這天，接替于蔭霖的新任鄂撫端方急急忙忙地打轎總督衙門，見到張之洞後，把他拉到一旁，悄悄地說：「香帥，皇上到了武昌城，你知道嗎？」
端方字午橋，是滿洲正白旗人。此人聰明，詩文也不錯，有滿洲才子之稱，是中國近代史上一個著名的人物。可惜，他的著名，不是因為他的官做得大，更不是他的文才好，而是八九年後，被嘩變的士兵所殺，成為辛亥革命中的一個重要事件。此時年方四十齣頭的端方風度翩翩，才情出眾，甚為張之洞所喜歡。正是因為這點，張之洞才在竭力擠掉不合作的于蔭霖後，將他所喜歡的端方從署理陝撫的位置上要來湖北。、「皇上到了武昌城？」張之洞睜大了眼睛。「這事我怎麼會不知道，還要由你來告訴我？」
端方比張之洞年輕二十多歲。雖是巡撫，張之洞平時對他，不像對待譚繼洵、于蔭霖那樣的注重禮儀，端方也像晚輩對長輩一樣地對張之洞恭敬禮讓。如此，督撫之間的關係反倒和諧起來。
「是呀，這事我也納悶。照理說，皇上到咱們湖北來，朝廷第一個要告訴的是您香帥，同時，也應知會湖北巡撫衙門。我事先並不知道，是衙門裡一個文案告訴我的。我剛聽也不相信，那文案說皇上是微服私訪。我想，這或許也可以說得過去。」
張之洞知道，大清朝的皇帝微服私訪，那是康熙爺、乾隆爺那幾朝的故事。從嘉慶爺開始，這一百年來，就再也沒有聽說過微服私訪的事了，除到承德去避暑外，連公開到外地巡視也見不到了。難道說，咱們現在的這位爺，效法起老祖宗的榜樣來，要以一介草民的身分來體家人情世俗？
「你說詳細點，是個什麼情況？」
端方說：「昨天，撫署里的王文案告訴我，前幾天武昌金水閘客棧來了三個人，一主兩仆。主人二十幾歲，容貌清秀，舉止文雅，穿著打扮都是一副官家子弟的派頭。一仆三十歲左右，慄悍強健，類似保鏢。另一仆四十多歲，說話尖聲尖氣，像女人腔，又沒鬍鬚，是個太監。店小二見這三個人與眾不同，花費奢豪，遠過常客。最奇怪的是，早早晚晚進食進茶，僕人必跪下請主人，又對主人稱聖上，自稱奴才。又見主人吃飯的碗是一隻玉碗，上面鏤刻著兩條鍍金的龍，龍為五爪。店小二見此情景，大為吃驚，便去告訴店主。店主將保鏢召去盤問。保鏢說，實不相瞞，主人乃當今皇上光緒爺，另一位乃沈公公。皇上四歲進宮後，便是沈公公服侍的，一天也沒離開過，故皇上將他帶來湖北。又說他自己姓蔡，乃九門提督下的參將，武功為京城第一，故皇上叫他來保駕。蔡參將於是帶店主進房間。打開隨身帶來的包袱，裡面都是綉著五爪金龍的衣袍和被面，還有一顆一寸見方的玉印，上面刻著、『御用之寶』四個字。店主一看，知道真的是皇上駕到了，便跪下叩頭，又收拾好自己的一個宅院，讓他們三人住進去，每天好酒好飯地招待他們。」
張之洞覺得這事真是稀奇得很，問：「他們到武昌來做什麼？」
端方說：「蔡參將說，皇上從直隸到河南，從河南到湖北，是為了查看民風，體恤民情。」
張之洞說：「好，這事我知道了，你去吧。巡撫衙門若打算做什麼事，先知會我一下。」
「那是自然的。」端方打著千說，「這件事卑職不敢擅自做主，會隨時來請示大人的。」
端方剛走，新軍統制張彪又來了。張彪對張之洞說：「聽說皇上到了武昌城。皇上的安全是第一等重要的事，要抽調多少兵丁進城保衛，請大人指示。」
張之洞心想：張彪就把這事當真了！揮揮手說：「先不要調兵，什麼時候調，調多少兵，到時我會通知你的。」
打發走張彪後，張之洞坐在籤押房裡一直在想著這件事。有可能嗎？為什麼沒有從接到朝廷發下來的文書中看出一星半點影子？倘若真的是皇上，決不能怠慢；倘若不是的，又該如何處置？
，第二天，湖北按察使李岷琛、武昌知府范尚德又相繼來到總督衙門，都說起這事，想從張之洞這兒打聽些消息。當張之洞告訴他們未獲朝廷通報時，臬台和知府也都不知該怎麼辦。張之洞對他們說，你們一律不要採取什麼行動，一切聽總督衙門的安排。
