黃府的兩台喪事折騰個把月後，一切又復歸於平靜。龜山及大冶、馬鞍山的三處施工在熱火朝天地開展，白花花的銀子每天水一樣地從庫房裡流出。眼看鹿傳霖借的十五萬兩銀子即將告罄，海軍衙門的專款仍沒有撥下，張之洞開始著急，心情也隨之變得煩躁起來。不少僚屬幕友都會無緣無故地遭到他的訓斥，有幾個性格剛烈的師爺受不了他的無禮，乾脆請長假回家去了。桑治平這幾個月一直在悉心教讀二公子仁梃。唐夫人生的仁梃今年晉二十，仍沒有中舉，明年又逢鄉試了，桑治平和他們父子心情一個樣，盼望他明年鄉試告捷。來武昌半年了，仁梃閉戶不出，發憤苦讀，學生如此用功，老師當然不能懈怠。辦鐵廠所遭遇的種種不順，桑治平自然都清楚，他也正為東家的大事著急。
張之洞不懌地說：「文忠公當年以認官文姨太太為乾妹的做法，其心可憫，但這點我張某人做不到。譚繼洵由姨太太扶正的夫人，今年也只四十幾歲，但要我認她做乾妹，我無論如何不會這樣做。」
張之洞說：「吃過午飯後，把大根帶上，就我們三人去看看，再不要驚動別人了。」
桑治平見張之洞無語久佇，知他必為祠堂的敗象而神傷，景況之糟也出於他的意外。他悄悄吩咐大根出去買些燈燭果品來，順便把守祠堂的人叫來。
「胡文忠公祠。」
張之洞輕輕地說：「好像是吳秋衣在說話。」
「聽你的口音，不像是本地人。你是湖南來的嗎？」
「是，是。」跛子答應著出了門。
張之洞果然立時來了興緻：「一到武昌，我就想去看看文忠公的祠，這些日子給鐵廠弄得六神無主，差點給忘記了，虧你想起。」
「你若不死的話，今年還只有八十歲，正是兒孫滿堂、四世同樂的時候。春風觀花，冬日晒背，與鄰下棋，含飴弄孫，人生有幾多樂趣可供八十老人享受。你卻為籌謀糧餉，為調和人事，為算計別人，為衛護爵祿而日夜不安，終於嘔血而死，連個一男半女都沒留下。你以為你是為了朝廷百姓，而今，朝廷依舊腐敗，百姓依舊困苦。你以為你是為了自己的身後之榮，而今才過三十年，你的祠堂便已頹廢如此，冷清如此！再過三十年，怕連這個祠堂都不復存在了，誰還知道有你這個胡宮保胡文忠公！人生只有這一回，你不舒心暢氣快快活活地過日子，偏要天天提心弔膽、寢食不安，用三十年陽壽換取這一座冷廟、半幅畫像，你值得嗎？我的潤芝老前輩呀！」
「這幾個月來，我走遍武漢三鎮，深感此地江山形勝，風水絕佳，是個出大才幹大事的地方。怪不得古時杜預、羊祜，今世胡林翼、羅澤南都在此地建立了不世功勛。朝廷放你到武昌來做湖督，真是為你提供了一個極好的舞台，若善加利用，杜羊胡羅之功亦可再出。」
「武漢三鎮是個軍事要衝，要說建軍功，的確是個好地方。」張之洞輕輕嘆了一口氣說，「我們現在要辦的是洋務，怕不見得有多少優勢。腹省幹線眨眼間就吹了，鐵廠這事，看眼下情形，也不知何年才能建起，胡羅之功，怕是難以後繼。」
這時大根捧著一大把燈燭果品進來了。桑治平說：「張大人要祭奠胡文忠公，你把靈台左右清理一下，再把那間廂房打掃好，燒點開水，也讓張大人坐下歇一歇。」
張之洞默默地在心中將平日貯藏的人才夾袋調了出來，一個個地排列著。「我看還是王之春這個人比較合適。此人器局開張，熱心洋務，辦事幹練，與盛宣懷、鄭觀應等人也很熟，今後可以藉助這層關係與洋人打交道。」
桑治平說：「掌握在朝廷手裡是不錯，但人為之力要起作用。我想長期固定在一個地方的最大可能，便是不斷地在這裡興辦大事。」
「前朝前代不去說，就拿國朝來說，督撫在一個地方任職十年以上極為少見，近幾十年來則打破了這個貫例。左宗棠從同治五年起任陝甘總督，直到光緒六年，一任十五年。李瀚章同治六年起任湖廣總督，直到光緒八年，一任十六年。李鴻章從同治九年起任直隸總督，直到今天已在直督位置上坐了整整二十年。」
那間惟一沒有堆放雜物的廂房被打掃得乾乾淨淨，剛才放在庭院里的那張小方桌，連同桌上的茶點及矮凳都端了進來。大根和衙役在祠堂外面游弋，桑治平將廂房門虛掩後，坐到小方桌邊，向張之洞建議：「我想應把這個祠堂好好地擴建一番，我看了圍牆外邊的情況，不需要動遷民居，便可將範圍擴大兩倍。」
