說是老伯父，奕沂其實也並不是太老，今年不過六十二歲。當光緒十六年十一月醇王去世後，在皇帝的嫡親父輩中。他又的確是碩果僅存且惟一壽過花甲的老前輩了。他得到皇帝的尊重和依賴是理所當然的。然而，皇帝沒有想到，他的這位伯父已經難以承受這份尊重和依賴了。
恭王府西院書房裡，恭王半躺在從德國進口的俯仰自如的牛皮沙發上，身上蓋了一件黃緞繡花薄棉被。初冬的陽光透過寬敞的玻璃窗，照在他乾癟的臉上，一雙略顯小的眼睛微微閉著。王府的太監宮女們以為他睡著了，不敢再走進書房來，只在窗外躡手躡腳地來回走動，以備王爺的不時召喚。
其實，恭王沒有睡。自從領了出山的懿旨後，他連夜晚睡覺都不安穩了，何況這一天中最好的上午辰光！
恭王奕沂退出權力中心已經整整十年了。剛退政時他深感委屈、失意和憤懣，甚至覺得這二十多年來的秉國當政的經歷如同做了一場夢似的，他給昔日的心腹同僚寫詩坦陳心曲：「吟寄短篇追往事，一場春夢不分明。」在夜闌更深的時候，他有時會突然浮出奇怪的念頭：假若當年不站在太后一邊，而站在肅順一邊，那情形又是如何呢？憑著肅順對曾國藩的一貫信任和曾對肅的感知遇之恩，江南局面的快速釐清應該也是沒有疑義的。肅順固然跋扈囂張，但他的才幹也的確是朝中少有的。辦事輕重緩急，他還是能分得清的。他至少不會在庫帑緊縮的時候，提出修復頤和園的計畫。尤其是當恭王想到繼統續位的大事時，他更加痛心。倘若他與肅順聯手的話，同治死後，這九五之尊絕對會落到恭王府，而不會流失到老七家。唉，天命固然不可預測，這人事又哪裡是可算計得到的？
思前想後地過了幾年，日趨老境的恭王漸漸地心思平和了。國家大事，他索性一概不管了，安下心來在豪華舒適的王府中讀書寫字、賞花聽曲，以藝術之美來充塞心靈；山珍海味，歌舞宴樂，以醇酒與婦人來最大限度地獲得感官的愉悅。歡樂只在今宵，王府即是天堂。當年一心追求權勢欲建赫赫功業的恭王，再也不存任何雄心壯志，決定充分地利用宣宗爺皇六子的天賜福分，在短暫的生命中盡享人世間種種歡快樂趣！
他以樂道堂主人的署名寫下了不少詩篇，結集於《萃錦吟》前後篇中。隨意從前後篇各挑一首來加以對比，都可以看出他十年賦閑期間的心態變化。如前篇中的一首七律：「紙窗燈焰照殘更，半硯冷雲吟未成。往事豈堪容易想，光陰催老苦無情。風含遠思翛翛晚，月掛虛弓靄靄明。千古是非輸蝶夢，到頭難與運相爭。」詩中流露的是前議政王對世事無情的幽怨心曲。再看後篇中的一首五律：「超然塵事外，已得六年閑。欲契真如義，情生造化間。澄心坐清境，深戶掩花關。味道能忘病，不知憂與患。」這裡則是今日樂道堂老人對人生真諦的初步領悟。
此刻，初冬的太陽已升得很高了。京師第一王府在冬陽的照耀下，暖意融融。斜躺在西院書房沙發上的恭王，微覺身上有一絲燠熱。他掀開黃緞被，離開牛皮沙發，走到窗邊的書案前。窗外，夏日裡那些茂盛繁榮紅綠相間的丁香花海棠葉早已凋零脫落，只剩下褐黃色的瘦弱枝幹，給人以衰颯老殘之感，而甬道兩旁的雪松，卻依舊蒼茂勁挺，頗具豪傑氣概。恭王凝神注視著這往日天天相見的冬景，此時卻讓他有種異樣的感覺。值班太監見王爺已起身，忙端了一杯新泡的江南龍井進來放在書案上，然後悄沒聲息地掩門退出。
恭王端起茶碗來啜了一口，就勢在書案邊的高背軟椅上坐下。四天前，養心殿東暖閣里與太后敘話的情景又浮現在眼前。
自從在醇王葬禮上，與慈禧和光緒帝說了幾句話外，整整四年了，彼此沒有再見過面。當值大太監掀開厚重的棉簾，恭王一眼見暖閣正面的大炕上，太后、皇上分坐在短几的兩旁。他彎腰走上前去，正要在炕前正中鋪著的軟墊上跪下時，光緒忙說：「六伯免跪。」
慈禧也說：「六爺，今兒個不是叫起，這是一家子人敘話。按照家人的禮節，皇帝還要向您行禮哩！我看，都免了，彼此都去掉這個客套。請六爺就在對面的椅子上坐下吧！」
慈禧這種溫婉貼心的話，恭王已經好多年沒有聽到了。他記得同治初年江南尚未底定時，慈禧常常用這種語氣跟自己說話。但到後來，溫婉漸漸變成威嚴，貼心漸漸變成隔閡，再不是叔嫂間親熱融洽，而是君臣間的上下尊卑了。恭王在心裡品味了一番後，便在對面雕龍刻風的檀木大靠椅上坐下，立時便有太監送來一碗香氣四溢的熱茶。
