說話之間，騾車拐進了山村小道，四周儘是黃黃紅紅的樹葉，連茅草也被映得火亮亮的。西山，果然已被它獨特的秋景所包圍，與塵土飛揚人聲喧囂的市廛相比，眼前的西山真是神仙居住之處。
王懿榮指著前面的幾間簡樸的泥木房說：「寶廷和他的麻美人就住在這裡。」
他們剛下騾車，就見屋子裡走出一個面容清癯的半老頭子來，一身布衣布履，頭上戴的也是一頂布帽子。他朝騾車看了一眼後高聲招呼：「稀客，稀客，我聽見騾鈴聲，知有客人來了。原來是你王廉生，你可是難得來的呀！」
王懿榮也笑呵呵地說：「你是西山之主，這麼美的西山紅葉，也不發個帖子請我們來玩一玩。」
說著走近了，王懿榮指著桑治平介紹：「你知這位是誰嗎？他就是這幾年協助張香濤成就大業的桑治平桑仲子先生！」
寶廷滿臉笑容地說：「早就聽說張香濤身邊有個了不得的桑先生，今日能在西山與您相見，幸會幸會。也不必進屋了，就在這坪里坐吧！」
桑治平也笑道：「久仰竹坡先生大名，有緣得見，足慰平生。這坪里最好，一邊暢談，一邊欣賞西山秋景。」
坪里擺放著幾把木桌木凳，大家坐下。一陣山風吹來，夾帶著幾聲雀兒啼叫，頓覺心曠神怡，渾身清爽。
寶廷朝屋裡喊道：「水妞，來貴客了，快端茶點上來。」
王懿榮悄悄地向桑治平使了個眼色。桑治平明白，這水妞就是剛才說的江山船妓了。
水妞出來了，手裡端著一個大木盤，盤子上放著茶杯、果點等。桑治平仔細地看著這個女人：豐腴勻稱，五官端正，臉上笑意盈盈，或許忽聞客至來不及化濃妝的緣故，當她走近桌邊時，明顯可見臉上的麻子。桑治平心想：即便除開麻點不論，要說這個女人多麼美艷迷人，似乎過分了點，這種女人多的是。她到底憑藉什麼將寶竹坡迷戀到神魂顛倒，以至於連官位家室都不要了呢？想到這裡，桑治平越發覺得眼前這個宗室可愛起來。在許多人看來，此乃典型的不足為訓的放浪行為，可他卻能頂得住壓力，受得了寂寞，守住這個麻女怡然自得地生活著。這種與世俗為敵的勇氣和耐力，顯得多麼難能可貴！桑治平想起張岱說的兩句話來：「人無癖不可與交，以其無深情也；人無疵不可與交，以其無真氣也。」這話雖被視為驚世駭俗的怪誕之言，然衡之於世人，又的確如此。這位寶宗室可謂癖惡疵大，然而卻又是真正的有深情有真氣的人。桑治平的確樂意與他做朋友。
「仲子先生，這裡不比城裡，沒有好東西款待，將就吃一點。」正在桑治平神思遐想的時候，寶廷給他遞上一片野梨。
桑治平接過，順口問：「竹坡兄這幾年過得還好嗎？」
「馬馬虎虎也還過得下去。」寶廷一邊嚼著野梨一邊說，「我就好喝酒，這個毛病到死都改不了，故而日子過得拮据。」
桑治平想起隨身帶的銀票，便摸出一張來遞給寶廷：「這是一千兩銀票，是張香濤送給你的。他說他做督撫七八年了，從來沒有對過去的朋友有過絲毫資助，心裡有歉意。竹坡兄，看來你正需要它，你就收下吧！」
寶廷並不推辭，立時接過說：「這是張香濤送給我的銀子，我有什麼收不得的？何況我這幾年缺的就是這東西。」
說著又掉過頭對裡屋叫道：「水妞，張香濤送銀子給我了，你出來一下。」
水妞又出來了，笑吟吟地從寶廷手裡接過銀票，向桑治平深深地道了一個萬福後，捧著銀票又款款地進了內室。
看著水妞左右擺動的細長腰肢，桑治平看到了這個女人與眾不同的風韻，他似乎突然明白寶廷被她迷住的奧妙所在。
桑治平不由得讚歎：「竹坡兄，你真好艷福，有個這麼年輕漂亮的太太。」
「不是太太，是姨太太。」寶廷大大方方地糾正。
王懿榮笑著說：「在來的路上，我把你們兩人的故事說給仲子聽了。他高興得不得了，連連稱讚你是性情中人，真名士，願意與你做朋友。」
寶廷喜道：「看來仲子也是個性情中人，我很樂意有你這樣的朋友。我跟你說句大實話，你別看張香濤是個八面威風的總督，於性情中事，他比我決不遜色！」
說罷，自個兒哈哈大笑起來。桑治平、王懿榮也跟著笑了。王懿榮說：「竹坡，我問你一件事，你要對我說實話。」
「什麼事？」
