桑治平很快就到了。他走進後院的客廳，一眼看到張之洞滿臉病容，驚道：「怎麼啦，病了？」
張之洞苦笑道：「我昨天在床上躺了一天，胸口被棉絮堵了似的，手腳無力，昨晚服兩劑孫大夫開的葯，今天好多了。」
桑治平問：「好好的，怎麼病了，什麼病？」
張之洞小聲說：「其實我沒有生病，是讓人給氣病的。」
桑治平覺得奇怪：「誰還有這個本事，氣得總督大人生病？」
「你先看看這封信。」張之洞將袁昶的信遞給桑治平，說，「過會兒節庵和叔嶠兩人來，你就別說我昨天氣病的事。他們兩人是學生輩，不要讓他們笑我太沒膽量。」
桑治平接過袁昶的信，笑道：「人無氣不立。該氣憤的事還是要氣，氣得病倒也是正常的，不能說沒有膽量。」
張之洞說：「年輕人面前還是不要說，給我點面子。」
桑治平不做聲了，全神貫注地看起皖南道的密信來。難怪令素日氣壯如牛的制台病倒，這是一份多麼令人憎惡的參折啊！朝廷中怎麼竟有這等容不得別人能幹的小人？皇上的這道上諭也荒唐得可以。
桑治平如此在腦子裡嘀嘀咕咕的時候，梁鼎芬和楊銳一前一後走進了客廳。待他們坐下後，張之洞說：「大理寺卿徐致祥告了我一狀，皇上要兩江的劉坤一來密查我。」
梁、楊二人聽了這幾句話，都驚愕不已。
「你們看完桑先生手裡的信，自然就清楚了，請你們過來，是想聽聽你們的看法。」
桑治平把信遞過來，梁鼎芬接過，楊銳湊過臉去，迫不及待地和兩湖書院的山長一道看起來。
「豈有此理！」三十五歲的楊銳依然年輕氣盛，信還未全部讀完便禁不住叫了起來。
三十一歲的梁鼎芬比楊銳性格沉穩些，他扶了扶鼻樑上的黑框近視眼鏡，說：「袁昶這個人，我在京師見過一面，那時他在戶部做員外郎，卻不知道原來是香帥的門生，是及門的還是私淑？」
張之洞淡淡地答：「他是我同治六年典試浙江時中的舉。」
「哦。」三個人幾乎同時說了一聲。
桑治平說：「此人難得！」
楊銳仍是氣憤地說：「江寧派人來密查，就讓他來好了，我們人正不怕影斜，腳正不怕鞋歪。」
梁鼎芬思索好一會兒說：「香帥一心為國，盡人皆知，徐致祥上這樣的參折簡直是喪心病狂。王藩台也是一個少有的大才，罵他聚斂，也沒有道理。不過，我在廣雅時，也曾聽人說過，王藩台精明過分了點，難免招人怨謗。趙總文案也有人說閑話，說他與包闈賭的彭老闆金錢上有點牽扯。所以，依晚生之見，不能輕視徐致祥這份摺子。」
張之洞不喜歡梁鼎芬說的話，沉下臉說：「不要聽信謠傳，王之春、趙茂昌我了解，沒有什麼事。」
梁鼎芬一怔，本想再說下去，趕緊打住了。
張之洞轉臉問一直沒有開口的桑治平：「你說說，這事該如何對付？」
桑治平思忖片刻後說：「我倒是贊同節庵的說法，不要太輕看了徐致祥的這道參折。徐致祥誠然是個嫉賢妒能的小人，但他住京師，說的卻是廣東和湖北的事，我想一定是有人在中間挑唆，慫恿徐致祥出面。這是一。其次，徐致祥的這份參折能得到皇上如此重視，一定是有人在背後支持，支持他的人非同小可。」
張之洞眼睛盯著桑治平，臉綳得緊緊的，沒有吱聲。楊銳、梁鼎芬也都全神貫注地聽桑治平的分析。
「這挑唆的人和支持的人，我們今後慢慢地去查訪，眼下最主要的事是尋求對策。我倒以為，劉坤一那邊會好說話。他既然找袁昶商議，而袁昶又冒險給我們通風報信，估計袁昶在劉坤一面前會儘力將此事沖淡。劉峴帥為人不拘細節，不是那種陰險害人的人，料定他不會太過不去。倒是有另一個人要引起我們的特別注意。」
「另一個人？」張之洞輕輕地重複這句話。腦子裡在迅速地尋找這個人。楊銳也在努力地思索著。梁鼎芬腦子裡突然浮出一個人來，莫非是指他？但事關重大，剛才又受了訓斥，他不敢貿然講出口。
「徐致祥的摺子說的大多是廣東的事情，上諭既然叫劉坤一來武昌密訪，依我看，必定會叫兩廣總督李瀚章在廣州就地查訪。李瀚章這個人倒是要認真對待的。」
梁鼎芬心中一喜：果然讓我猜中了！
張之洞點點頭說：「仲子兄分析得很有道理，徐致祥的抄件也同樣會往廣州寄一份。李瀚章雖與我無直接嫌隙，但李鴻章與我多年政見不合，做哥哥的定然向著弟弟，倘若無端生出些是非來，也是件麻煩的事。」
