張之萬送來的關於東鄉冤案的三道奏摺，醇王已經仔仔細細地看過一遍了。現在，他又將這三道書法秀勁內容沉甸的奏摺在手裡隨意撫弄著。這位四十歲的王爺，長得與其英年早逝的四兄和執掌國柄的六兄很相像：一樣的小臉尖下巴，一樣的單薄身材。這些都來自道光帝的遺傳。與方面大耳、膀闊腰圓的乾隆、嘉慶相比，道光和他的這幾個兒子似乎不是真龍天子的後代。
醇王是個複雜的人物。
作為道光帝的七皇子，父皇去世的時候，他只有十歲，上面有三個已成年的兄長，當然不可能有繼位之想。隨著年歲的增大，眼看著四兄獨尊天下，六兄權勢顯赫，同是先皇血脈的他，怎會不眼熱？工於心計的懿貴妃在生了皇子之後，獲得咸豐帝的特別寵愛，為了增加自己在皇族中的力量，她把親妹妹嫁給了醇王。從此醇王成了她的心腹。在辛酉年那場政變中，醇王夫婦立下特殊的功勞，醇王也由郡王晉陞為親王。但處理國家日常事務的權柄，則落在比他大七歲的恭王手裡。
恭王奕沂器局開朗，聰明能幹，且能重用漢人，受到朝野中外的擁護。醇王對這位兄長既佩服又嫉妒。他的這種心態，與對恭王既利用又防範的慈禧很是接近，叔嫂兩人基於同一情緒，又結成了新的聯盟。因為要對恭王別樹一幟，醇王在對外事務中，便採取一種虛驕強硬的態度。在同治九年天津教案的處理過程中，恭王和醇王兩人的態度便截然不同。
同治帝死後，新皇帝不出於恭王府而出於醇王府，恭王當然不服氣。但是面對著醇王暈厥在地，力辭不受，過後又堅辭開缺所有差使的一連串動作，恭王也不好意思再爭，只得把氣咽進肚子里，打疊精神，繼續做他的軍機處領班大臣。
哪怕是一職不兼，而今的醇王已不再是同治年間的醇王了，滿朝文武視「潛邸」為神明，「潛邸」之主自然也深知自己的神聖身分。對於恭王，他不再像先前那樣謙恭了，他要儘早把大權從恭王手裡奪過來。
然而，事實上醇王只是一個性格脆弱才具平庸的人，既沒有安邦治國領袖群倫的真才實學，又缺少玩弄大陰謀大詭計殺伐專斷敢作敢為的奸雄膽魄。他清楚地知道，在通往最高權力的道路上，恭王固然是一個大障礙，但真正不能掀倒的大山卻是慈禧太后。無論是地位、實力，還是機巧手腕，他都遠不是那個女人的對手。那個女人，既是奸雄，又是英雄，即使現在身為皇帝本生父，在她的面前，鬚眉丈夫醇王也永遠只有臣服的份。
因此，在攀登權位頂峰的過程中，醇王同時並舉地採取兩個措施：一是巴結討好慈禧，二是伺機攻擊恭王。
醇王對他這個嫂子兼姨姐的太后是非常了解的：她既有強烈的權力慾望，又貪圖享受，是一個要把人生的樂趣用盡用絕的女人。
早在同治十二年，小皇帝剛剛親政的時候，慈禧就授意兒子發布上諭，重建被英法聯軍燒毀的圓明園，以供還政後頤養天年。由於耗銀將在三千萬兩之上，大亂甫定的朝廷實在無力支付這筆浩大的開支，當家的恭王對侄兒皇帝的這道上諭加以諫阻。年少貪玩又剛愎自用的同治帝正要借個名義大興園工，為自己建造一個娛樂之地，遭到恭王的反對後大為惱怒，竟然下旨革去恭王的軍機處領班之職，並降為郡王。兒子做得太過分了，慈禧不得不出來干涉。恭王雖保持了原來的職位，但圓明園不能重建，卻成了慈禧的一塊心病。前些日子，醇王福晉告訴丈夫：太后說，清漪園景緻好，稍稍修整下，花不了多少銀子，恭王等人大概不會反對，今後歸了政，就可以住那裡去養老。
這其實就是當年那道懿旨的再次頒布，醇王決定把這道懿旨領下來，以自己的親自操辦來與當年恭王的極力勸阻，形成鮮明的對比。誰忠誰不忠，豈不一目了然！
府里的小吏張翼帶著幾個人，已將清漪園查勘過多次了，重新修整的大體方案也已經拿出來，為鄭重起見，醇王自己還要親自去一下。
這幾天與張之萬會晤後，醇王對執掌權柄的未來更增加了信心。當張之萬將堂弟近來為東鄉冤案昭雪所做的事情稟報之後，他馬上意識到，這又是恭王的一個失誤，要抓住這個難得的好機會將對手打壓一番。他決定在清漪園接見張之洞，這比在王府里召見要好得多。
北京的仲夏，到處是青枝綠葉，花草繁茂，一派生機蓬勃的景象。春天的風沙早已停止，風和日麗，不冷不熱，是一年中的好季節。因為修復清漪園一事尚在計議之中，不便張揚，故醇王一清早便離開王府，輕車簡從，盡量做到不引起人們的注意。
