第二天吃中飯的時候，秋菱當著桑治平的面告訴兩個兒子和媳婦：主考大人原來就是失散了三十年的表哥，想不到在香山居然親戚重逢。秋菱叫他們一齊向表舅磕個頭，認了這門親。念礽聽了，喜從天降。他對桑治平正是感恩不盡的時候，不料這位恩人竟是母親的表兄，從此恩人和表舅合為一人，更是情上加親了。耀韓覺得很是稀奇，好像正應了「天下之大無奇不有」的古話似的，奇事眼睜睜地就在自家出現了。只有兒媳春枝心存幾分疑惑。昨天吃飯的時候，她就發現婆婆的神色不大一般，特別是婆婆突然流淚離席，這個舉動也很特別。夜晚，她隱隱約約聽到婆婆房間里整夜都有人在說話。這些加起來，憑著女人的直感，她覺得這位主考大人與婆婆的關係決不會如此簡單；但這事非同小可，不能亂懷疑，況且婆婆一向對自己很好。婆婆年輕守寡，這些年來春枝眼見婆婆規規矩矩、清清白白的，無一句閑話給別人說。春枝沒有對丈夫說出自己的懷疑，而且告誡自己，今後永遠也不能說。
於是，念礽、耀韓夫婦一齊起身，然後跪下，喊一聲表舅，再向桑治平磕了一個響頭。桑治平再一次細細端詳念扔的時候，覺得除開那雙眼睛像秋菱外，其他的一切，都像二十多年前的自己。平空添了一個親生佳兒的桑主考，一時間真有此生再無所求的滿足感。
磕過頭後，大家是一家人了，一頓飯吃得熱熱火火、團團圓圓。桑治平在陳家一住五天。五天里，他和秋菱互相說了許多別後的經歷，兩顆深受重創的心都得到了彌補，彼此都有一種青春重返的感覺。一天下午，念礽和耀韓夫婦都不在家的時候，桑治平叫秋菱把那二十四雙棉鞋都拿出來。在秋菱的面前，他將每一雙鞋都在自己的腳上穿了一下，在屋子裡走了幾步。秋菱坐在床沿上，看著桑治平來來回回地走著，心裡得到極大的欣慰。
桑治平說：「這二十四雙鞋我都背回廣州去，慢慢穿。」
秋菱想了一下說：「不要帶走了，就讓它們一直留在我身邊吧！既然每一雙你都穿了，我的目的也就達到了。說實在話，這鞋子穿不穿都不要緊，只要你知道我這些年來的心意就足夠了。」
「正是因為這是你的心意，我是一定要帶回去的。」
「聽我的，不要帶。」秋菱淡淡一笑，「你一下子帶回這多棉鞋，嫂子會覺得奇怪。何況廣東暖和，隆冬季節也不要穿棉鞋。知道離別後，你想我念我，四處尋找我，我就心滿意足了。我的心思沒有白費，鞋子放在你那兒，還是放在我這兒，都是一樣的。仔細想想，還是不拿走好些。」
「好。」桑治平理解秋菱的良苦用心，說，「那我就帶一雙回去吧。」
第六天一早，桑治平帶著一雙棉鞋，與念礽一道離開了秋菱和耀韓夫婦，坐著小火輪，當天晚上便回到廣州。
招賢榜為兩廣總督衙門招來六十餘名各種洋務人才，陳念初和他的幾個美國留學同學，協助蔡錫勇將這六十餘名人員按其專業特長予以合理安排。有了這批人才進去後，黃埔造船廠、廣州機器局、廣東水陸師學堂都大有起色。陳念礽向張之洞建議，在廣東興辦一個煉鐵廠，自己冶鍊鋼鐵。張之洞欣然贊同，要蔡錫勇、陳念扔擬出詳細計畫出來；又撥出專款，讓他們從美、英等國購買器械。
這時，京師海軍衙門正式成立，醇親王奕譞以皇帝本生父的尊貴地位出任中國第一任海軍大臣，名曰總理海軍事務大臣。海軍衙門的主要官員們，根本無需奕譞煞費腦筋物色，慈禧早有安排，奕譞提供的會辦大臣名單不過供她參考而已。由軍機處發布的名單是：慶郡王奕劻、直隸總督李鴻章、正黃旗漢軍都統善慶，至於奕譞本人所推薦的曾紀澤，則排在海軍衙門大臣中的最後一名。
奕劻乃乾隆帝第十七子慶親王永磷的孫子，父親綿性為永磷第六子。綿性的侄兒奕綵因服中娶妾被革去郡王爵位，綿性慾以行賄來襲爵，事發，被流放盛京。綿性自知再無出頭之日，便把兒子奕劻過繼給無子的綿為。過了幾年奕綵死了，因無弟無子，奕劻被幸運地轉房承襲爵位，初封輔國將軍，繼封貝子。咸豐十年加封貝勒。因為家裡失了勢，奕劻年輕時也便認真地讀了幾年書，也能畫幾筆水墨畫。他家離慈禧的娘家方家園承恩公府近，便常往承恩公府里跑，想盡辦法博得了承恩公桂祥的歡心。又常替桂祥給慈禧寫信，慈禧因而知道了奕劻。到後來奕劻又與桂祥結了兒女親家，於是變成了慈禧的娘家親戚，因而承襲慶王留下的爵位。以宗室子弟靠走慈禧娘家的門子而發達的人，奕劻是一個代表。奕劻傍著慈禧這個大靠山，以後升親王，兼軍機處領班大臣，直至新政時期的內閣總理大臣，權傾一時。此人有小機巧而無治國大才，更由於他的貪財好貨而將國事政局弄得一塌糊塗。這些都是後話。眼下慈禧起用他做海軍衙門會辦，便是上監督奕譞，下監督李鴻章，將海軍衙門完全控制在自己的手裡。而善慶，則是慈禧為奕劻所安排的助手，操縱海軍衙門的實際事務。