「什麼好去處？」
「有一個地方，我想你一定會願望去的，今日有空，我陪你去看看如何？」
張之洞說：「二十年前我來過這裡，祠堂好像有四五個人在看，那些人呢？」
一會兒，一個三十來歲拖著一隻跛腳的男子進來，那跛子見到張之洞，跪在地上大聲說：「不知制台大人駕到，小人有罪！」
這就是恩師從長毛手裡奪回的武昌城，如今對待恩師的態度嗎？當年跟隨恩師光復武昌的湘軍官兵，應有不少人仍在人世，統帥的祠堂尚且如此冷寂落寞，那些普通戰死者的遺屬境遇豈不更可悲？是人間無情，三十年的光陰足可以將赫赫戰功沖刷得無跡可尋，還是當年那一時的戰功本就不值得長留天地間？若說胡文忠公這樣的人都不值得久傳，那事功勛名還有追求的必要嗎？
「我知道去。」
張之洞心想：怪不得祠堂弄成這個樣子，連幾吊薪水都不發，他怎麼會用心來看管？湖廣官府眼裡，哪裡還有文忠公一絲半點地位？
轉眼到了初秋，荊襄大地令人難耐的酷暑已經過去，早晚涼風習習，正午時光也不很熱了。趁著一天張之洞心情較好的時候，桑治平提起一樁他思之已久的事。
「是的，小人在這裡守祠堂。」
兩人側耳聽時，只見沉寂一會的祭堂里，又響起了濃重的四川口音：「潤芝先生，我是四川的一個布衣小民，久聞您的大名，這次來武昌，特為到此來看看你的祠堂。世上都說你是個了不起的人，你自己也一定以偉男子自居，殊不知，都大謬不然。」
「是的，小人是湖南益陽人。」
「回大人，」跛子答，「原本是有五個人，都是從益陽鄉下投奔文忠公的。因在打仗中受了傷，或斷手或殘腳，蒙文忠公家人照顧，在這裡看祠堂。官府每人每月發兩吊錢，我的伯父是其中一個。剛開始幾年，官府按月發，後來總是拖欠，也無人管。這樣拖了三五年，有人呆不下去，走了。到後來，都走光了，只剩下我伯父一人。伯父打斷了兩條腿，離開祠堂無處可去。他靠著每年死皮賴臉向官府討來的幾吊錢勉強度日，臨死時他叫我來接替。他說，好歹這裡有幾間房子可以安身，多少也有幾吊錢，你可以再找點門路賺幾個，總比在益陽鄉下強一點。」
「趁著朝廷尚未定下人的時候，提出一個鄂藩的人選來。你心裡有合適的人嗎？」
二人對視著，哈哈大笑起來。
「王之春是個做事的人。」桑治平與王之春同赴越南考查，對他比較了解。「還有一點，他是你在廣東一手從雷瓊道提拔為臬司的，這次你又將他擢升為藩司，他自然是對你忠心耿耿。」張之洞一邊思忖一邊說：「廣東方面情形也較為複雜。巡撫一職一直由游智開護理。游智開已過七十，最近又病得厲害，他向朝廷具折請開缺回籍，估計朝廷會接受。若王之春不離廣東，極有可能升藩司。讓王之春自己挑，跟李瀚章，還是跟我，他自然會願意跟我。王之春要是來湖北了，誰又去廣東呢，也得幫朝廷物色一個來。」
跛子瞥了一眼後忙說：「回大人，這些東西都是別人寄存在這裡的貨物，小人也是沒有辦法，靠收幾個租錢過日子。」
張之洞說：「我為了強國富民，要大辦洋務，你為了要讓我長保湖督，也要大辦洋務，這是應了一句老話……」
張之洞移動了一下身子說：「你仔細說。」
「對呀，就是這個意思！建國中之國。」桑治平再次將這四個字強調了一下。
「不要打擾他，且聽他說些什麼？」
抬頭看胡林翼的畫像，四周的蛛網也給抹去了，只是黑黃黑黃的煙灰塵土無法清除。這是歲月留下的積澱，豈是人力所能撣抹？長形供桌也不知從哪裡拱出來了，上面儘是斑斑駁駁的油漬裂縫。大根帶來的各色瓜果已被幾個碟子裝好，石爐已擺正，上面擺起了燃著火光的白燭黃香，煙霧裊裊，香氣瀰漫。有了這一股迷迷濛蒙遮遮掩掩的煙霧氣，祠堂彷彿立時神秘起來、崇高起來。恩師的祠堂應當長年四季都是這個模樣才對。張之洞喃喃自語，從石爐里拈起三根線香，跪在臨時擺好的棕墊上，向著胡林翼的畫像和神主磕了三個頭，然後挺直著腰膀，默默禱告：
「殊途同歸。」桑治平替張之洞點明了結穴。
跛子答：「原本是有塑像的，四年前，一群綠營兵喝醉了酒，在祠堂打起架來，把文忠公塑像打得一塌糊塗。小人稟告官府，官府不聞不問