桑治平忙接下這個話頭：「正是這個話。蘇東坡的名言：橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。同是一座廬山，從左邊看或是從右邊看，從上面看或是從下面看，就不相同。世界上幾乎所有的事都是這樣的，從不同的角度就會看出不同的結果來。比如說廣東開禁闈賭那件事，理解的會說是為籌軍餉而迫不得已，不理解的會說是拿國家掄才大典來賭博不體面，倘若遇到要存心為難你的，他便會說，這是褻瀆聖賢，有辱斯文。所以，對一件事情的敘述，敘述者本人的心思如何關係大著哩！」
張之洞體會出桑治平話中的含義。看來廣東那邊是一定收到類似江寧的寄諭。粵省更不容忽視，如何對付清流黨的箭靶子的老兄呢？見桑治平看著自己，嘴角邊動了兩下卻沒有發出聲來。他明白，這位當年古北口的隱士可能有什麼秘密話要說，礙於楊銳、梁鼎芬二人在場，不便開口。正在這時，趙茂昌推門進來，對張之洞說：「大人，鐵政局會辦徐建寅先生來信說，馬鞍山煤礦有不少老百姓挖小煤窯，對煤礦干擾很大。他請大人將此事與譚撫台商議，叫巡撫衙門向江夏縣打招呼，要江夏縣頒發一道禁令，禁止附近百姓擅自挖煤。」
張之洞借這個機會對楊銳說：「叔嶠，你迴文案室去，先給徐會辦代我回一封函，說這事馬上就和譚撫台商議，一定要制止亂挖小煤窯。」
楊銳答應著即刻起身。張之洞又對梁鼎芬說：「節庵就也先回書院去吧，你好好想想，明後天再到我這裡來談一談。」
待眾人都離開後院小客廳後，張之洞問桑治平：「他們都走了，你要說什麼就說吧！」
桑治平笑道：「你怎麼知道，我有話要背著他們說？」
張之洞笑道：「我察言觀色，知道你有隻能對我一人說的好主意。」
「剛才節庵說的，有關王之春和趙茂昌的閑話，不瞞你說，在廣東時，我也聽說過。當然，王之春是個能幹人，大的方面還是可信賴的，不過，若是廣東有人跟他過不去，不檢點的事兩三件堆在一起，也就很礙眼了。」
「你是說，王之春和趙茂昌都經不起訪查？」張之洞剛剛放鬆的臉又綳了起來。
「是的。」桑治平面色嚴峻地點點頭。
「怎麼辦呢？若有諭旨下來，李瀚章肯定會去辦的，他和劉峴帥不同。」張之洞心裡憂慮起來。
「有辦法。」一個想法在桑治平的腦子裡形成了。「我們來它個針鋒相對。」
「怎麼個對法？」
「這件事交給王之春去辦。」桑治平指著袁昶的密信說，「這裡也提到他王爵堂，不妨讓他看看。他看後保證坐不安了，心裡急得很。」
「讓王爵堂去上疏為自己辯護嗎？」張之洞的腦子裡充滿了懷疑。
「不是的，本人辯有什麼用！」桑治平壓低了聲音，「這件事，你完全不出面，由我來跟王爵堂說，叫他背地裡查一下子李瀚章督鄂時的老賬。同治七年到光緒八年，李瀚章在武昌做了十五年的鄂督，難道他十五年間就一清如水，沒有一點事？那年我在子青中堂那裡，親耳聽他說過湖北的鹽政弊端大，官方走私是公開的秘密。湖北官方走私食鹽，若沒有李瀚章的同意是絕對行不通的。我看就叫王爵堂專門細查那十五年的鹽政，就會查出大的問題。那時叫他悄悄地到廣東去一次，當面去見李瀚章，把這事告訴他。說是你派他來的，問他此事如何了結。」
張之洞高興地一拍大腿，霍地站起來：「仲子兄，這是個好主意！世人說李家積累的財產，可與乾隆朝的和坤相比。李瀚章任鄂督十五年，還真不知道他括去了多少民脂民膏。再說這事讓王爵堂去辦也合適。只是，要他保密，不能讓譚敬甫知道了。」
「這我知道。譚敬甫那人是擔當不了一點事情的。」桑治平稍停一會又說，「你想過沒有，此事若是太后當政的話，會不會出現？」
張之洞思索片刻說：「至少太后不會叫人來武昌密查，會直接問我本人。」
「皇上對你並無成見，看來是有人在影響著皇上。」
「你說的是翁同龢？」
「很有可能。」桑治平凝神說，「那年開禁闈賭的事，他就從中作梗。自從他執掌戶部來，處處為難，鐵廠的銀子他有意壓下大半年才批，