自從那次破格召見之後，張之洞的一舉一動，便都在慈禧太后的注視之中。議論東鄉翻案事時，醇王又在慈禧面前稱讚張之洞關心民瘼、仗義執言，是社稷之才。張之洞在慈禧的心目中又加重了分量。醇王還特為告訴慈禧，張之洞贊成修復清漪園。身為清流而不反對園工，慈禧對此很喜歡。她由此看出張之洞對她的忠心。吏部揣摸太后的旨意，將張之洞的品銜提高一級，由正五品升為從四品。不久，又正式授職為正四品的翰林院侍講學士。
午門事件中，張之洞的奏疏只言謹防閹寺之患，而不言及她處置之失當。作為一個老練的政治家，這中間的良苦用心，慈禧在事後也是能感受得到的。「委婉曲折，忠心可憫」，這是慈禧後來在與慈安的閑聊中對張之洞的知心評價。於此可見，她確實看出了張之洞的穩健和成熟。
在慈禧看來，這些都是清流中他人所缺而張之洞獨具的長處。清流人物飽學善辯，喜談國事，攻訐在位者不留情面又往往能擊中要害，但幾乎個個鋒芒畢露，咄咄逼人，只求文章做得痛快，卻並不去考慮事實上辦不辦得通。慈禧一向認為，清流人物可以做言官，也可以做學官，但不能做實事，更不能擔當重任，因為他們不懂得現實世界與聖賢經典之間的差距有多麼大，也不知道「閉門造車易，出門合轍難」的道理。嚴格地說，他們都不是穩重成熟的務實幹員。然而這個張之洞，卻有清流之長而無清流之短，確乎是一個難得的人才，她決定破格越級簡拔。
張之洞現居正四品銜的侍講學士之位，越級提拔，可以擢升為正三品銜的詹事府詹事，也可以擢升為從二品銜的內閣學士，兼禮部侍郎銜。朝廷提拔官員向來慎重，越級簡拔的事並不多見。慈禧記得，近幾十年來內外傳為美談的一次越級簡拔，是三十多年前道光爺提拔曾國藩的事。
道光二十七年，六十七歲的道光爺在一次例行的翰詹考試後，將曾國藩升授內閣學士兼禮部侍郎銜。曾國藩為從四品銜的侍讀學士，猛然間升為從二品銜的內閣學士，連升四級，一時朝廷內外議論紛紛。
曾國藩的考試成績名列二等第四，並不優異，考試之前也沒有十分引人注目的表現，大家都不明白道光爺憑什麼對曾國藩如此恩寵。後來，曾國藩組建湘軍，百戰沙場，為朝廷收復江南，在手握重兵功高天下的時候，並不造反，而且益發對朝廷忠心耿耿。直到這時，歷史才證明道光爺是多麼的富有遠見，其識人之眼光、用人之魄力是多麼的不同凡響！
慈禧則更從深處思考：曾國藩後來之所以如此，或許正是對當年連升四級的回報。眼下又是多事之秋。皇帝年少孱弱，國家比道光時期更需要棟樑之材。向祖宗學習，演曾國藩故事，將張之洞連升三級，直接升授內閣學士兼禮部侍郎銜？
然則，張之洞真的是第二個曾國藩嗎？連升三級，可是非同尋常的異數，他張之洞能受得起嗎？
正當慈禧猶豫不決的時候，朝廷內突然發生一場大變故。
光緒七年三月初七，慈安太后駕崩鍾粹宮。消息傳出，朝野驚愕！
慈安才四十五歲，素來身體康健，不像慈禧時常鬧病。當「太后升天」的話傳到宮外時，不少大臣還以為是慈禧死了。這意外的變故，導致當時及後世的許多傳聞。有一則流傳最廣、常被野史及說書人所樂道的說法是：當年咸豐帝病重時，頗為身後之事而憂慮。咸豐帝只有一個兒子，這位六歲的皇子乃懿貴妃那拉氏所生。皇后紐祜祿氏為人柔懦謙退，而懿貴妃性格剛強好出風頭。咸豐帝擔心今後懿貴妃母以子貴，干預朝政，出現牝雞司晨的局面。咸豐帝的寵臣協辦大學士肅順建議：當年漢武帝立弗陵為太子而殺其母鉤弋夫人，此事可以效法。咸豐帝心腸軟，不忍心這樣做，便給皇后留下一紙遺墨，上面寫著：若今後懿貴妃干預朝政的話，皇后可憑此執行家法。皇后將這道聖旨藏著。二十年過去了，已升為慈禧太后的那拉氏雖然一直在執掌朝政，但對已升為慈安太后的紐祜祿氏執禮甚恭。慈安認為再保留這道聖旨已沒有必要。為了表明自己的這番心意，慈安對慈禧說出這樁事，併當面將咸豐帝的遺墨燒掉了。不料，這反而成了慈禧的一塊心病，她總懷疑慈安還會有別的辦法可以制約她，於是先下了手。她親手給慈安送來一盒糕點，糕點裡放著毒藥。慈安吃了這盒糕點後即刻暴死。