清漪園在京城的西北郊，明代時即闢為皇家園林，名叫好山園。乾隆十五年在好山園的基礎上大加擴建，改名清漪園。咸豐十年英法聯軍進入北京，一把大火燒了圓明園，清漪園在劫難逃，也遭到嚴重的毀壞。辰末巳初時分，醇王一行來到這裡。明媚的陽光下，出現在他面前的，卻是一座殘缺破敗的建築群。
清漪園全盛時，以昆明湖、萬壽山為主體，方圓四千多畝土地上，錯落有致地分布著勤政殿、玉瀾堂、怡春堂、長廊、養雲軒、諧趣園、大報恩延壽寺、放生舫、佛香閣、曇花閣、寶雲閣、聽鸝館等建築物，眼下除萬壽山頂的佛香閣，以及全部用銅澆築的寶雲閣外，其餘的殿閣堂廊，或全被燒毀，或部分毀壞，均不堪人目。先前碧波蕩漾的昆明湖因年久失浚，早已是雜草叢生，青萍漂浮，成了野鴨子棲息的場所，連銜接南湖島與東岸的那座四十多丈長的十七孔橋，也已斑斑駁駁、漏洞百出，只有那個為鎮水獸而鑄造的銅牛，至今仍然安詳地卧在湖邊，回首翹望人寰，似有無限依戀之情，給醇王一行帶來些許安慰。
醇王一邊查勘，一邊在心裡尋思著：要把清漪園恢複成乾隆時期的全盛之貌，其所費銀子並不會比重建圓明園少許多，眼下戶部是撥不出這筆巨款的，只能分期來做。張翼提出先整治昆明湖和萬壽山，規復勤政殿、諧趣園的方案是可行的，但就只做好這幾件事，所費已經夠大了。即使花費再多，也還有兩處工程是非建不可的。
第一處是長廊。太后喜歡遛圈子，兩頓正餐後遛半個時辰的圈子，已經遛了十多年，這是雷打不動的老習慣。綿延二三里的長廊遮陽避雨，正好遛圈子，所以非重建不可，最好再延長一倍，太后必定更加滿意。
第二是要給太后修造一個戲台。太后愛看戲，尤其愛看皮黃。名伶譚鑫培、梅巧玲等人常被她召進宮去，她可以一看一兩個時辰，毫不疲倦。有時看得興起，她甚至會留他們在宮裡過夜，第二天一早再唱。皮黃確實好聽，做工也好看，宮裡的人都喜歡，巴不得譚鑫培、梅巧玲天天在宮中唱戲。宮裡的戲台，受禮制所限，不能建得過大過高，太后多次流露出不滿足的神態。醇王想，清漪園不受這個限制，伶人們來來去去也要隨便些，應該選定一處好地方，給太后建一座又高又大的戲台，將京城裡那些當紅角色輪番召來給她唱戲。這不但會博得太后的歡心，更可以讓她沉湎於戲文中，不再干預政事。如此，國家大事便可聽命於自己，皇帝本生父便是真正的太上皇了。
想到這裡，醇王快樂得不自覺地哼起幾句皮黃來，巡視的腳步也跟著加快了。一會兒，怡春堂出現在他的眼前。
怡春堂是當年乾隆與他所寵愛的臣子們詩酒文會的地方，素以清幽高雅出名。在咸豐十年那次災禍中，它也受害不淺。，醇王踏進怡春堂的門檻時，映入他的眼帘的是一片衰落式微的景象：四周的泥築圍牆粉彩剝落，隨處可見洞穴，庭院磚坪上的縫隙里雜生著各種野草；主體建築怡春堂雖未倒塌，但檐斷瓦裂之處很多，堂前的幾座銅香爐、銅仙鶴也被敲得癟肚彎腰，不成個樣子；東頭寬闊的土坪上原本種植著各種奇花異草香卉靈莖，而今因為沒有聖駕的駐蹕、名士的光臨，那些珍貴的花木早已枯萎腐爛，代之而起的是叢生的蔓藤蕪枝野荊荒條，成了鼠蛇狐兔出沒之地了。真正是「秦宮漢闕，都做了衰草牛羊野」。醇王心裡頓時浮起一絲末世的悲涼之感來。
極善察言觀色的張翼見主子久久地站著觀望，遂建議：「王爺，您不是要給太后建一座戲台嗎？我看就建在這裡好了，把這片草叢除掉，地方寬敞得很。」
這個建議不錯！怡春堂本就是飲酒宴豫之地，在此處建一座戲台正相適宜。醇王點點頭說：「這倒是一個好地方，可以考慮。」
見建議被採納，張翼很得意，又說：「王爺，這半天您也走得夠多了，不如在這裡歇會兒，過會子再細細地查勘，看戲台擺在哪兒最合適。」
一向養尊處優的醇王，一年到頭難得有一兩次這樣地勞動腳步，今天也的確是累了，便說：「你去安排吧！」
「嗻！」
張翼領著王命，急忙去張羅。
清漪園雖然已成廢園，但長年來仍有幾十名看守人員住在這裡，這些人大多數是宮中年老力衰的太監。太監因為少年時被閹割，男不男女不女的，自覺低人一等，無顏回故鄉見父老鄉親，通常都是在年老後便離宮住