回到家裡，張之洞關起書房門，獨自默默地坐了大半天。就像孩童時代回味好看的戲一樣，養心殿召見的每一道程序、每一個細節，都在他的腦子裡慢慢地重新出現一遍，尤其是將太后的每一句垂詢和自己的每一句對話，再細細地咀嚼著，仔細體會太后每句問話的意思和有可能蘊含的其他內涵，以及自己的應對是否得體，是否達意。他揣摸著慈禧太后對伊犁事件的心態：惱怒崇厚所簽署的這個條約，使她和大清朝廷在洋人面前失了臉面。倘若有足夠的力量的話，這個強硬的中年婦人決不會談判，她會下令左宗棠帶兵趕走伊犁城裡的俄國人，將這座本是自己的城池強行收回來。只是現在國力衰弱，她有所顧慮。張之洞相信自己廢約殺崇厚、積極備戰迎敵的主張，與慈禧的心思是吻合的。在整個召對的半個時辰里，自己的各種表現也沒有失儀之處。
張之洞哈哈大笑起來：「這個王壬秋，又要討東鄉人的好，又要討丁寶楨的好，也夠圓滑的了。」
四川農民賦稅沉重，除地丁銀外，還有各種捐輸和雜稅。愛新覺羅氏入關之初，為籠絡人心，公開向全國保證：子子孫孫永不加賦。但這句話並沒有承諾多久，就以各種名目變相加賦加稅來自我否定了。太平天國起事後，軍餉浩大，朝廷為籌餉銀，橫徵暴斂。東鄉是一個窮縣，這些年來各種賦稅加起來要超過戰爭之前的十倍。而且負責徵收錢糧的局紳和官吏相互勾結，百般勒索，手段惡劣。東鄉農人忍無可忍，終於在光緒元年集體抗糧不交，聚眾請願，要官府清算曆年糧賬。
看來，時至運轉，這一切都要改變了！
說完親自擬了一道諭旨，火速遞往濟南。
「好，好，我收下。」張之洞很高興地接過小布包，隨後放在書案上，說：「當年我要你們在書院里種點竹子，是想以竹之氣節風骨激勵大家，想不到今天還可以在京師吃到尊經書院的竹筍。」
「最好不要用這個法子。」張之洞沉吟片刻說，「萬一有人說你們擾亂市井秩序，向步軍衙門告你一狀的話，東鄉的事情沒有辦成，自己倒先落了難。」
曾紀澤這個處理伊犁一案的方略，得到朝野的一致擁護，慈禧本人也同意。既然按照曾紀澤的穩健方案來辦事，過於強硬的張之洞便不宜破格提拔。慈禧又為循例晉級找到一層理由。於是，張之洞便由從五品升為正五品，官職則升為詹事府右春坊右庶子。
僅升一級，張之洞雖然感到失望，但畢竟官位提升了，也是好事。尤其令他欣慰的是，朝廷沒有接受崇厚所簽署的喪權賣國條約，將崇厚拘捕，定為斬監候，並改派曾紀澤為全權特使與俄國繼續談判。張之洞認為朝廷還是接受了他處理此案的大計方針，這足以值得快慰。相對於國家主權來說，沒有破格超擢，畢竟還是小事。他仍然以極大的興趣密切關注著事態的進展，凡關於此案的一些新想法，他總是不斷地繕折遞上去，供太后參考，以盡自己對國家應盡的職責。
師母這般親熱，這般慈祥，使楊銳備感溫暖。他起身接過茶碗，如同小孩在長輩面前表功似的說：「黃瓦街是滿城。我那年對香師說，滿城裡賣的瓷器是宮廷用瓷的余貨，看來我這話沒說錯吧！」
「我們問壬秋山長，這個人是誰。他說，此人就是你們的前任學台張大人呀！」
他顯然對這位王山長有很大的興趣。
說話間從王夫人身後走出一個二十歲出頭、五官清秀的青年，他就是楊銳。「香師，三年多沒有見到您了，這幾年來都好嗎？」
「你去把客房收拾下，這位從四川來的遠客明晚就睡在家裡，有一段時間住。」
接著，各方推舉認同的崇厚替代者駐英法公使曾紀澤從倫敦上疏，說籌辦伊犁一案不外三種方式：戰、守、和。曾紀澤詳細分析敵我雙方形勢：伊犁地勢險要，俄人堅甲利兵，戰未必能操勝券；且伊犁乃中國領土，開戰後俄人無損，受害者實為中國，何況俄人對中國覬覦已久，此次不過借伊犁以啟釁端，開戰正合其意。中國大難初平，瘡痍未復，不宜再啟戰事。故戰不可取。言守者，謂伊犁乃邊隅之地，不如棄之，以專守內地。持此論者不知伊犁乃新疆一大炮台，若棄伊犁則棄新疆；新疆一棄，西部失去屏障，故守亦不可取。當此之時，只可與俄國言和，修改條約，能允者允之，不允者堅決不允，領土及邊界事決不遷就，其餘不妨略作通融。至於崇厚，可以嚴懲，但以不殺為好。