「好幾年不見了，六爺身子骨還好嗎？」慈禧的聲音依然如舊清脆動聽。
「托太后、皇上的福，老臣這兩年還沒生過大病。」恭王答著，就勢將對面的嫂子仔細地瞧了一眼，心裡微微一驚：也是六十歲的老太太了，怎麼還依然是面色紅潤，髮髻烏黑，她是如何保養得這般好的？想起自己，只比她大得兩歲，就如此多病多痛、血虧氣衰的，上天太眷顧這個逞強任性的女人了。
「一向瞎忙，這些年也沒去瞧瞧你。」慈禧也端起矮几上的茶碗來，輕輕地移動蓋子，右手小指上的三寸純金護指高高地翹起，淺淺地抿了一口後，又幾乎沒有一點聲音地將茶蓋蓋好，放回矮几上，然後拿起膝邊的素底綉著一支蘭花的絹巾，輕輕在唇邊上印了一下。整個動作在從容、優雅中又透出幾分高貴氣。「光緒十五年皇帝大婚後，我對他說，你已經娶媳婦了，是個大人了，老百姓家的兒子娶了媳婦都要當家理事了，何況一國之主的皇帝！我為你操了十多年的心，現在累了老了，也該歇息歇息，園子里也修好了兩個宅院，我就搬到那裡去住。軍國大事，你一切自個兒做主吧！」
恭王靜靜地聽著。他知道慈禧的這些話的確都曾經說過，他更知道，慈禧這些話是言不由衷的。
「不料，七爺不肯，說皇帝雖然大婚，但還是年輕，肩膀嫩，擔不了這副重擔，要我再訓政兩年。我說，兩年前，我就要皇帝親政，是你說再訓政兩年待皇帝大婚後再親政，你自己說的話，你忘記了，你就不怕累壞了我？七爺說，看在祖宗的面上，你無論如何要再幫他兩年。我說好吧，就看在祖宗面上，再幫一下。今後國家的重大事情及二品以上官員的任命，我過問一下，其他事我不管了。夏秋兩季我住園子。冬春兩季住宮裡。住宮裡，也不要有事沒事都來麻煩我，得自個兒歷練，早早擔起這副重擔來。」
恭王仍然默默地聽著，間或微微點頭，他知道慈禧為什麼要說這番話。她是在皇伯面前表明自己的苦心：這幾年皇帝親政的名不副實，不是因為她想攬權，而是皇帝親生父親的一再拜託。恭王心裡冷笑著。
今年春上，朝鮮出了亂子，害得我們不得安寧。我原本在城裡過完春天后，仍回園子過夏天，皇帝和王公大臣都一再要我留在養心殿。我想也是，打仗這碼子事皇帝從來沒經歷過，怪不得他心虛。七爺也不在了，我不忍心眼看著他受這個苦，就留下了。
恭王心裡想：皇帝怎麼啦，一句話都不說，任憑著太后一個人在絮絮叨叨。十年前，他當國時，常常這樣三人對坐商討國家大事，皇帝也總是難得講一兩句。那時恭王總把他當小孩子對待，也希望他多看多聽少說，但現在已經是二十四歲的人了，怎麼能還是像小孩子樣，只聽不說呢？即便是他平庸無能的父親，那年半夜帶兵在密雲抓肅順，也還沒有二十四哩！看來，皇帝連平庸的父親都不如，他難道是個樗駑下材嗎？
恭王瞟了一眼坐在矮几另一邊的侄兒。四年不見了，卻跟四年前的模樣沒有多大差別，仍然蒼白瘦削，神色不旺。通常的男人，婚後都會日漸向成熟粗壯的方向發展，可他結婚五年了，依舊還是一個沒有長成人的孩子相，想起五年來後宮沒有傳出一星半點喜訊，恭王陡然心驚：莫非他天生不是一個真正的男人！唉，祖宗百戰沙場，九死一生，靠千千萬萬屍骨換下來的這座漢人江山，怎麼就會落在這樣一個孱弱不全的人的手中？不要說聖祖高宗的強壯後裔數以百計，就連恭王府、惇王府里都有上十個精精神神的漢子，偏偏就讓他來坐江山，這難道是天意嗎？一股悶氣堵住胸口，恭王頓時全身不舒服。
「中國和日本開仗以來的情形，六爺自然是知道的。李鴻章的海軍不中用，世鐸領的這班軍機也沒了主意，我對皇帝說，你六伯的病應該早已痊癒，請六伯出來幫幫忙吧！」
恭王聽了這話很不舒服。十年前他本沒有病，生病云云，純粹是為了遮掩世人耳目。他終於開口了：「老臣病體實未痊癒，不能再當重任，以免誤了大事。」
一直沒有吱聲的光緒急了：「六伯，闔朝王公大臣都盼望您出來挽救危局，您就出來幫幫侄兒吧！」
慈禧兩道精心描畫的柳葉眉略微皺了一下，她對兒皇帝的這副神態甚不滿意。恭王推辭一下，就急成這個樣子？明明說的是我叫你請他出來，為何又說成闔朝王公大臣的請求？也不能說「挽救危局」的話，真箇是情急失態。載湉呀載湉，你真是