「好哇！以後我就天天請你為我彈幾曲。」張之洞接過佩玉的話，把它特為強調一下。
車到蔭營鎮時，他想起了那年途中打尖的小飯鋪，便把大根叫來說：「你再去跟那位薛老闆聊聊，問問他罌粟根絕了沒有，老百姓的日子過得好些沒有？」
「佩玉，我知道了，你是說我不該收你為妾，而不是娶你為夫人。你嫌名分不正，又擔心日後進來一個正夫人，你會受氣，是嗎？」
「是的。」袁半仙點頭，「買妾而不娶妻，於兩人都有利。」
這天下午，他青衣小帽，由桑治平陪同來到袁半仙的家裡，先遞上二兩銀子。年近八十的袁半仙用兩隻深陷的小眼睛，將張之洞上上下下地打量一番後說：「先生的命好極了，還來找老朽做什麼？」
袁半仙又將張之洞審視良久，慢慢地說：「先生一生福、祿、壽都不缺，要說缺的話，缺的是伴。這『伴』字對你慳吝。老朽斗膽問一句，先生是否有過喪妻之痛？」
半個時辰後，大根趕上了車隊。
佩玉的心顫動了一下。這位平日嚴肅到頗近威厲的撫台，居然有如此純厚的孝心和深渺的情懷！她不由自主地抬起眼來，靜靜地看著張之洞，那眼光再也不是羞怯和畏懼，而是蕩漾著似水柔情。
佩玉不再說什麼了，心也慢慢地平靜下來。
「在府中，我常常一個人在小書房裡聽你彈琴。你的琴曲給了我很好的享受。那時候我就這樣奢望著：下半輩子能天天有如此享受就好了。」
名為妾實為夫人的許諾，準兒的心意和她的眼淚，最終把佩玉給說動了。事事都好，就不該這個名分上差了。佩玉雖靈慧過人，但終究是一個貧窮而命苦的弱女子。她相信命，相信天意，她不再執意拒絕了。張之洞一把抱過佩玉，緊緊地將她摟在懷裡。佩玉沒有推脫，也沒有將臉貼在張之洞的胸前。她並沒有多少喜悅和幸福的感覺。她從來沒有想過高攀官家，她最大的願望只是能遇到一個實心實意知寒知暖的男人，與他同甘共苦地過日子，創家業。她知道，走進官家，有許多外人看得見的風光，而同時也有許多外人看不見的煩惱。她不知道今後的日子到底會怎樣過。想起英年早逝的丈夫和兩歲夭折的姣兒，想起從此以後將琵琶別抱，再為人婦，佩玉心在劇痛，淚如雨下！
撫台要置側室，自然會有許多人來熱心參與。領人上衙門的絡繹不絕，張之洞都看不上。此刻，他才發現，原來自己的心裡深處已早有了一個人，此人便是佩玉。
佩玉努力壓住胸中的波濤和亂雲，終於說話了：「小女子不配與大人談這樁事。」
佩玉周身熱活起來。從來知音難覓，更何況這等知音，普天之下有一人足矣。藝人渴求賞識的心情，與女人渴求愛慕的心情交織在一起，女琴師的心動了。
「還有。」佩玉細聲細氣地說，「我的父母只有我一個女兒，他們一天天地衰老了，身邊要人照顧，我想請大人答應，讓他們隨我一道走。」
不嫌老，不嫌丑，那就再沒有別的原因了，只有惟一的一點，那就是她不願意為妾。張之洞理解佩玉的心情，他要誠誠懇懇細細緻致地跟她說清這件事。
張之洞不再問下去了。蔭營鎮是這樣，看來其他地方也差不多，剛才的欣慰之色，早已在他的臉上消失得無影無蹤。一個認識猛然清晰地出現在他的腦海中：中國的根本癥結在於百姓的貧困，若這個癥結不化解，任何德政都將無法施行。然則，如何才能使得百姓富裕起來呢？這真是一個重大而棘手的難題。他想：將法國之事了結後，一定要用全副精力來致力於富民之事。
張之洞吃了一驚，便有意考考：「您這話怎麼說？鄙人不過一清寒塾師，命不好得很。」
「那一夜，我在晉祠聽你彈琴。你猜我是怎麼想的？我以為那就是我的母親在彈琴，又以為是我的髮妻石氏在彈琴。所以，第二天我一定要見你，並執意要請你進府來教我的女兒彈琴。」
「魏老太太告訴我，我的母親在世時最愛的便是彈琴，又將母親留下的古琴拿出來給我看。魏老太太自己不會彈琴，卻能學著母親彈琴的姿勢，講述母親彈出的琴聲是如何如何的好聽。就因為這個原因，從小起，琴便在我的心目中有著神聖的地位。後來，我的髮妻石氏過門，我就將母親留下的古琴送給她，要她學會彈琴。石氏聰慧，很快也便能彈出一手好琴來。」
