閻敬銘走出門外，看到眼前站著一位四十開外的中年人。此人穿著一身黑色緊身衣褲，背上背著一個黑色行囊，與行囊並列的是一把黑柄長劍，面孔黧黑，五官端正，左手牽著一匹鬃毛黑亮的戰馬，那馬正悠閑地低頭吃著牆邊的野草。閻敬銘心裡誇道：十多年沒見到如此英武挺拔的人物了，這是哪來的脫下戰袍的將軍？他臉上露出讚許的笑容，說：「我就是閻敬銘。請問足下尊姓大名？從哪裡來？」
那人一聽，忙丟開韁繩，雙手抱拳深深一揖說：「您就是閻丹老，剛才多有冒犯。敝人從太原府來，名叫桑治平，奉張撫台之命，特來拜謁您。」
桑治平說罷，抬起頭來將閻敬銘認真地看了一眼。如果不是本人自報家門，他簡直不能相信，面前站立的這位，就是曾經做過山東巡撫、工部侍郎的大官員，就是那個受胡林翼器重、被慈禧太后簡記於心，朝廷多次徵召的中興名臣。桑治平不覺又細細地看了一下：滿臉粗糙的皮膚，上面有許多條刀刻劍剁般的皺紋，頭髮快白完了，鬍鬚雜亂，好像從未修整過似的。背微微有點駝，已是仲春時光了，身上還穿著厚厚的粗布黑棉袍，顯得臃腫。渾身上下，純是一個北方老農的神態，找不到半點卿貳大臣的氣概。
「桑先生，請進屋裡說話吧！」閻敬銘操著濃厚的陝西口音招呼著，這聲音如同從水缸里發出的一樣，瓮聲瓮氣的。
這是一座極為普通的晉南農舍，就坐落在解州書院的旁邊。進了大門後，閻敬銘將桑治平請進了他的書房。這書房也很簡陋：一個白木板做成的書架，零零散散地擺著幾十本書，桌椅板凳也都沒有上漆，惟一顯眼的是正中牆壁上掛著一副裝裱精緻的對聯：萬頃煙波鷗世界，九天風露鶴精神。上聯右上角寫著一行小字：書滌丈舊聯以贈丹初兄。下聯左下角也有一行小字：益陽胡林翼於武昌節署。
剛坐下，一個六十餘歲、布衣布履滿頭白髮的老太太，雙手端了一個粗泥大碗走了出來。閻敬銘說：「這是賤內。請桑先生喝茶。」
桑治平心裡一驚，忙站起身來。他懷著一股複雜的心情，恭恭敬敬地接下這碗茶，雙手捧著，似覺有千斤之重。閻敬銘坐在一旁說：「坐吧，坐吧。解州偏窮，沒有好茶葉，請將就喝點。」
桑治平望著碗中粗大的葉片和黑黃黑黃的茶水，舉起碗來喝了一大口。茶水苦澀，而他心裡則充滿甘甜。桑治平足跡遍南北，結交半天下，第一次遇上這樣一位奇人。胸中藏著經天緯地的大才，外表卻如木訥無文的耕夫；雖出入玉堂金馬之門，久坐虎皮交椅，如今卻怡然自得於竹籬茅舍之中；曾執掌生死大印，調度銀錢千千萬萬，如今卻四壁蕭然、家無長物；曾前呼後擁、八面威風，指揮過千軍萬馬，如今卻心如古井，寂然與一個白髮老嫗共度晚年。是青少年時期的長期艱苦，養成了這種見苦不苦的脾性，還是歷經富貴繁華後的返璞歸真？是天性如此，還是大智大慧？不管是出自於何種原由，十多年這樣過來，歲月豈不將他的生命與這一切融為一體了，他還能拋得開、離得了嗎？他還願意重返官場、再肩大任嗎？
望著桑治平這樣大口地喝茶，閻敬銘想他一定是餓了：「老妻正在為你煮飯，是不是先吃兩個冷山藥蛋充充饑？」說著就要起身去拿。
「不用，不用！」桑治平忙說，「肚子不餓，我是喜歡這種泥碗泡出的粗茶水，本色本味，最是宜人。」
「桑先生從太原府來，卻不嫌老朽這裡的簡陋，真是難得！」
彷彿他從來沒有出過解州城，一輩子未見過世面；彷彿他從來就是一個種田人，一輩子沒享過福。這句話說得如此自然，如此順口，令桑治平心裡感慨不已！他放下行囊，從裡面取出一個大信封來，雙手遞了過去：「丹老，這是張撫台給您的信。」
「老朽與張撫台向無交往，他怎會想起給我送信來呢？」閻敬銘邊說邊接過信封，從中抽出一封信來，他眯著兩隻眼睛看著：
丹老前輩大人閣下：
二十年前，之洞正欲束裝就道，遵恩師之命赴武昌，拜在老前輩帳下，求治國真學，詎料凶耗傳來，恩師仙逝，萬般無奈，只好止步。從此關山暌違，不得親炙。至今思之，尚痛悔萬分。老前輩建不世功業，孚海內人望，而急流勇退，隱身晉南。對老前輩而言，慕前賢之風，志節可嘉；對國家而言，老成閑置，大匠歇手，誠為絕大憾事也！兩年前，之洞應詔薦舉天下人才，即以老前輩為當今第一英傑上奏。客歲冬，奉命承乏三晉，臨行陛辭時，太后殷殷垂詢，數次問起老前輩，命之洞打聽消息，若身體尚可，務望來京輔助朝政。綸音親切，令下臣感慨萬分。今特囑友人桑治平前來拜謁，敬問起居。之洞初到山西，雜事叢集，待稍清眉目後，便南下解州，立雪程門，請教治晉方略。托桑君順帶二十年前恩師給之洞親筆信函一封。恩師當年對老前輩之讚美，皆已獲驗證，而「入閣拜相」之期望，也即在眼前。老前輩定不會長與漁樵為伴，而令友人九泉之下於不安。
