光緒二十四年四月二十三日，根據御史楊深秀、侍讀學士徐致靖的奏章，光緒召集全體軍機大臣，下詔定國是，向全國官吏百姓宣布變法維新。
由翁同穌擬稿的這份詔書，是古往今來中國帝王文告中少見的開明之作。詔書以清晰明白的語言，表達光緒願與天下臣民共圖新政以挽時局的決心：
慈禧從炕几上又拿出一張折起的紙來說：「這是我叫剛毅，以你名義擬的一道諭旨，你派人讀給翁同穌聽吧！」
說罷，遞到光緒的手裡。光緒將紙打開，赫然見上面寫著：
隨侍一旁的兩個小太監捧著壽禮來到翁同龢面前，翁曾源代三叔收下。人蔘通常不是壽禮，而是賜給榮歸故里的高齡大員的禮物。皇上送人蔘，顯然表明在他的眼裡，師傅不是革員，而是衣錦回鄉的功臣。翁同龢感激皇上的情誼，望天叩首：「臣翁同穌謝皇上天恩高厚，至死不忘皇上恩德！」
光緒將已批好的徐致靖奏章放在一旁，正要隨侍小太監下發給軍機處的時候，翁同穌進來了。
「皇上，剛才園子里來了人，太后請皇上明日上午去一趟園子，她有事要跟皇上說。」
聽了這話，光緒不由自主地顫慄了一下。光緒從小在慈禧威嚴的目光和呵斥聲中長大，對慈禧已有了一種習慣性的畏懼和疏離。他之所以不喜歡皇后，並非因為皇后本人的不好，實在是由於對皇后姑母的反感而引起。每當夏秋兩季，慈禧住頤和園時，光緒就彷彿有種摘掉枷鎖似的自由感，辦起事來格外有膽量，有信心。一到冬春兩季，慈禧回到宮裡，光緒就如同被一個濃重的陰影所罩住，整天怯怯的，辦事說話都提不起神來。變法維新已醞釀好長時間了，為什麼選擇這時詔定國是，多半的原因，也是慈禧已離宮住園子的緣故。慈禧住園子時，光緒照例每月初一、十五兩天進園請安。明天既非初一，也不是十五，為什麼要我進園子？一種不祥之兆浮上心頭，光緒臉上難得一見的興奮之色立時散失，恢複了素日的憔悴蒼白。
光緒暈頭暈腦地看完這道用他的口氣寫的諭旨，一股悲愴之情充塞他的胸臆。這完全不是自己的意思，卻要用自己的名義來表敘，而且還要當著翁師傅的面宣讀。這種委屈連一個普通的血性男子都不能忍受，何況自己堂堂九五之尊，當今的萬歲爺！一股濃重的羞辱感布滿他的全身。就是從這一刻開始，年輕的光緒皇帝，下定死決心要用史無前例的手段和速度，加快進行維新變法，奪回被太后侵佔的權力，給那些敢於和他作對的昏邁老朽們一點顏色看看；即便是最終辦不成功，甚至是魚死網破，也付之於天了！
「不會吧。」光緒終於回過神來。「十五日請安時，我已稟報過太后。太后說她不反對維新變法，只要能使國家富強，要我自己看著辦。」
翁同穌進一步問：「太后說這話時，神態如何？」
光緒想了想：「跟往常請安時說話的神態差不多，沒見她高興，也沒見她不高興。講了這兩句話後，就說，沒別的事吧，沒別的事趕緊回宮去。今天譚鑫培進園子來唱《定軍山》，得去準備準備。我說沒別的事，就退出來了。」
猶如滿天陰霾里忽然綻開一線亮光，翁府上下頓時一喜。翁同龢在侄兒和門生的陪同下走到中堂，跪下接旨。
好長一會，翁同龢抬起頭來，只見皇上正看著他，臉上掛著兩串淚珠。翁同龢一陣辛酸，號啕大哭起來，一顆白頭死勁地在青磚上磕著，發出令人心悸的「卟卟」響聲，嘴裡含含糊糊地絮叨著：「老臣罪該萬死，老臣有負皇上重望，老臣感激皇上不殺之恩，老臣遵旨，即刻離京回原籍。」
翁同龢每年過生日這一天，光緒不僅記得，還會打發身邊的太監去翁家代他祝壽，並送上一份禮物。國家正處新政的開端，皇上日理萬機，晝夜不息，居然還記得他的生日，翁同龢心裡滾過一陣熱浪，語聲哽咽地說：「皇上萬幾之中尚記得老臣的賤辰，老臣感激莫名。老臣的賤辰可過可不過，陪皇上進園子覲見太后，卻是萬不可缺的。」
光緒說：「也好，有翁師傅在身邊，我心裡就安定許多。我們今下午就動身，明天一早見過太后後就回城，不會誤了晚上的壽筵！」
翁同穌激動地說：「皇上太為老臣著想了，老臣心裡真過意不去。」