這事是真是假，已很難確鑿考訂。依常理而論，這種可能性不大，因為慈禧無此必要。二十多年後，光緒帝、慈禧太后兩天內相繼死去。傳說慈禧自知不起，不願光緒帝在她死後報復她，便先毒死光緒帝。這兩個傳聞如出一轍，意在揭露慈禧的心狠手辣。但現存的清宮檔案完整地保存了光緒帝病情的記錄，證明他確實病人膏肓，不可醫治。這種傳聞的產生，或許是由於慈禧晚年劣跡太多，人們恨她的緣故吧！不過，自古以來宮闈秘事，其間的曲曲折折，當時的局外人尚不可能清楚，何況百年後的今天！我們就姑且不論吧。
但慈安的去世，的確為慈禧更順暢地推行她的意圖掃清了障礙。這是因為名義上慈安在慈禧之上，且慈安為人隨和，王公親貴中許多人有事都願意找慈安，而慈安也樂意為他們說話。恭王便是其中一個。自從同治四年他與慈禧發生第一次衝突後，其感情上更趨向於慈安，遂有後來瞞著慈禧，與慈安一道降旨斬安得海的事。
現在，橫在慈禧前面的這道障礙既已掃除，她可以放開手腳來自我安排了。確切地說，清末的慈禧時代，是從這個時候才真正開始的。
就在慈安去世後不久，一連十多天，彗星天天夜晚出現在參宿和井宿之間。朝臣私下紛紛議論，都認為這是上天示儆，主政者當省愆修德。慈禧也為此異常天象而不安，下詔求言。應詔上書的不少，但無非都是勤政愛民、寬刑薄賦等一套老生常談，慈禧對這些迂儒之言無多大興趣。這一天，她被一道摺子所吸引。這道奏章里所說的話與眾不同。
奏章上說，彗星頻現，當思弭災防患，而當今防患之道，其大者莫過於西北之邊防及東南之海防。西北邊防，責任在陝甘總督。其總督曾國荃拜命半年來，以養病為名，安卧湘鄉不赴任。東南邊防，責任在兩江總督。其總督劉坤一暮氣深重，且有吸食鴉片之嗜好。建議朝廷開去曾國荃陝甘總督之職，另委賢能。劉坤一現蒙內召，正可藉此令彭玉麟署理。彭玉麟既為中興宿將，又無驕惰之氣，深孚眾望，足資起衰振疲。
慈禧看上疏者姓名，正是張之洞。她合上張之洞的摺子，認真地思索起來。
二十年前，當她廢去顧命大臣執掌朝政時，正是江南戰火瀰漫之際，她一改咸豐帝左右瞻胸的態度，把東南大局全權託付給曾國藩，同時又悄悄地培植李鴻章的淮軍勢力，讓這支軍隊成為牽制曾國藩湘軍的力量。不久，湘淮軍合作，平定了江南。繼而又以淮軍為主力，撲滅了捻軍。到了同治七年，內地烽火基本熄滅。
就在朝野歡呼「同治中興」的時候，慈禧發現，十八省督撫，已經有多半落到湘淮將帥的手裡。她十分擔心這些人將居功坐大，弄出一個尾大不掉的局面來。這些年來，她小心翼翼地對付著這批湘淮宿將，採取籠絡、制裁、頻繁調動、相互掣肘等多種政治手腕，終於保持了政局的大致穩定。然而，時刻防範這批軍功顯赫的大臣，仍是令慈禧頭痛的一件大事。發布曾國荃陝甘總督的上諭已半年了，他仍在湘鄉老家悠閑地住著，託辭不上任。陝甘地當西北，乃軍務要衝，曾國荃如此無視朝廷，怎不令慈禧惱火。但曾國荃身為攻打江寧的頭號功臣，慈禧也不便公開申飭他。劉坤一是湖南新寧人，二十五歲率團練加入湘軍，轉戰湘桂，戰功卓著，三十五歲便身居巡撫高位，四十三歲便做了總督，今年才五十二歲，年紀並不大，但大官做久了，不免有些倚老賣老的味道，近來頗為縱情聲色。慈禧對他也很不滿意。
曾、劉身上所體現的「驕」「暮」之氣，正是那些因軍功而至高位的督撫普遍存在的毛病。它既是對朝廷權威的削減，也敗壞了官場的風氣。敲一敲這兩根翹起的尾巴，對那些頭腦昏昏的大員也是個震動。慈禧接受張之洞的建議，革去曾國荃的陝甘總督之職，任命彭玉膦署理兩江總督。也因這個建議，使慈禧不再猶豫，決定援道光帝的先例，破格越級簡拔張之洞！
光緒七年七月，一道煌煌諭旨下達：張之洞補授內閣學士，兼禮部侍郎銜。這道聖命，使張之洞轉眼之間連升三級，由一個中級官員躍為從二品的卿貳大臣。這是咸豐、同治、光緒三朝中少有的一次破格簡拔。
張之洞奉到這道諭旨，真有喜從天降之感。清流朋友的祝賀，同僚的羨慕，故舊門生的恭喜，家人的歡欣，這一切為他織成了一張大喜大慶之網。
這天午後，他收到張之萬從南皮老家派人專程送來的一封信函。守制在家的前總督除向堂弟表示祝賀外，並鄭重其事地告訴堂弟，應該儘快去醇王府走一趟，在醇王面前表達對聖恩的感激之情。
照慣例，獲得遷升的官員在奉旨之後要給