得知張之洞即日將回武昌本任的消息，端方和梁鼎芬大出意外，兩個人在端方家的書房裡心情焦灼地商量對策。
端方心裡慶幸，好在尚未將織布局的事定案，不如和盤托出交給張之洞。至於定罪處罰，則由他本人去辦，以表示自己並不夾雜傾軋的私念，純是一片為國辦事的公心。
梁鼎芬深知張之洞的性格。他沒有多加思索，便決定出賣端方以求自保。
兩人密談半天，達成一個共識：端方派梁鼎芬走慶王府的門子，此事隻字不能提。這不僅是為了顧全慶王的面子，更是為了掩蓋他們兩個的真實意圖。不提這一層，調查織布局貪污案，就是辦一樁普通的案子，而不是別有用心的舉措。
火車抵達漢口站時，端方帶著湖北省一批文武大員親往迎接。
張之洞走下火車，一眼看見滿臉堆笑的端方站在歡迎隊伍的前頭，心裡頓生厭怒。
「香帥辛苦了！」端方走上前去問候。
「哼！」張之洞黑著臉，對著端方一甩手。「辛苦什麼，一天到晚除了吃飯睡覺，屁事都沒有！」
端方討了老大一個沒趣，尷尬片刻後，又笑著臉湊了過去：「香帥這段日子身體還好嗎？」
「好什麼？」張之洞大踏步向前走，看也不看端方。「有人在我的後院燒火，我還好得起來嗎？」
端方完全明白了，張之洞是沖著織布局的事回來的，而且心裡充滿了對他的恨意。他心虛起來，搭拉著腦袋，不敢再開口。
湖北省的藩司、臬司等人忙著向張之洞拱手道乏，張之洞也跟他們拱手答話，臉色和悅。
這一切，心懷鬼胎的梁鼎芬都看在眼裡。他要試一試張之洞對他的態度，從中可以探知張之洞抓沒抓到他的把柄。
「香帥！」梁鼎芬分開眾人走上前去，笑容燦爛地說，「聽說您這幾個月在京師做了許多好詩，能不能賞給我看看！」
「好哇！」張之洞笑著說，「你梁節庵是詩壇高手，我還正要請你幫忙潤潤色哩！」
臉色神態、說話的口氣跟往日一個樣，梁鼎芬胸口上壓的那塊巨石落了下來：他不知道我梁某人做的事，這就好辦了！
借「幫忙潤色」這句話，梁鼎芬第二天傍晚便來到督府後院。他要搶在端方之前，先來報告織布局的事。
「香帥，織布局裡銀錢對不上數的事，想必您已經知道了。有人上書給端中丞。端中丞問卑職這事怎麼辦。卑職說，織布局的事香帥最清楚，此事應當等香帥回來後再由他來查辦為好。但沒有幾天，端中丞就安排人去調查這件事，卑職想攔阻也來不及了。」
梁鼎芬一臉誠懇地說著，似乎為自己沒能攔阻端方而懷著沉重的疚歉。
張之洞不以為然地說：「端方是鄂撫兼署理湖督，他要辦什麼事，你怎麼可以攔阻得了？織布局的事與你無關。」
梁鼎芬徹底明白張之洞不知道他在辦理此案中所扮演的角色，如釋重負：「香帥海量，但卑職身為督署總文案，總是有責任的。」
張之洞平和地說：「端方要查織布局的事，作為署理總督，他有這個權利。織布局出了事，也是應當去審查，這也沒有做錯。我不滿他的是，他應該把這事告訴我，不應把我蒙在鼓裡。我想我這幾個月閑在京師，也一定是他的鬼主意，他想藉此堵住我回湖北的路！」
梁鼎芬聽了這話，嚇得背上沁出一絲冷汗。他不由自主地望了一眼比一年前顯得更衰老的張之洞，只見那兩隻凹下去的眼睛正在盯著自己，彷彿對織布局的事早已洞若觀火。
「香帥，您真英明。這幾個月來，卑職已有所察覺，端中丞是想擠走您而真除湖廣總督。」
「哼！誰走誰留，等著瞧吧！」
次日，在冷冰冰的氣氛里，端方將湖廣總督關防璧還給張之洞。又硬著頭皮，在張之洞峻厲可怖韻眼神下，將織布局貪污案的調查情況作了儘可能短的稟報，留下有關此案的一大堆簿冊文書後，急急忙忙地離開籤押房。
走出總督衙門的大門，端方回望一眼這座自己住了將近一年的最高衙門。這衙門彷彿一個虎口似的，正在向他張牙伸舌。他清醒地意識到，不僅這座衙門從此不再屬於他了，就連不遠處的湖北巡撫衙門，也很可能呆不久了。
花費整整兩天的時間，張之洞將織布局的這一大堆檔案認真地看了一遍，心緒沉重複雜，五味雜陳。他既痛恨李滿庫濫用職權，貪污中飽，坑害了織布局，又慚愧自己這幾年來居然對織布局的嚴重虧空懵然不知，還時常四處吹噓創辦紗、布、絲、麻四局的功績。他對端方的恨意，隨著一頁頁檔案的翻過，已在一分一分地減弱。
