就在張之洞同日拜發三折，就越南戰事發表己見後不久，法國政府便向其派往越南的遠征軍增餉添兵，由法軍總司令孤拔親率一支六千人的軍隊，向駐紮在越南山西的清軍和黑旗軍進攻。中國和法國之間的戰爭正式爆發。
戰爭一開始，局勢便對中國不利。雲南巡撫唐炯竟然擅自撤退，留下黑旗軍獨自作戰。劉永福率領部屬苦戰五天五夜，終於不敵，山西落入法軍手中。法軍隨即進攻北寧。北寧中國駐軍統帥、廣西巡撫徐延旭此刻正在外地休假，前線將士不戰而潰。北寧又被法軍佔領。法軍乘勝追擊，清軍和黑旗軍節節敗退至諒山、鎮南關一帶，越南北部的紅河三角洲全部被法軍控制。
越戰的失敗，在中國國內引起巨大的反響，其結果是導致清末政治史上一件大事的發生。
光緒十年三月北寧失守後，詹事府左庶子宗室盛昱上了一本，鋒芒直指軍機處，說「疆事敗壞，責有攸歸，請將軍機處交部嚴加議處，責令戴罪立功，以振綱紀」。參劾折辭氣亢厲：「恭親王等參贊樞機，我皇太后、皇上付之以用人行政之柄，言聽計從，遠者二十餘年，近亦十幾年，乃餉源何以日絀，兵力何以日單，人才何以日乏？既無越南之事，且應重處，況已敗坏於前，而更蒙蔽於後乎？有臣如此，皇太后、皇上不加顯責，何以對祖宗，何以答天下？」
這道摺子遞上去沒有幾天，內閣便奉到慈禧太后懿旨：以恭王為首，包括大學士寶望、李鴻藻，尚書景廉、翁同龢在內的軍機處大臣全班撤職，改換以禮王世鐸為首，包括額勒和布、閻敬銘、張之萬、孫毓汶、許庚身在內的另班人馬。懿旨並特為強調，遇有重大事件，須會商醇親王辦理。
軍機處全班換人，為有清一代所罕見。最近一次大換班，乃是咸豐十一年的廢顧命制而行垂簾制。那是一次宮廷政變，非常例。故而此次全班換人，便成為一樁震動朝野影響政局甚大的事件。這一年歲在甲申，歷史學家們稱之為甲申易樞。晚清逢甲之年多有大事發生。這之前的甲年為甲戌，十九歲的同治皇帝去世。這之後的甲年為甲午，與日本的海戰爆發，北洋水師全軍覆沒。再過十年輪到甲辰，實行千餘年被視為天經地義的科舉考試走到末日，甲辰科會試完畢，中國就從此永遠廢除了科舉。大清朝的最後幾個甲年，全是多事之秋。史學家對這次甲申易樞多有貶詞，有的甚至將它與唐開元二十四年罷張九齡起用李林甫之事相比。然而，這次易樞對於張之洞而言，則是他仕途生涯中的一個福音。
早在前年正月，七十二歲孝服剛除的張之萬，便奉旨進京任兵部尚書。接過堂兄的親筆函後，張之洞知道，當年賢良寺清風閣兄弟密談的大事，其序幕已經拉開。一年後，張之萬改任工部尚書，這次便以工尚身分進入軍機。進京三年來，閻敬銘的仕途也十分得意。他的戶部尚書做得有聲有色，經他的調理，國庫這兩年間增加了八百萬兩銀子。慈禧很滿意。她尋思多年的清漪園工程，應當開工了。這次和滿尚書額勒和布一起進軍機，正是慈禧對戶部的格外嘉獎。這些年來，閻敬銘沒有忘記張之洞在他出山前的多次推舉，以及在山西時的特別禮遇，常和張之洞有書信往來。山西庫款的清理，得到戶部的大力支持，清理完畢，又被戶部當作成功的例子向各省推介，為張之洞在官場廣延聲譽。
這班軍機名義上是禮親王世鐸領銜，但明眼人都知道，真正的首領是醇王而不是他。這位努爾哈赤第二子禮王代善的後裔，其為人別無所長，惟有謙恭之道，人皆不及。就連李蓮英向他行禮，他也以平等之禮回答。以親王之尊，向太監行平禮，為從來所沒有。他做了軍機處的領班大臣後，大家才明白，他正是以籠絡李蓮英而討得慈禧的歡心，也正是以謙恭之道而贏得醇王的信任。
稍懂背景的人都知道，工部左侍郎孫毓汶曾做過醇王府的西席，刑部右侍郎許庚身則是醇王府棋枰上的常客。這個由慈禧和醇王密商圈定的，名義上由禮王牽頭的軍機處，其實完全是太平湖潛邸的班底。中國晚清新一輪叔嫂聯手掌權的時代開始了。
當京師上下為這次大換班議論紛紛，甚至肇事者盛昱也深為震駭急忙上疏收回原折的時候，太原城的主人卻對此並不大感意外，只是他沒有料到，醇王的事情竟然進展得如此順利快速。他更沒有料到新軍機處作出的第一號決定，就是罷免張樹聲的兩廣總督，將眼下眾目睽睽的粵督一職交給他！
