為了談話方便，張之洞把何燃、黃奇祥也接到自己家裡住，夜晚和楊銳一道擠在小客房裡。張之洞和他們一連談了三天話。三個川中學子對他們心目中德高望重的前學台大人，詳詳細細地述說東鄉一案的冤情，述說朝廷對此案的不當處理後東鄉農人的憤恨和省垣士紳的不平。又說，若此次再得不到公平處理，四川的人心將難以安定，其後果當不可預測。何燃、黃奇祥都有親人在此案中罹難，切膚之痛使得他們更加情緒激昂，說到傷心時甚至嚎啕大哭，涕泗滂沱。張之洞的心情十分沉重。王夫人間或也坐在一旁聽聽，民間的疾苦常常令她黯然淚下。
前些天，何燃、黃奇祥搬出了張府，仍住到原借居的地方，他們和楊銳一起在京師四處活動，將東鄉的冤案遍告官場，以便取得更多人的同情和支持。張之洞則在書房裡苦苦地思索著，如何來寫這道奏章。
這是道棘手的奏章，棘手之處很多。
首先，它要推翻已經定了五年之久的舊案。案子翻了，便意味著原判錯了，這便要牽涉到很多人：既有朝廷方面的，也有四川方面的。朝廷方面，處理此案的吏部、都察院的那些官員都還在原來的位子上，他們會認錯嗎？四川方面，當時的總督文格雖免了職，沒過兩年又調到甘肅做藩司。據說此人人緣最好，關係最多。弄到他的頭上去，今後好收場嗎？
其次，棘手之處還在於要否定去年恩承、童華的複審。無疑，這既要得罪兩位朝中大員，又要得罪丁寶楨。恩承、童華都是資格老、羽翼廣的前輩。尤其是恩承，正經八百的黃帶子，據說辛酉年的變局中，此老還是有功之臣，連慈禧都從不對他發脾氣。這樣的人開罪了，日後隨便扔只小鞋給你穿，你受得了嗎？還有那個丁寶楨，也的確不是一個平庸人物，張之洞對他懷有三分敬重，也有三分畏懼。他連安得海都敢拘捕斬殺，若與他結成對頭，他會和你善罷甘休嗎？
第三，這又是一個抗糧的案子。完糧交賦，自古以來，就是做老百姓的天職。沒有百姓的糧賦，朝廷吃什麼？官府吃什麼？八旗綠營吃什麼？國家缺了糧賦，還能維持得下去嗎？盤古開天地以來，哪朝哪代不是把向百姓征糧征賦當作頭等大事來做！同樣，也把百姓的抗糧抗賦當作頭等大案來鎮壓。抗糧，這是個多麼可怕的罪名！聚眾抗糧鬧事，簡直如同反叛，鎮壓討伐，理所當然。殺一儆百，鎮壓東鄉的目的，就是要穩住整個四川，甚至全國。這個道理是明擺著的，丁寶楨的話並沒有錯，身為朝廷命官的張之洞也知道此中的關係。
那麼，東鄉這個案子就不要去翻了？抑或是自己不去插手，讓別人去做？
張之洞背著手在書房裡緩緩地踱來踱去。夫人親手端來的銀耳羹擺在書案上很久了，他也沒有心思去喝一口。他焦急著，心裡煩躁不安，腦子裡思緒紛雜，一團亂麻似的難以理清。
「不，不能！」張之洞突然發狂一樣的在心裡喊叫。儒家信徒的「民本」思想，言官史家的職守使命，前任學政的道義責任，熱血男兒的天理良心，所有這些都告誡他，敦促他，決不能袖手旁觀，決不能冷漠淡然，決不能因個人得失而放棄人間公道！
張之洞停止踱步，毅然坐到書案前，將已冷了的銀耳羹一口吞下，決心義無反顧地為東鄉冤民上疏請命。
他托腮凝思。
東鄉一案的關鍵是屬性。若屬聚眾抗糧鬧事，則派兵鎮壓並無大錯，失誤只在殺人過多。顯然，光緒元年的定案之所以對當事人處理過輕，光緒四年的複審之所以維持原判不變，都是基於這種認識。
但事情原本不是這樣。
案發的第二年春天，張之洞到綏定府考試生童，東鄉縣屬綏定府管轄。考試中，有十多份試卷不是按題作答，而是向學台訴說東鄉的冤情。張之洞確信此案一定冤情甚重，否則生童不會做出此種違規之舉。出於同情，張之洞沒有斥責這些生童；限於身分，他也沒有將此事告訴撫台和兩司。他只希望朝廷能秉公辦理，早安人心。這些天，聽了楊銳、何燃等人的敘說，他心裡更有底了，此案不是抗糧鬧事，而是對苛政的不滿。
做過三年四川學政的張之洞，對蜀中官吏的苛征勒索深有了解。是的，現在就借為東鄉民人伸冤叫屈的機會，向太后和皇上奏報四川賦稅的實情。他提起筆，將自己所知的一切寫了出來——
