，要向譚大人求助四十萬兩銀子。」
果然是為了銀子的事。譚繼洵為自己的不幸猜中而深陷憂慮。譚繼洵一到武昌，第一件事便是查看藩庫的銀子。賬面上尚餘五十萬，要從中拿出四十萬兩出來，看似可以，但實際上是做不到的。一則，賬目上的銀兩其中一半是數字，並不是白花花的紋銀，這些銀子還在各地稅卡、牙行和縣衙門裡。自從戰爭以來，各省拖欠中央的銀子，各省下屬拖欠省里的銀子，已相沿成習。他們應交的銀兩，有意壓下數月半年不交，放在錢莊生息，這息錢便成為個人荷包中的私利。此風已成官場公開的秘密。二則存在藩庫的二十幾萬兩銀子，已是八方伸手，立即就得發下去的。如洪湖水災的救濟款，德安乾旱的救濟款，施南、宜昌瘟疫醫藥款以及從監利到嘉魚段長江防洪堤的加固款，這些都是早兩個月前便應發下去，只是因為奎斌已調走，藩司黃彭年又病重不能理事，眼巴巴地等著譚繼洵上任後早日發下。藩庫僅存的二十幾萬實銀都是救命的專款，豈能交給張之洞去瞎胡鬧！怎樣來搪塞這位偏愛大興作的總督呢？一時間，老頭子急得背上一陣津濕。
他決定實情相告。把湖北藩庫的實際情況詳細稟報後，譚繼洵說：「大人辦鐵廠、槍炮廠，這是富國強兵的好事，湖北自應全力支持，下官也應當全力配合。只是湖北貧窮，災害又多，實在拿不出一兩多餘的銀子來。下官明天就叫藩司衙門一併送來賬簿和各地請求救濟的火急稟帖，請大人驗看。下官若有半句假話，甘願受大人制裁。」
湖北藩庫只存五十多萬兩銀子，這與當年張之洞就任粵督時，廣東藩庫所存銀數差不多。這點張之洞相信。但有一半銀子沒入庫，以及各地急需撥銀的情況，張之洞卻將信將疑。他也不便硬與湖北撫藩作對，去親自驗看，只得擺擺手說：「賬簿不要送了，想必譚大人不會說假話。湖北的銀錢出入，鄙人過段時期也會清楚的。」
張之洞這句不冷不熱的話，說得譚繼洵又不安起來，心裡想：這是一個不好對付的硬角色。譚繼洵做了一世的官，從來不與上司頂撞，何況張之洞這樣的人物，更是得罪不得，要把僵冷的場面緩和過來才是：「大人，過去左侯在蘭州辦製造局、火藥局，都是朝廷總署撥下來的專款，數目大得很。」
張之洞明白巡撫的言外之意，冷笑著說：「鐵廠今後需要好幾百萬兩銀子，湖北拿得出嗎？兩湖又拿得出嗎？當然是朝廷專款。但鐵廠辦在漢陽，是湖北省的大事。你湖北省就坐視不理，一毛不拔嗎？」
張之洞咄咄逼人的氣勢，使年邁拘謹的湖北巡撫頗為畏懼，細思藩庫的銀子又不是自己的家產，死命不給，得罪了這位總督，日後也不好相處。他的性格素來是息事寧人，何況辦鐵廠是朝廷同意的，在道理上張之洞也站得住腳。譚繼洵猶豫一陣後，終於讓步：「大人說的是，鐵廠辦在湖北，也是件給湖北大掙臉面的事。藩庫里現存的實銀，各地救災款和防洪堤款我先照半數撥下去，餘下的一半，估計不會少於十萬，就全部給大人吧！雖然遠遠不夠，但龜山廠址的築堤和填平工程可以先動工。」
張之洞還以為這個老頭子會一兩銀子都不肯拿，沒想到轉眼之間便同意出十萬，也算是傾力相助。他轉怒為喜，說：「譚大人，謝謝你了。」
第二天上午，張之洞正準備讓趙茂昌去巡撫衙門拿銀子調撥單，卻不料周巡捕匆匆進來說：「黃藩台來到柵門口，剛出轎門便跌倒了，轎夫已把他背進北溟亭。他說有緊要事即刻見大人。」
黃彭年不是卧床數月、病入膏肓了嗎，他有什麼要緊事親自來督署見我？張之洞忙放下手中的筆，立即向北溟亭一路奔去。
北溟亭是督署北面的一個小亭閣，四圍栽種一些花草樹木，夏天是一處乘涼休憩的好地方。時正酷暑，武漢三鎮熱得像個大蒸籠，七十二歲的老藩司黃彭年重病已大半年，不能上衙門辦事，一般公文自有各科吏目照例辦理，緊要的則派人送到他的府上，念給他聽。他有氣無力地交代幾句後，再帶回交相關人員按他的指示辦理。近兩個月，他大門都不出了，只偶爾在自家小庭院里坐坐，看看樹葉看看天。昨天下午，譚繼洵從督署出來後便到他家，一來看望，二來將張之洞辦鐵廠求助湖北以及已答應給十萬的事告訴了他。黃彭年一聽，氣得頓時回不過氣來，好一陣子才氣息嘶喘地對譚繼洵說：「張之洞這是在胡鬧，不能給他銀子。」
譚繼洵為難地說：「我已答應了他，也不好收回。」
黃彭年說：「明天我去拒絕。第一次若不硬點，他今後會誅求無度。朝廷的銀子由他亂花我們管不著，湖北的銀子不能聽任他丟到水裡去。」
譚繼洵本就不情願，讓這個倔老頭子去阻攔一下也好，但黃彭年病得如此重，能出得門嗎？
「老方伯身體欠妥，還是讓我去轉達吧！」
「不，非得老夫親自去不可。」
黃彭年說完這句話，便氣喘吁吁。他閉目養神不再說話，巡撫悄悄地退出了。
原來，翰林出身的黃彭年是個死硬的洋務反對派，在當年辦不辦同文館的大爭論中，他就堅定站在大學士倭仁的一邊，對倭仁「立國之道，尚禮義不尚權謀；根本之圖，在人心不在技藝」這一套服膺至極，認為倭仁才是安邦治國的柱石之臣，奕沂、文祥等人