海軍衙門成立後發出的第一道公文，便是要各省捐款共襄海軍大業。張之洞有言在先，不便食言，便帶頭捐款三十萬，但其他各省並不踴躍。此時，清漪園已由慈禧親賜頤和園之名，在內務府大臣恩良的掌管下，大張旗鼓地開工了。奕譞對恩良說，光緒十五年元旦皇帝親政，頤和園務必要在光緒十四年秋天完工，以便太后歸政後住到園子里頤養天年。太后有個舒心的地方住，皇帝才能安心治政。恩良領了這道旨意，加緊督辦園工也便有了更充足的理由。
就這樣，中國近代史上最有名的兩大工程——海軍和園工便攪在一起了。於是，一樁樁關於海軍和園工之間經費模糊不清的傳聞，便由京師傳到廣州，傳到各省，令張之洞和所有關心海防的封疆大吏們憤懣焦慮，憂心忡忡。
受命海軍會辦大臣之初，李鴻章很有一番壯志。自從同治九年以來到今天，李鴻章在直隸總督的位置一坐二十個年頭，成為有清以來督撫任期最長的封疆大吏。直隸為京師所在之地，向為全國疆吏之首。因而實際上，李鴻章做了二十年的督撫領袖。以淮軍起家的李鴻章既深知兵權於人臣之重要，也深知軍事於一國之重要，作為擔負國家對外防務重責的大臣，在塞防與海防之辯中，鑒於西洋諸國多以船炮強行攻破國門和東洋日本日漸崛起的局面，李鴻章認為海防重於塞防，主張大力加強沿海防務。直隸所屬的渤海灣有被英法聯軍野蠻闖入的慘痛教訓，故而李鴻章對北洋水師十分重視。沈葆楨任兩江總督兼南洋大臣時候，曾提出一個每年各省協濟海防四百萬的計畫，他生前未及看到此計畫的實施。前年曾國荃出任兩江總督，在李鴻章和曾國荃的強烈要求下，此計畫開始實行。北洋歷來重於南洋，南洋又重於福建，故這四百萬銀子，北洋佔了一半，南洋又從剩下的一半中提取三分之二，其餘的則歸於福建。李鴻章又從直隸藩庫中擠出一些銀子來，連同這二百萬一起都投入了北洋水師。他向西洋訂購鐵艦，又高薪聘請洋人做海軍軍官和技師。他一心想把北洋水師建成世界一流的海軍，但苦於銀錢短缺，眼睜睜看到德國、英國造出了時速更快、戰鬥力更強的軍艦，但北洋卻無力購買，只得望洋興嘆。
現在好了，太后同意辦海軍衙門，可以藉此大好機會，多要點銀子為外海水師，尤其為北洋水師多置些裝備。李鴻章把他的北洋水師中的中外艦長技師們召來，花了七八天時間擬就一份詳細計畫，其中包括購買最新鐵艦十五艘、鋼炮三百座、炮彈六千發，聘請洋技師一百名，修築炮台十座，在大沽建渤海水師學堂等內容，共需白銀五千萬兩。
醇王看了這個計畫後，連聲叫好。他想，讓李鴻章去努力辦，一旦辦成，中國海軍便是世上最強大的海軍，本王便是世上最有力量的海軍大臣。有這樣一支海軍掌握自己的手裡，還怕誰敢跟我過不去？
奕譞興沖沖地將這份計畫呈給慈禧。慈禧看後，冷笑一聲：「李鴻章的胃口也太大了，一個單子就五千萬，戶部一年收多少銀子？園工又停了，閻敬銘說戶部拿不出一兩銀子來。你自己瞅著辦吧！」
奕譞碰了這個釘子，頭上直冒汗，說出的話都不太連貫了：「是，是，五千萬，拿不出，那就分年辦，或者年年辦，慢慢辦。」
慈禧見奕譞這個樣子，又好氣又好笑。她也覺得拿園工和海軍比，又會讓那些台諫清流做文章有把柄了，於是將語氣緩和：「當然，李鴻章也是好心，急著把海軍辦好，但國家哪有這多銀子呀。你告訴他，一口吃不成個胖子，慢慢來吧。」
「是，是！」
奕譞不敢再多說一句話，急忙退出。他總算把太后的心思摸到了：太后原來並不急於建海軍，她心裡裝著的急務是園子！下午，回到王府的海軍大臣，與上午出門相比，十分興頭已去了六七分！
五千萬的計畫，原封不動地又回到李鴻章的手裡，帶來的只有一句話：「朝廷拿不出這多銀子，慢慢來吧！」
會辦大臣的壯志也從此消失多半。不久，海軍衙門的牌子