張之洞把織布局和李滿庫的事告訴了佩玉，又叫大根到紡紗局去把李滿庫叫來。
李佩玉直到這時才知她的兄弟是個貪污犯，心裡極為難受。
自從環兒過門以後，佩玉便明顯地看出，張之洞對她冷落得多了。環兒年輕漂亮、能歌善舞。她超人的琴藝也不再受到張之洞的特別賞識，環兒的歌舞填滿了張之洞少有的閑暇時日。佩玉在心裡深深地嘆息著。她知道自己出身貧寒，且非明媒正娶的夫人，無非比環兒先過門幾年而已，並無壓倒環兒的地位。來到張家不久，她才明白，張之洞不立她為續弦夫人的真正原因是她的出身低微。他的前三任夫人，均是出身官宦家庭的大家閨秀。而她，一個三家村塾師的女兒，一個喪夫夭子的寡婦，怎麼可能與她們相比！男人愛少艾，自古皆然，何況張之洞身為制台，位高權重，是男人中的英雄，妙齡美女也是愛他的，自己能有什麼話好說！度過幾個月的鬱悶憂愁後，佩玉還是想開了。
好在張之洞對她雖有些冷落，卻依然以禮相待，家政仍主要歸她管，環兒插手之處不多。何況她生了兩個兒子，在張府里的地位自然也不是環兒所能撼動的。她要處置後院眾多的庶務，還要照顧未成年的子女，一天到晚，也夠忙碌了。在外人的眼裡，她依舊是內宅的當家人，並沒有被冷落的痕迹。她連琴也沒有多少時間可彈了，只在準兒有時過來看父親和她的時候，師徒二人才忙中偷閑，調弦揮指彈兩曲，自個兒樂一樂。
將堂弟安置在織布局，讓父母晚年有個嗣子在身邊盡孝，這是佩玉由衷感激丈夫的一件事。剛來幾年，李滿庫還常來督署走動走動。這四五年里，因為二老相繼過世，李滿庫來看姐姐的機會越來越少了。佩玉只知道堂弟如今發達了，升了官買了大宅，前幾年還置了一房妾。都說在洋務局廠做事的人大有洋財可發，何況堂弟又在織布局做材料處主辦，自然發的洋財比別人多。堂弟現在冬裘夏綢，妻妾穿金戴銀，也是分內的事，佩玉不在意，也不過問。今日才知道堂弟原來不安本分，貪污公款，佩玉深以此為羞慚。堂弟這樣不爭氣，辜負了丈夫的一番心意。佩玉覺得很對不起丈夫。
其實，剛從山西老家來到武昌的李滿庫，還是一個老實巴交的三晉漢子。他對張之洞感恩戴德，對佩玉及其父母也很好。一年後又把老婆接到武昌城，讓佩玉的父母跟他夫婦倆一起住。他自己在織布局裡做事也踏實。這一切，都是一個實實在在過日子的厚道人的表現。張之洞對此頗為滿意放心，也便不大過問他的情況。
李滿庫人聰明，也識得些字，又跑過碼頭做過生意，兩年後便得到提拔，做了一個小工頭。再過兩年，馬漢成來到織布局做總辦。馬漢成走的是捐班一路。先是花錢捐了個候補知縣，分發湖北。幹了幾年，他看官場出息不大，而洋務局廠倒是油水不少，便又走武昌知府的路子，多方輾轉，終於坐上了織布局的第一把交椅。馬漢成是從官場中走出來的人，來到織布局不久，便發現李滿庫奇貨可居，立即把他提拔到材料處，先讓他做個副職，查看查看。李滿庫見馬總辦將他安排在人人垂涎的肥缺上，心裡感激莫名，遂對馬漢成百般恭順，鞍前馬後拚死效力。
馬漢成凡與各級衙門各方商人洽談重要生意時，總是將李滿庫帶在身邊，特意向客人鄭重介紹這是張制台的小舅子，張制台如何如何喜歡他、器重他等等。這種時候，織布局的生意便往往談得融洽順利：衙門會行方便，商人會讓折扣。生意談好後，他們還會得到額外的好處。至於平日，李滿庫的家裡常常會有陌生人來拜訪，大包小包進門，點頭哈腰出去。這些人絕大多數是來求李老爺買他們的材料，也有的是來求他在張制台面前說幾句話，再憑這幾句話去達到他們各自的目的。這時的李滿庫終於看清了自己的價值，他要充分地利用這種價值來為自己謀取實實在在的利益。在織布局混上六七年，年屆而立的李滿庫已經完全成熟了。
他一面自覺地張揚自我，一面更緊跟馬漢成，很快便被提升為材料處的主辦，執掌支配整個織布局各種生產材料的大權。
他自己從局裡提拔幾個貼心兄弟進材料處，又從晉北老家調來兩個遠房親戚，安置在身邊。織布局的材料處，成了李滿庫一手控制的獨立王國。掌了大權的李主辦錢財滾滾而來。先是買