晚之洞叩首
閻敬銘看完信後，嘴角邊微微露出笑容。他抬起頭來，正與桑治平凝視他的目光打了個照面。桑治平的目光明凈而深邃，友善而堅毅，使閻敬銘心頭一亮：此人不是凡俗之輩！
「張撫台信上說，有胡文忠公二十年前給他的信一封，托桑先生帶來，可否給老朽一看。」
「這封信是特為給您帶來的。」桑治平又從行囊中拿出一塊長約八寸寬約五寸的小木板來。他用手一壓，一塊木板分為兩片，裡面平平整整地壓著幾張信箋。桑治平將信箋取下，恭送給閻敬銘。
閻敬銘的雙手在黑布棉袍上擦了兩下，臉色端凝地接過信箋，說：「你稍坐一下，我去拿副眼鏡來。」一會兒，閻敬銘從隔壁房裡拿了一副眼鏡出來。桑治平看那眼鏡十分陳舊，一隻腳已不見，代之以一根麻繩。閻敬銘將老花眼鏡戴上。再次捧起信箋時，桑治平見他的雙手微微顫抖，兩片乾瘦的嘴唇似在抽動。此情此景，與剛才看張之洞的信迥然不同。桑治平哪裡能夠體會得到，這位厚貌深顏的老者此時的心情啊！
閻敬銘面對這封胡林翼的親筆信，就如同見到了去世多年的老朋友。他在心裡默誦著胡林翼信上的文字，就如同聽到老朋友在說話。二十年前武昌城，在巡撫衙門裡，在糧台衙門裡，他們就這樣面對面坐著，商量軍國大事，部署東征戰略，談論詩詞文章，也敘說家庭瑣事人情世故。那輕輕的、娓娓動聽的益陽官話里，充滿了多少智者的思索，仁者的友情啊！
正如張之洞所說的，這封信是胡林翼寫給正在南皮原籍溫習功課，準備明年春闈的張之洞的。胡林翼在信上對他昔日的弟子說，趁著現在有空，不如南下到武昌住段時間。書固然要讀，但不能鑽在書堆里不問世事，博取功名不是讀書的最終目的，最終目的是經世濟民。以你現在的學問，明年的會試高中如探囊取物，倒是治國辦事的真才實學，是要考慮的大事。明年中式之後，或進翰林院，或任百里侯，則再沒有歷練的時間了，此時是你一生中最為難得的時光。
閻敬銘邊讀邊點頭，深知胡林翼這番告誡弟子的話，是真正的閱歷之言。閻敬銘自己三十中進士，比起那些二十幾歲便金榜題名的人來說，他的功名不能算早達。然而正是發皇較遲，才有充分的時間讓他做幕僚，做賬房先生，從而練就實際的治事能力。後來一到戶部，就能獨當一面。對於各省報上來的賬目，哪些是誠實的，哪些是摻了假的，他一眼就可看出七八分來。閻敬銘將信再看下去，接下來胡林翼就說到了他。
老友信上說：糧台總理閻丹初先生乃當今賢能之士，理財本領湖北第一，天下少有。東征湘軍能足餉足糧，全靠此人大才籌運，這是真正的濟世大學問。林翼自是遠不能及，環顧今日宇內大吏名宦，亦鮮有及者。此等學問非書齋可求得，須從歷練中來。賢弟日後要做社稷之才，不可無此學問。丹初先生才華出眾而篤實謹恪，前途不可限量。今日在武昌做臬司，明日或調他省做藩司，後日再升為巡撫，都是意料中事。過幾年拜相入閣，也必是題中應有之義。此時來武昌，憑林翼薄面，尚可勉收你為入室弟子。再過些日子，或外擢或內升，那時林翼鞭長莫及矣。常言道：機不可失，時不再來，賢契接信後即可整裝南下，林翼在黃鶴樓畔翹首盼望也！
「藩司」「巡撫」「入閣拜相」這些話，胡林翼當年從來沒有當面說起過。信上寫的，是他對千里以外的弟子的預言。二十年過去了，藩司、巡撫，這些預見已成事實，如此說來，「入閣拜相」也將會成為現實？一時間，年過花甲的閻敬銘心裡熱了起來。哪一個讀書人不巴望自己有入閣拜相的一天，何況做過大員、胸負奇才的閻敬銘！他之所以盛年歸田，是因為出於對世事的失望，也因此而使得對自己的前途失望。胡林翼二十年前的這封信，喚回閻敬銘消逝已久的熱情。其實，這些年來，解州書院主講的心靈深處，何嘗就真的淡漠了一切，就真的對宦海官場心如死灰？平生大志未得充分展布的