當新軍機處的名單公布之初，張之洞興奮難捺，額手稱慶。他既為子青老哥白髮重用而欣慰，更為在朝廷中樞中有自己的兄長和關係親密者在而歡喜。那年清漪園晉謁醇王的情景又浮現在眼前。這些年來，醇王對自己的恩德深厚無比。他清楚地意識到，一輪紅日正面對著自己冉冉升起，眼前的仕途將會因此而更加明亮光輝。然而，遷升來得如此之快，朝廷所託是如此之重，卻為他始料所不及。
總督一職僅只八個，分別為管轄直隸省的直隸總督，管轄江蘇、安徽、江西三省的兩江總督，管轄廣東、廣西兩省的兩廣總督，管轄湖北、湖南兩省的湖廣總督，管轄福建、浙江的閩浙總督，管轄四川省的四川總督，管轄陝西、甘肅兩省的陝甘總督，管轄雲南、貴州兩省的雲貴總督。
直隸總督由於所轄地處京畿，形勢重要，向為總督之首。兩江總督所轄面積廣大物產富饒，其地位僅次於直督。陝甘、雲南因地方偏遠且貧瘠，在總督中列為末等。過去兩廣、兩湖、四川三地的總督地位大致相當，近年來因洋人的關係，兩廣總督的地位明顯超過湖廣和四川。張之洞以一個資歷淺薄的晉撫一躍而為粵督，此中機奧，他心裡甚是明白。他不能辜負太后和醇王的重託，也不能辜負堂兄和丹老的期待。
但是，此番南下粵海，卻非比一般。前線喪師敗績，戰火越燒越烈，縱觀中國與洋人交戰史，從來沒有過取勝的記載。此時的粵督，不是太平疆吏，而是督師將帥，往日的那些用兵計略，說到底不過是紙上談兵而已，現在即將由自己來調兵遣將，與洋人決戰於血肉橫飛的沙場，從未廁身行伍的一介書生能辦得了嗎？面對著這次遷升，張之洞不免湧出幾分臨深履薄之感來。然而，這種畏怯之態很快便過去了。
他從來自信極強自許甚高，敢於任事，不憚風險。此時的粵督固然難做，但此時的粵督做好了，它的光彩卻也不是前任所能比的。
擢升來到太快，他得把山西的事情料理好，為三晉父老留下去後之思。
眼下的第一件大事，是要將李提摩太主動承擔的海路運鐵之事落實。因李提摩太，張之洞又想起山西教案。是的，必須儘早設置一個教案局，以便有專人負責處理民教糾紛。日後凡遇民教衝突，即令教堂致函教案局，由該局全權處理。
還有兩樁關係到山西長治久安的大事，已議論多時了，也應在離晉前作出規定來。一是實行保甲制度，在原有村社組織的基礎上，將此制度完善，以此來對付強盜匪徒，協助官府保境安民。二是晉北的七廳改制。山西北部歷來設置有管理蒙民交涉事務的七個廳，這七廳分別隸屬於雁平道和歸綏道。這一帶，蒙回雜處，情況較為複雜，近年來又因洋人的插手，更為難治。這七廳原先都是滿蒙官員治理，諸務混亂。張之洞已向朝廷建議，七廳官員應滿漢通用，並擬施行編立戶籍，清理田賦，設立學校，變通驛路，添設公費，募練捕兵，使之與內地各州縣無異。此事應再上一道摺子，請求朝廷作出明示，以便接任者奉旨實行。
許多事都在他的考慮之中。猛然，他想起了一件大事。此事是在離開山西前非辦不可的。
來到太原不久，張之洞便去視察三晉的最大書院晉陽書院。他跟士子們約定每半年來書院一次，或給士子們授課釋疑，或與士子們共商省情。前年，他守約春秋各去了一次。去年清明時分，他也抽空去了一次。但從那以後到現在將近一年了，因為忙於庶務，一直未去。即將離晉南下了，學台出身的張之洞深以失信於士子而不安，他要再去一次晉陽書院，藉以彌補自己的失約。
晉陽書院的師生都知道張之洞已擢升兩廣總督，不日將離開山西，山長石立人和新任總教習楊深秀與士子首領們早就談論過，應該到巡撫衙門去一趟，為撫台大人送行。石老先生在晉陽書院做了二十多年的山長，經歷過七八位巡撫。巡撫們到書院走走看看，大多是做做樣子而已，從來沒有哪個巡撫正經八百地給士子們上過課。一輩子精研學問的老山長也知道，像曾國荃那樣的巡撫，要他上課也是件挺為難的事。他自己連個舉人都沒考上，又怎麼好意思給這些大多已有舉人功名的士子上課呢？其他幾位巡撫，也不乏有進士出身的，但他們原本就是把「四書」「五經」當作敲門磚，功名之門一旦打開，那塊磚便棄之不顧了；何況中進士到做巡撫之間，還有一段很長的道路要走，這條道路上的獲勝者靠的不是學問，而是另一番功夫。待到爬上巡撫高位時，過去的子日詩云之類早已忘記得差不多了，何能再面對這些飽學士子大談學問呢？