「學生已經進來了。」
說罷不待楊銳開口，便對門外喊：「大根，你過來下！」
「三年為期太早了。」張之洞笑著插話。「五十年後還這樣光亮如新，我就相信你的話了。」
丁寶楨奉到聖旨後歡喜無盡，他生怕再有後命，便傳令第二天即在泰安城裡斬首，並暴屍三日。
張之洞哈哈大笑起來，說：「跟我的女兒呀，跟我的準兒去論辯呀！」
準兒是王夫人生的，張之洞很是疼愛，視若掌上之珠。見丈夫這樣時刻把女兒放在心頭，王夫人心裡很是欣慰。她略作嬌嗔地瞪了丈夫一眼後對楊銳說：「你看，老師見了你有多高興！」
眼看著老師這種發自內心的快樂心緒，楊銳如同沐浴著春風的溫情，他笑著說：「那時學生還是要跟香師面論，硬要香師當面承認這是真正的宮廷備選品。」
張之洞既對大根予以重視，便對大根格外看待，視他為親侄，規定他早上一個時辰識字讀書，以補過去之不足；晚上一個時辰練習武功，使先前的功夫不荒廢。去年，王夫人收了一個十八歲的女孩春蘭做女僕。春蘭有爹無娘，命也不好，張之洞夫婦見她勤快善良，便做了主，將春蘭嫁給大根。大根和春蘭感謝張之洞夫婦的恩情，遂死心塌地為張府做事。
楊銳端詳著老師怡然自得的神態，心裡想：香濤師與在四川時沒有多大的變化，只是顯得瘦了點，兩鬢增添了幾根白髮。他將隨身所帶的一個小布包送過去，說：「我知道您從不受人禮物，但這不是禮物。當年您要我們在書齋後面種楠竹，這幾年來，楠竹長得很茂盛，春天還有竹筍可挖。知道我要到北京來，書院的幾個同窗說，帶點干竹筍給香師嘗嘗吧，京城沒有筍子吃。」
一個長得五大三粗的二十多歲的漢子邁著大步走了進來：「什麼事，四叔！」
說罷又歡暢地笑起來。
督學巴蜀的三年，是張之洞難以忘懷的歲月。
同洽十二年，三十六歲的張之洞被任命為四川學政。一向崇尚實幹的新學台，決心在三年任期內為巴蜀學界做幾件實事。
「南橫街客棧。」
他還想到，久困下僚、屈抑不伸的年月就要從此過去了。通籍快二十年，還只是一個從五品的小京官，張之洞為此不知多少次的苦惱過、困惑過、憤怒過。論出身，論才學，論政績，論操守，哪樣都比別人強，偏偏就升不上去。是缺少溜須拍馬的鑽營功夫呢，還是時運未到？想起父、祖兩輩都官不過守令的家世，他有時會無可奈何地搖頭嘆息：難道是張家的祖墳沒葬好，壓根兒就發不出大官來？
張之洞為尊經書院制定的目標是培養通博之士致用之才，在四川造成經世致用的務實學風。在川期問，他經常去書院給士子們講課。為了指導書院的學子和川省士人，他撰寫了兩部重要的學術著作：《車酋軒語》和《書目答問》。
在《輔軒語》這本書里，張之洞以學政的身分發表許多有價值的教戒之語和經驗之談，希望士人們成為德行謹厚、人品高峻、志向遠大、習尚儉樸的道德君子，並提出讀書期於明理、明理歸於致用的求學原則。在《書目答問》一書里，張之洞則以廣博精審的目錄學家的身分，為士人開出二千二百餘種包括經史子集在內的書目，為初學者打開走進學術殿堂的大門。
在尊經書院的授課過程中，張之洞發現五個資質特別聰穎、讀書特別發奮的少年。他大力表彰他們，樹立五少年為全省士子的榜樣。其中一個不僅書讀得好，而且品行更為卓異，志向更為高遠，張之洞將他列為尊經五少年之首，此人即十七歲中秀才、十八歲進書院的綿竹人楊銳，表字叔嶠。
「住在這裡打擾香師和師母，我心裡不安，還是住客棧方便些。」楊銳推辭著。
「前天下午到的。本想昨天就來看望香師，想起一路風塵，樣子太難看了，於是昨天去街市上買了一身衣服，剃了頭，將通身上上下下打掃了一遍，今天才敢登門拜謁。」楊銳端坐敘說，兩隻機靈的大眼睛閃動著耀人的光彩。
「好，好！」張之洞一邊回答，一邊指了指身邊的椅子說，「坐，坐下說話。」
「商議過，商議過。」楊銳情緒頓時高漲起來，說，「一是找幾個說得起話的川籍大官吏，如工部侍郎郭，心，齋、太常寺少卿李岫雲等人，請他們代轉東鄉縣的狀子。二是找都察院，懇請吳鎮聯絡幾個人再次上疏。另外，我們三個人還打算在前門外、天橋、琉璃廠等熱鬧地帶散發東鄉冤案的狀子，以求過路君子幫忙。」