四川的賦稅與他省不同。咸豐中葉，軍餉緊缺，朝中大臣議定四川於錢糧之外再加津貼。所謂津貼，即按糧攤派，正賦一兩，則額外再徵收一兩。咸豐末年，則又議於津貼之外加收捐輸。所謂捐輸，也是按糧攤派。四川全省一百六十州縣，除最為貧苦的二十多個州縣外，其他各州各縣皆派及，或一年一派，或兩年三派，全是藩司決定。每縣地丁五六千金的，捐輸則派到萬金之上，這筆銀子都攤到各人頭上，不能少出。而所有這些，才只是報部完餉的正款，至於州縣府各級的耗羨、運費還不算在內。不僅僅這些，四川省還有許多雜派，其中雜派最多的是各種名目繁多的局，如夫馬局、三費局等等，此等局員的開支皆取之於民。各種雜費加起來，農人上繳的多於正款的錢糧，多則十倍，少的也到了五六倍。更可恨者，川省官吏還規定，農人必須先完雜費再完正款，一切完清後官府才發串票。若不繳雜費，即使完清正款的也不發串票。無串票，官府可視為未完錢糧而拘捕。川省官吏的這種手段，可謂狠毒。
他省捐輸，不過偶一為之，即有勒派，也只加累富室而已，而川省捐輸之數，一向由藩司派定，照文徵收。從前歷次奏報中所說的東鄉農人於正賦外每兩加錢五百文，並非向富室勒捐，而是向每個人頭加派；也並非為國家增收財富，而是州縣府各級官府用來肥私利己。東鄉鄉民的憤怒正是沖著這一點而來的。
此外，東鄉從同治八年以來，六七年間向鄉民徵收數萬銀子，而縣衙門從未有一紙清賬向鄉民公布。鄉民要求公布賬目清單，這也是合理的舉動，不為過分。東鄉鄉民憤恨加賦，請求清賬，這兩件事合起來，被縣令孫定揚誣告為聚眾抗糧鬧事，派兵鎮壓，造成了大血案。
張之洞寫完這段話後，放下筆來，長長地吁了一口氣。這口氣已經憋了很多年了。
在四川做學政期間，眼看川民為官府的敲詐勒索而怨聲載道時，他就憋了一肚子氣，回京師幾年來這口氣也一直沒有機會吐出。現在借東鄉之案上此奏章，既為東鄉的翻案找到了依據，又為川民說了話，出了這股多年悶氣。自己的俸祿，名為朝廷發給，而朝廷並不種田織布，還不都是百姓的血汗？因此當官要為民作主，乃天經地義。身為言官，為民請命，正是本職所在。今天的這份奏章，才是名副其實的言官之折。想到這裡，張之洞頗為興奮起來。
「懿嫻！」他突然高聲叫起夫人的芳名來。
王夫人正在東廂房裡與春蘭逗女兒玩，猛聽得丈夫呼她的閨名，甚是驚奇，春蘭也感到意外。通常，張之洞都不叫夫人的名字，當著夫人的面說話時從不稱呼，對下人說話則用「夫人」二字代替。出了什麼事嗎？王夫人忙不迭地跑出東廂房，春蘭牽著小姐跟在後面。
「怎麼啦，四爺！」
還未踏進門檻，王夫人便氣喘吁吁地問。踏進門後，卻見丈夫滿臉得色地站在書案邊。
「你吩咐春蘭，今天中午包餃子吃！」
「有什麼喜事了？」見丈夫高興，王夫人也高興地笑起來。
這幾天，張之洞為東鄉的事愁眉苦臉，茶飯不思。王夫人看在眼裡，疼在心頭，但他知道丈夫的脾性，不敢多問。張之洞雖然生長在貴州，但家裡一直保持著北方人的生活習慣，經常吃麵食，逢年過節，或來了北方籍的客人，則包餃子以示鄭重。張之洞繼承這個家風，遇到喜慶，則安排家裡包餃子。王夫人和大根、春蘭都是北方人，一聽包餃子，更是滿心歡喜。
張之洞對夫人說：「我張某人做了三年四月學政，總覺得欠了蜀中父老一筆很大的情，今天總算還了一點，故先來個自我慶賀。」
看著丈夫臉上綻開發自內心的笑容，王夫人甚是快慰。她忙叫大根上街去割肉買韭菜，然後帶著春蘭親自下廚張羅。
張之洞繼續構思他的奏章。
東鄉鄉民不是無理取鬧，而遭到如此慘毒的殺害，這就是冤案。冤案不雪，民心不服。民心、民心，張之洞想到這裡，心情陡然沉重起來。
童年和少年時代在興義府長大的張之洞，經常親眼看到貧病交加的貴州老鄉流落街頭、逃荒討飯的情景。一年到頭，光倒斃在知府衙門外的餓殍就數以百計。興義府所屬各縣的苗民常常鬧事，身為知府的父親一面彈壓，一面也同情，在飯桌邊對家人說：「苗民沒飯吃，沒衣穿，受苦受罪，鬧事也是逼出來的。」父親的這些嘆息，深深地印在張之洞幼小的心靈中。
青年時代回直隸老家參加鄉試，後又去河南巡撫衙門做幕僚，再後來又去浙江、湖北、四川，從西南到京畿，從江南到荊楚，張之洞所到之處，民不聊