黃昏時候，翁同龢一行陪同光緒來到頤和園，住進了仁壽殿。晚飯後散步時，翁同穌發現慶王奕劻、兵部尚書榮祿、軍機大臣剛毅都在園子里住著，他覺得情況有點不大對頭。晚上，仁壽殿的小太監告訴他，八十歲的大學士徐桐已在園子里住下四五天了。翁同穌聽到這個消息後，更覺意外。四十年前，徐桐和他同為同治皇帝的師傅，此人迂執拘泥，與他性格上合不來。後來翁同穌出任光緒師傅，他沒有出任，於是與翁嫌隙更深。兩年前，他拜體仁閣大學士後，因年事太高，對朝廷上的事便一概不管了，平日里閉門著書。徐桐恪守理學和祖宗家法，仇視西學，反對任何形式的變革，與倭仁一道被朝臣稱為前後兩個有名的守舊大學士。
徐桐、奕劻、榮祿、剛毅，他們同時來到園子里，究竟要做什麼？這個問題，在翁同穌的腦子裡盤旋大半個夜晚，他已隱隱感受到一股厚重的力量在壓著他，壓著他和皇上正在做的事業。
第二天一清早，光緒書房太監王鑒齋，按常規帶上一張五百兩銀票，來到樂壽堂向大總管李蓮英獻上，然後坐在小廊房裡，靜候李蓮英的安排。
有資格見到太后的文武官員，都必須向太后身邊的太監總管遞上紅包，按紅包里的分量來安排召見的先後。慈禧還政住頤和園後，連皇上每次覲見也要遞紅包。這話聽起來有點類似海外奇談，卻又是千真萬確的事實。晚清朝廷的腐敗到了這種程度，豈是維新變法便可以解決得了的？可惜，當年熱中於新政的光緒皇帝，並沒有意識到這一點。
待慈禧吃了早飯，遛了半個小時的圈子後，光緒奉命進殿拜見。
「坐吧。」光緒行完跪拜常禮後，慈禧面無表情地指了指炕床的另一邊。光緒挨著炕沿坐下，神情貫注地等待著皇額娘的慈諭。好長一會兒，不見慈禧開口，他偷眼望了望，只見六十四歲的皇額娘，正專心致志地自個兒欣賞她近日剛打好的兩隻三寸長的金護指，不過眼睛和臉上卻並不見一絲欣喜之色。
翁同龢一邊喊，一邊哭，一邊磕頭，悲愴的喊叫聲瀰漫著風雨中的東宮門。
「定國是的詔書是誰擬的？」慈禧的眼睛依舊沒有離開金護指。
「是翁同穌。」光緒忐忑不安地回答。
「這樣的大事，為何不事先跟我說說？」慈禧轉過臉來拖長著聲調，問話中分明有著很大的不滿。
客人們直到夜深才散去。第二天，翁氏家人及張謇等幾個最貼心的門生舊屬，仍在等候壽星爺的回來，準備當面向他拜壽祝賀。黃昏時，翁同龢一身疲倦、愁眉不展地進了大門，見四處紅燈高掛，壽幛滿目，他無限哀傷地擺了擺手，有氣無力地對侄兒說：「都撤了它吧，我要收拾行李，回常熟替你爺爺守墓去了。」
「這話我是說過。」慈禧慢慢地說，聲調開始緩和些。「祖宗的江山我早已交給你了，又怎麼會來事事管著你呢？為國家辦好事，我自然支持。你是一國之主，當然由你作主。但詔告天下，明定國是，這是何等大事，你卻不事先跟我打聲招呼，你的眼中已沒有我這個皇額娘了！」
光緒掀開轎簾，伸出半個頭來，獃獃地望著師傅，胸口堵著厚厚的悶氣，一句話也說不出來。
「唉！」慈禧嘆口氣後，以更為柔和的語調說：「你從小軟弱，比起你的哥哥來差遠了，我擔心的也是這點。翁同龢敢於抗旨，也就是看到了你的這個毛病。你還年輕，只知情分而不知利害，像翁同解這樣的人是不能留在身邊的。你要忍痛把他去掉，額娘這是為你好！」
光緒趕緊說：「皇額娘教訓得是，除開初一、十五外，凡有大事，兒子都一定親來頤和園稟請皇額娘。」
「好，這我就放心了。」慈禧端起炕几上的溫茶，抿了一口，說：「你昨兒個擬的徐致靖薦舉人才的摺子，就急了點。康有為那個人，許多人不大放心，都說不能重用。」
光緒暗暗吃了一驚：徐致靖的摺子還沒發下，太后怎麼就知道了？摺子尚未出宮時，只有軍機處的大臣和章京才看得到，莫非是剛毅搶先稟告了太后？對於那些心中只有太后，而沒有他的老大臣們，光緒又氣又惱。他恨不得一夜之間全撤掉，換上一批年輕而原先職位低微的官員。
詔書下達的第二天，徐致靖奏保康有為、張元濟、黃遵憲、譚嗣同、梁啟超五人。認為這五個人均為忠肝義膽、碩學遠識，是維新救時之大才，宜破格委任，以輔佐皇上行新政而圖自強。
慈禧找不出別的理由來反駁光緒的話，停了一會兒說：「你用康有為、梁啟超這些人，我也不阻擋你，只是有一點要注意，今後任命文武二品以上的大員，擬旨前要跟我說說。他們上任前，到園子來跟我見見面