吃過午飯後，閻敬銘在侄孫的服侍下，躺下睡午覺。張之洞則和桑治平一道，與楊深秀聊天。關於當年賑災和賬目的事，張之洞擬回太原後再深談，初次見面，則先談些輕鬆隨意的話題。他們談學問，談詩文，談晉南的民情世風，談國家的現狀和出路，三人談得很是投機。張之洞發現楊深秀是個人才，無論從功名資望，還是從年歲閱歷來看，都具備目前即可重用今後前途遠大的條件。晉陽書院缺個總教習，這楊深秀不就是一個極好的人選嗎？古人說十步之內，必有芳草，此話真的不假，只要留心辨識，人才到處都有！
吃過晚飯後，張之洞再次走進閻敬銘的房間，二人剪燈夜話。
張之洞誠摯地說：「上午與丹老一席話，所獲良多。如何獲取賑災款被貪污的真憑實據，我冥思苦想多時不得進展，丹老幾句話便解決了這個難題。」
閻敬銘笑道：「香要燒給真佛受，話要說得真人聽。不是真人，說得再多也無用。」
說罷收起笑容，將張之洞注目良久，嚴肅地說：「老朽這幾十年來歷盡滄桑，飽經世變，所更之事可謂多矣，所閱之人可謂眾矣，雖天資魯鈍，性近愚頑，不能登聖賢之堂奧，然三十餘年來的打磨錘鍊，也多少積累點識人辦事之能力。上午，老朽與撫台良晤半日，聽談吐，察志量，似覺撫台之氣魄風采頗肖乃師胡文忠公，一生事業可與文忠比美，而富貴壽考卻又要勝之。惟望多加珍愛，好自為之。」
閻敬銘的這幾句話，說得張之洞熱血奔湧起來。自通籍以來，張之洞便立下志向，這一生一定要以恩師胡林翼為榜樣，像他那樣做出一番轟轟烈烈的事業出來。然而，近二十年的久抑不伸，常使他心懷鬱郁，有時甚至心灰意冷。出任山西巡撫之後，他自覺為大志的實現邁出了重大一步，但離恩師的事業名望畢竟相差太遠。現在，這個恩師的摯友竟然說自己一生的事業，可以與恩師比美，甚至富貴壽考還要超過，這如何不讓他興奮！
張之洞忙說：「丹老此話，對我是一個極大的激勵。我一向崇仰胡文忠公，私下裡已把他作為自己今生的榜樣。只是當年追隨左右時尚在稚齡，其時間不長。後來恩師在湖北打仗，我在貴州求學，雖有些書信往來，但終究所知不多。丹老與恩師共事多年，相知甚深，我極願能多聽丹老說點恩師往事，以啟愚昧。不知丹老可否賜告。」
閻敬銘微微笑道：「老朽今夜約你來，正是要與你說點文忠公的往事。咸豐十一年十月文忠公去世，到今天已是二十一年了。文忠嗣子尚年輕，將來能否傳其事業還不可知。這些年來，每念及此事，老朽常以文忠後嗣不旺而遺憾。文忠入室弟子而又大有出息者，眼下實只撫台你一人。為酬答文忠當年知遇之恩，讓他後繼有人，也為了酬答太后、皇上的聖眷隆厚，造就大清國未來的柱石，老朽我義不容辭要將文忠一生學問事業的真諦傳授給你。」
閻敬銘拿起隨身不離的老葵扇，輕輕地搖動起來。几案上的燭光隨著葵扇的晃動而跳躍著，時明時暗。張之洞凝視著閻敬銘古銅色的方正面孔，腦子裡慢慢地浮出胡林翼的形象來：那是一張長長的因久病而顯得灰白的面孔。兩張面孔上的五官儘管不同，但有一個極大的相似處，那就是麵皮都粗厚而多皺紋，倘若他們穿戴普通人的衣帽混進市井之中，絕無半點異人之處。從裡到外，就是一個老農，一個老儒，一個老實巴交的平民百姓。常聽人說，中興時期的名臣名將，如曾國藩、羅澤南、彭玉麟等人，都是這一類型的人。而現在的位高權重者，幾乎見不到這類人的蹤跡。張之洞似乎突然有所穎悟。他沒有細細思索的空暇，他需要全神傾聽這位長者的腹心話。
「那年我在工部做侍郎的時候，與部里同寅談起文忠舊事，有個剛中進士分來戶部的主事，居然問胡林翼是什麼人。現在又五年過去了，像那個主事樣不知文忠是誰的年輕輩越來越多了。就是許多經歷過那段時期的人，其實大多人也不清楚胡文忠公。說起他來，不外是誇獎他打了幾場大仗，彷彿文忠公只是一個平亂的武將而已，他們真正把胡文忠公看低了！」
張之洞插話：「平亂的武將只是塔齊布、鮑超之流，恩師滿腹經綸，非一般武將可比。」
「攻城略地，是極為明顯的戰果，而其他的則不易看到。世間俗人大抵只能看到可觸摸的有形之器，至於無形之道，那隻能存於高人的眼光中，這也怪不得他們。」
張之洞點點頭，表示贊同這句退一步的判詞。