二十七八歲的佩玉，本來長得五官清秀身材勻稱，但她一來家境清貧，酷愛琴藝又使得她養成了樸素淡雅的習性；二來她作為一個寡婦，世俗的眼光和自己的心情，都使得她不能搽脂抹粉披紅戴綠。平日在張之洞的眼中，佩玉什麼都好，就是暗淡了一點。此刻，這桃花似的紅暈一下子使得她光彩奪目起來。張之洞在心裡暗暗地叫了一聲：原來佩玉竟是一個比石氏、王氏還要漂亮的美人，過去居然沒有發現！一股熱流猛然貫注他的全身。他覺得自己竟然如同一個二三十歲的年輕人那樣，熱血沸騰，激情澎湃。難道說，是佩玉讓我歲月倒流，韶華重來？張之洞驚異於自己的痴想，他興奮至極，一股一定要娶佩玉的情緒勃然湧起，再也不能抑制下去了！他真想對這位女琴師高喊一句「我喜歡你」，但話到嘴邊，嗓音卻是壓得低低的，而且吐出的是另一句話：「我希望你嫁給我，卻沒料到你竟然不同意。」
「現在讓我說說，為何不將你作為續弦夫人娶進門的道理。」
袁半仙把小眼睛盡量睜大，狠狠地盯著張之洞，又用黑瘦得如同鷹爪子似的手，在張之洞的下巴上用力地捏了幾下，冷笑道：「先生不要瞞我這個老頭子。你的面相雖極平常，但骨相卻比一般人要貴重得多。常人看相，看的是面相，只把先生當塾師、賬房一類人看了。老朽看的是骨相。聽先生的口音不像是山西人，依老朽猜測，先生或者是京師放到太原來私訪暗查的御史台，或是過路的外省貴人。」
驅馬漸覺遠，回頭長路塵。
高城已不見，況復城中人。
去意既未甘，居情諒多辛。
五原東北晉，千里西南秦。
一屨不出門，一車無停輪。
流萍與系瓠，早晚期相親。
「佩玉，你聽我慢慢地跟你說明白。」張之洞心情沉重地說，「你來衙門裡，教準兒認字奏琴已有兩年了，你天天看到的是一個有權有勢威風凜凜的撫台，你或許不知道，這個撫台其實是個苦命的孤獨的人。」
佩玉聽到張之洞直截了當地說出這句話來，臉漲得更紅了，頭深深地埋下去，嘴抿得緊緊的，很久不開口。
遲疑良久後，張之洞說：「你可能還不知道，我先前有過三個妻子。結髮妻子石氏去世時還不到三十歲。續妻唐氏去世時三十四歲、，第三個妻子王氏去世時三十五歲。她們都是年紀輕輕的便離我而去，使我很痛苦，也使我奇怪。太原城裡的袁半仙告訴我，我的命太硬，若要女人長久保住，只有不居夫人的名分才可。」
每到這個時候，他的靈府深處總有一種寧馨之感。有時候，他的腦子裡還會出現一些幻覺：總以為那美妙的樂曲，是他幼時便已永訣的母親彈出來的，是那與他分手十多年的髮妻彈出的。這琴聲，將他帶回他永遠懷念的在母親懷抱中的歲月，帶到與石氏相濡以沫的歲月。那是他一生中最寧靜最溫馨的日子啊！
男子漢的激情，發自內心深處的愛的驅使，使他一時忘記巡撫的尊嚴和中年男子的持重，他的兩隻強勁的大手，抓住佩玉的兩隻纖纖素手，動情地說：「佩玉，嫁給我吧，我會始終對你好的。你名義上雖居側室，其實家裡並沒有夫人，你就是夫人，內政全部交給你，由你一人掌管。今後，我也不會再買妾討小了，也沒有人再來與你爭個高下。準兒這兩年來和你相處親熱，她昨天聽說你就要回晉祠去都哭了，她捨不得你走。看在準兒的分上，你留下吧！」
如同喃喃自語似的，張之洞信口說了這句話。他望了望佩玉。佩玉的神態不是過去的那種坦然大方，她一接觸張之洞的眼光，便馬上羞得低下頭來，滿臉漲得紅紅的。雙頰飛紅的時刻，佩玉頓增無限春色。
「哦！」袁半仙鬆了一口氣，說，「先生的骨相太重了，夫人若不是骨相也重的人就經受不起，而要找一個骨相相匹配的女子，卻是不易得到。」
桑治平知道張之洞有再找一個女人的想法，便勸他：「你身邊是得有一個女人照顧才行，就按這老頭子說的，買一個妾吧！」
「您是說買一個女子做妾，而不是做夫人？」
在佩玉的心目中，妾是沒有地位的，她沒有想到巡撫大人竟然是父親的妾帶大的，而且他對父妾執禮甚恭。她不由得對眼前的撫台生出幾分憐敬交加的心情來。
張之洞是個剛烈性急的人，若不是對這位女琴師有著深情的愛，如此長的沉默不語，早已使得他的自尊心大受刺激，甚至會拂袖而去。
說實在話，佩玉也不是因為張之洞長得丑才不嫁給他，但她聽了這