「你那年帶著姨太太回京師，為何一定要自劾，而且自己提出要朝廷准你削職為民。無論宗室里，還是卿貳一級的官宦中，買妓做妾的都大有人在，讓人說說議議一段時候，興頭一過自然也就風平浪靜了，有的人乾脆來個不承認，反說人家誣陷大臣。你怎麼這樣膽小怕事，難道你真的認為自己是有辱朝廷嗎？」
寶廷笑著說：「你看我像個膽小無主見的人嗎？」
王懿榮說：「就是看著不像，我才有這個疑問。」
寶廷收起笑容，過了好一刻才開口：「你是我過去的清流朋友，仲子和我一樣是個性情中人，當著你們真人，我不說假話，我對你們說實話吧！」
寶廷端起手邊的茶杯來，喝了一口，對著兩個聚精會神的聽眾繼續說：「我原本也並沒有想為這件小事自劾的。帶著水妞走到山東的時候，突然昕到張幼樵充軍新疆的消息，心裡大吃一驚。到了通州，又聽人說陳弢庵降五級處分，已回原籍福建去了，心裡好一陣難過。回到家沒幾天，又聽說吳大瀲與俄國人勘定邊界受辱而回，京中官場對他倍加奚落。這一連串的壞消息，使我突然醒悟過來。我自思前些年也愛放言高論，得罪過不少人，張、陳、吳都是被人誘進圈套，跌到陷阱里去了。看來，這不僅僅只是對他們三個，而是對清流黨的算計。李中堂、潘部堂都不在軍機處了，保護傘已失去，說不定哪天自己也會糊裡糊塗地進了別人的圈套而不自知，何不索性借這事來跳出是非圈。兩位，實話告訴你們，我寶竹坡用的是苦肉計，以自污來免禍，苟全性命於亂世。」說罷苦笑起來。
王懿榮說：「原來如此！看到這幾年清流凋零的現狀，我也猜到幾分，只是不能坐實罷了。」
寶廷說得興起，指著不遠處一個棚子說：「你們看那是什麼？」
桑治平順著手勢看出，茅草棚里放著一個大木器，像是棺材，卻又比通常的棺材大得多。
王懿榮也不知道那是什麼。
「告訴你們吧！那是一口可裝兩個人的棺材。」寶廷爽朗地笑道，「這全是黃體芳那促狹鬼害的。」
黃體芳現為通政使，早些年也是清流中的一員幹將。王懿榮和他很熟，桑治平也知此人。
「黃體芳說，你每次彈劾別人，都聲言不畏死，並曾買過一口白木棺材寄在龍樹寺，這事太后早已知道。說不定你這次自劾，太后會賜你自盡。你為船妓而死，船妓自不當獨存，故要死就會同時死兩個，不如乾脆先定做一個可盛兩屍的大棺材。過去你是為義而不畏死，而今是為情而不畏死，普天下都仰慕你是個漢子。我聽信黃體芳的話，果然做了這口可盛雙屍的大棺材。不料太后並沒有叫我死。我拿這口大棺材真沒辦法。要賣出去吧，哪家會買這樣的棺材，準備一天死兩人？要劈掉當柴燒，大清律有規定，劈柩有罪。只好供在這裡，今後惟有慢慢讓它腐爛好了。」
說罷又縱聲大笑起來！
世上居然有這等胸襟的人！桑治平望著這位滿洲絕無僅有、天下罕見其雙的名士，不覺從心裡爆發出酣暢淋漓的笑聲來。
三人快樂地大笑一陣後，寶廷說：「不說我的那些無聊事了，仲子，談談張香濤吧。你從廣州到京師，又從城裡來西山，想必有大事，說說你們的事吧！」
在這樣胸無城府、曠達脫俗的人面前還有什麼可隱瞞的，桑治平將他心中所想的一切毫無保留地全部掏了出來。
寶廷平靜地說：「自光緒二年張香濤從四川回京，到光緒十年張幼樵、陳弢庵獲罪，這八九年間是京師清流最活躍的時期。那時國有大事，清流必集會商討；參折朝上九重，犯官夕入詔獄，是何等的風光！但後來，香濤外放，潘伯寅、李高陽相繼出軍機，再到張、陳貶謫，我寶某人隱居，鄧鐵香病歸，這幾年來，風流雲散，人去樓空，京師不聞清流之名已久矣。」
寶廷這幾句話說得桑治平心裡沉重起來，是呵，今非昔比，先前震懾朝野的清流還可以借重嗎？
「儘管清流輝煌不再，但餘韻尚存。」寶廷的語氣顯然轉變了。「李中堂現仍做著禮部尚書，潘伯寅在家養病，國家大事他還挂念著。黃體芳做通政使，他的侄兒黃紹箕在翰林院做侍講，這小黃比老黃更敢作敢為，日後前途無量。此外，還有我們這個大學究王廉生在。張香濤是清流的驕傲，他現在有事求大家幫忙，眾人豈能袖手旁觀？這事交給我好了，我來做串通人，五六年沒有集過會了，不妨借這個題目大家再聚一聚，議一議，也讓官場士林知道，清流還在