「其實，文忠最可寶貴之處，首在拯世濟民。他曾對老朽說過，他的一生受兩個人的影響最大。一是其父達源公。他粗為識字，達源公便授他先儒性理之書，故他從小便有為天下蒼生謀福祉之宏偉抱負。二是其岳父陶澍。他尚未成年時，陶文毅公便賞識他，將愛女許配於他。他終生崇敬這位譽滿朝野的岳丈。岳丈給他最大的啟示，是要為國為民辦實事。」
張之洞插話：「張幼樵平生最為景仰陶澍，稱他為近世官吏中的莽莽崑崙，曾、左都遠不能與他相比。」
「陶澍整頓鹽政，革新漕運，功在當世，利在千秋，的確是近世罕有的良吏。」閻敬銘端起茶杯來喝了一口茶，繼續說，「文忠既然以古聖昔賢為榜樣，以拯世濟民為立身居官之目標，這便使得他遠非一般戰將可比。他是真正的國家柱石，社稷之臣，比之為古時的謝安、裴度等人並不為過。這些尚屬空洞。我想你最想聽的，莫過於以文忠舊雨的身分，談一些他的成功之道。元好問說，鴛鴦綉取從頭看，莫將金針度與人。世間好看的鴛鴦綉品多得很，如何綉出來的，則難以窺視，綉女亦決不會輕易授人。文忠已不在了，就老朽我這個當年的旁觀者，冷眼所見的金針出沒之法，現在來代他傳授給你。」
張之洞說：「我所要的，正是恩師的金針。」
「依老朽看來，文忠的成功之道，主要有這樣幾條。」閻敬銘似在思索，邊想邊說，「以湖北為地盤，與朝廷分權。」
見張之洞面露驚訝之色，閻敬銘凄然說：「這也是沒有法子的事，是當時內外之勢迫使的。若不如此，文忠固然不可成大業，朝廷能否得保住也難以逆料。文忠向朝廷分權，分哪些權呢？一分財權。他撤銷原設的南北隨營糧台，建武昌省城糧台總局，湖北一切進款和開支，均由糧台總局料理。老朽在武昌，便做了好幾年的糧台總局總理。湖北一切進款，包括地丁、漕糧、厘金、鹽課，一切開支，包括軍餉、俸祿、救濟、興建等，都由糧台總局料理，只聽文忠一人的，戶部不能插手。二分軍權。文忠手下的人馬，攻克武漢三鎮時不過六千人，到他去世前夕，湖北湘鄂軍營已達七萬餘人。這支人馬均由他一人籌餉供應，不用朝廷一分錢，因而朝廷也不能調遣，就連湖廣總督官文也不過問。」
「關於恩師與官文之間的關係，世間有不少傳聞，都說恩師這層關係處理得最為老到深遠。」張之洞忍不住插話。
「傳聞不少，微辭也不少，只有老朽最能理解文忠的苦心。」閻敬銘嘆了一口氣說，「文忠認官文的三姨太為乾妹，讓她拜太夫人為乾媽。有人說文忠出此策頗為低下。殊不知，沒有此策，何能與官文結成水乳交融的關係？沒有這種水乳交融的關係，官文又何能於文忠的一切軍事調遣僅畫諾而已，不置一喙？還不只這一點。」
閻敬銘壓低嗓音，輕輕地說：「文忠手握數萬強兵悍將，朝廷能放心嗎？滿蒙親貴能放心嗎？誰能說，官文不是代表朝廷，代表滿蒙親貴在盯著文忠呢？」
張之洞感到自己渾身冷了一下。二十年來，他的腦子裡好像沒有滿漢之間的畛域，也沒有特別費心思去想著這件事。經閻敬銘這一提醒，他突然省悟過來。是的，過去自己不過一芝麻綠豆大的小官，滿洲大員們根本就沒有把你放在眼裡。現在雖說身為巡撫，但說聲撤，一紙上諭就夠了，何況你如今的情勢，也沒有構成對他們的威脅之處。但二十多年前的局面不是這樣的，恩師手裡握的是一支能征慣戰聲譽卓著的湘軍。這支湘軍乃自招自養的子弟兵，它可以為朝廷收復失地，也可以從朝廷手中奪走城池，正可謂能載舟也能覆舟。當年恩師辦事有多難啊，虧得他如此計慮深遠！一時間，張之洞覺得自己增長了許多見識，許多經典上不可記載的學問。今後一旦自己沾上兵權二字，此事真是一面明亮的鏡子。
「文忠分的第三個權，乃是朝廷的吏權。」閻敬銘繼續慢慢地說，「撫台知道，我朝兩司的品級雖比巡撫低，但不是隸屬關係。藩司隸屬於吏、戶兩部，臬司隸屬於刑部，都有獨立的職權，巡撫不能隨便干預。文忠因當年戰事特殊，不能不集兩司之權於一身。又因為湖北最初之藩、臬兩司皆平庸文官，不能應付軍事之變，故抗疏請求朝廷撤掉庸吏，起用能員。朝廷不得不聽文忠的。就這樣，湖北兩司便成了巡撫的屬官，道府州縣的升黜，更由文忠一人說了算。朝野不少人指謫他，說他包攬把持。張撫台，老朽今天就這包攬把持四字要好好說一說。」
閻敬銘端起茶杯，挺