晚上吃飯時，張之洞特意來到幕友房，和眾幕友們乙道吃飯，席上他把這個新聞告訴他們。幕友們聽後，既驚訝又興奮。他們都是沒有見過皇上的人，對皇上的一些模糊印象，還是庚子年秋天，從吳永嘴裡聽來的。現在皇上駕臨武昌城，真是千載難逢的好機會，誰不想親眼見見這個真龍天子？
張之洞笑著問大家：「你們說這會是真的嗎？」
「我看多半是真的。」辜鴻銘立刻接言。
張之洞問：「你有什麼根據，斷定它多半是真的呢？」
辜鴻銘放下碗筷，一本正經地說：「皇上微服私訪，歷朝歷代都有，國朝的康熙爺、雍正爺、乾隆爺，都是最愛私訪的，民間流傳的故事多得很。據說還播了許多龍種在民間，朝廷也不好承認，那些龍子龍孫只好委屈做蝦子龜孫了。」
大家都笑出聲來。在幕友房中，調侃幾句太后皇上，罵幾句王公大臣是常事，大家都不在意。因為辜鴻銘的話說得刻薄風趣，聽後特別開心，有年紀大點的連嘴裡的飯都噴出來了。
「還有哩！」見大家都笑，辜鴻銘很得意。他天生喜歡這樣惹人注目，大家越注意他，他就越有勁。「皇上自戊戌年以後，形同虛設，有他沒他，都沒關係。他成天沒有事做，不如到外面走走，散散心。前一年的流落歲月，使他多少看了一點江湖，知道江湖上比他的紫禁城要好玩得多，所以他忍不住又出來了。珍妃死了，他身邊沒有一個知心女人，保不定這次瞞著太后出宮的目的，是要尋幾個民間美女。」
梁敦彥在一旁打趣：「湯生，你有沒有未出嫁的妹子或什麼姑呀姨呀的，挑一個好的給皇上，你就是國戚了。」
大家又都笑起來。只有梁鼎芬臉上尷尷尬尬的，他覺得梁敦彥是在指桑罵槐，揭他巴結吳永的老底。
陳念礽說：「我看八成是個冒牌貨。你們想想看，皇上被太后當囚徒一樣地管束著，他能逃得出宮嗎？聽說他身子骨很弱，能走幾千里路，到我們武昌來嗎？」
張之洞在心裡點點頭：念礽這幾句話還真是說到點子上了。
陳衍說：「這也難說。他到底是皇上，真要出宮，別人也是不敢攔他的，說不定還是太后有意放他出來歷練歷練哩。歷練成了，今後還繼續讓他做皇上。萬一在外面有個三長兩短，她也不傷心，正好藉此再立一個滿意的……」
「石遺這話最有見地！」梁鼎芬忍不住打斷陳衍的話。「我看說不定是真的。」
張之洞在心裡想著：陳衍的話也並不是沒有道理。
梁敦彥說：「真假在這裡說都沒有用，最好是要當面驗證下。聽說兩宮迴鑾時有照片登在上海的《字林漢報》上，你們誰見過這張報紙？」
大家都搖頭。
「我倒是見過。」陳念扔說，「不過這都一年多了，誰還能找得出這張報紙來呢？」
「我有辦法！」辜鴻銘興奮地拍著桌面，桌上的碗筷被他拍得叮哨響。「不是說他手上有玉碗嗎，我們借它出來，讓香帥鑒定鑒定。香帥是古董家，又熟悉宮中用品。若碗是真的，那人也就是真的了！」
梁鼎芬說：「湯生說的也是個主意，只是他們又怎麼肯讓你借出來呢？」
辜鴻銘想了一下，對張之洞說：「香帥，煩你出個公函蓋上湖廣總督關防，讓我帶上這個公函去見見他。他見是總督衙門的人，自然會借的。」
張之洞想：不管是真是假，總得要有人去見見面才是。便說：「這也可以，你就帶上個公函去拜見拜見吧！」
辜鴻銘高興起來，忙說：「見皇上是要行三跪九拜大禮的，我可不知道這中間的環節。香帥，你過會兒教我演習演習。」
陳念礽笑道：「還沒弄清是真是假先就演習起大禮來了，萬一拜了個假皇上怎麼辦？」
大家又都笑起來。
梁鼎芬想：這可是個千載難遇的好機會！若是真的，這就是一個攀龍附鳳的絕好時機；即便是個假的，見見也無妨。便說：「香帥，讓我也去一個吧，仔細替您辨辨。」
「行。」張之洞說，「不過，你們兩個都先自有個真皇帝的主見了，還得去一個相反看法的，方收兼聽之效。念扔抱懷疑態度，讓他也去一個吧！再說他見過報上的照片，多少有些印象。你們三個人一同去，都替我仔細看仔細聽，所謂聽其言觀其行，看誰是火眼金睛！」
第二天上午，辜鴻銘、梁鼎芬、陳念礽三人來到城西頭金水閘客棧，向客棧的店小二打聽。店小二神氣地說：「你們是拜見皇上嗎？你看那邊就知道了。」
順著店小二的手勢望去，只見百把丈遠的一個小巷子里，早早地排成一條人的長龍。店小二說：「那都是想見皇上的人，你們在後面排隊吧！」