十天前，張之洞接到鄉居多年的堂兄張之萬的一封信。信上說，醇邸邀請他進京小住幾天，敘敘別情，談談詩文。他很榮耀地接受了這一邀請，即日進京，將下榻賢良寺。
看信的時候，張之洞只是為兄弟即將見面而高興，並未作深思。今天凌晨，為上摺子的事，他突然想起了這封信，心中似有一個亮點在閃爍。現在，張之洞睡了兩個時辰後醒來，獨自坐在書房裡，把堂兄的信找出來又重新讀了一遍，開始深入地研究這件事。
張之萬真正是個天下少有的幸運兒。
道光二十七年，張之萬高中狀元，金榜張掛後，即刻名動四海，全國士人莫不艷羨敬仰。三年後，他督學河南，期滿後回京，充任道光帝第八子鍾郡王奕詒的師傅。同治元年被擢升為札部侍郎，遵兩宮太后之命，輯前代有所作為的帝王和垂簾聽政的皇太后的事迹，以供執政參考。慈禧很看重這部書，親自賜名為《治平寶鑒》。年底出任河南巡撫。同治五年調任漕運總督，與曾國藩、李鴻章一道，受命防剿捻軍。同治九年調江蘇巡撫，十年升閩浙總督。這一年，張之萬年已花甲，母親八十二歲。
張之萬雖然官運亨通，但他書生氣濃厚，讀書為文給他帶來的愉悅，更要勝過權力加給他的煊赫。他尤喜繪事，每天退下公堂後都要畫上幾筆，自我欣賞，其樂陶陶。況且他性情較為沖和疏散，不太能耐繁劇。於是，在六十二歲那年，便以母老乞養為由，拋開權高勢大的閩浙總督不當，致仕回南皮老家，過著悠閑自得的書畫生涯。
然而，張之萬此舉卻給他在官場士林贏得極高的聲譽，眾口一辭讚揚他志趣高潔，事母至孝。以清廉自勵的張之洞對這位堂兄更是欽仰不已。
去年年底，九十歲的老母去世，年近古稀的張之萬恪盡孝子的職責，在母親墓旁築廬守制，謝絕一切應酬。為何醇親王卻在這個時候突然召他進京，難道僅僅只是敘敘別情、談談詩文嗎？
張之洞知道，醇王和鐘王均為庄順皇貴妃所生，關係從來就十分親密。張之萬在做鐘王師傅的時候，醇王也常常向他討教。
張之萬亦對這位聰穎的皇七子殷勤至極。彼此之間的交往非比一般。現在，醇王的兒子做了皇帝，他在朝中的分量自然遠重昔日。同樣，他對國事的關心，也自然會遠過昔日。那麼，他此時召張之萬進京，一定有國事相商。然則，他們商討的又會是什麼國事呢？
張之洞決定派大根去賢良寺打聽一下，看看張之萬來了沒有；如果還未來，將會在什麼時候到。既然是奉醇邸之邀，賢良寺一定會早作安排的。
下午，大根興沖沖地回來向四叔稟告：子青老伯已在三天前住進賢良寺，昨天拜會了醇邸，今天拜會鍾邸，要深夜才會回賢良寺。
子青是張之萬的字。張之萬比張之洞大二十八歲。第一次見面時，張之萬已是五十多歲了，張之洞不知如何稱呼為好。張之萬笑著說：「我已做了爺爺，開始進入老年了，你就叫我老哥吧！」張之洞稱張之萬為子青老哥，大根便只好叫他子青老伯了。
張之洞喜道：「你今夜守在賢良寺，務必要見到子青老伯，問他哪天有空，我去拜會他。」
第二天清早，大根回家說：「子青老伯說，中午請四叔過去，一起在賢良寺吃午飯。」
老哥如此熱情，張之洞興奮不已，忙吩咐大根去後院餵飽騾子，洗刷轎車。巳正時刻，張之洞懷揣著楊銳謄抄的三道奏摺，坐上由大根駕駛的藍呢騾拉轎車出了門。
賢良寺在皇城附近的金魚衚衕里，它並不是一座佛寺，原本是雍正朝怡賢親王的府第，現為朝廷的驛館。各省督撫提鎮等文武大員進京陛見，大都住在這裡，為的是便於覲見太后、皇上。
剛到大門口，一個身著長袍馬褂幹練機警的中年男子沖著大根問：「是四爺來了嗎？」
「是的。」大根邊答邊掉頭對轎車裡的張之洞說，「這位是子青老伯過去的幕友，我昨天見到他與老伯在一起。他可能是專門在此等候您。」
說話間騾車停住，張之洞從轎車裡走出來，中年男子迎上去，微笑著說：「給四爺請安！我是制台大人派來接四爺的。我姓桑，桑葉的桑。」
張之洞從來沒有見過此人，聽大根剛才說是堂兄先前的幕友，便客氣地說：「桑先生，勞你久等了。」
「哪裡，哪裡。請進吧！」
桑先生陪著張之洞穿過一條兩旁花木扶疏，中間用黑白兩色鵝卵石鋪就的甬道，來到賢良寺的後院。這裡並排建有三座互不相連的四合院，院子結構小巧精細，四周環繞著古柏翠竹。比起前院來，此處更顯得清幽雅潔。張之洞來過賢良寺前院多次，卻沒有到過後院，不知尚有這樣三座頗為神秘的特殊建築。在左邊一座小院的門前，桑先生停止腳步，伸出右手，略微彎了彎腰說：「四爺請進，制台大人正在裡面等著。」
張之洞也不謙讓，大步邁進了院子。
「是香濤來了嗎？」
隨著一聲洪亮的問話，一位精神矍鑠的老者走了出來。
「老哥！」張之洞熱烈地喊了一聲，快步走上前去，恭恭敬敬地向堂兄鞠了一躬。
「不要行禮，不要行禮！」張之萬扶著堂弟，滿是笑容的眼睛將他上下打量了一番。「十多年沒有見面，你也是中年人了，身子骨還好吧！」
「托老哥的福，身子骨好著哩！」
張之洞注視著暌違良久的堂兄：老是比先前老多了，但七十歲的人了，能這般精神爽朗，身板健旺，也真的不容易。他笑著說：「老哥，從你說話的聲音聽來，底氣比我還足哩！」
「哈哈哈！」張之萬大聲笑起來，說，「進來坐吧！」
張之洞隨著堂兄進了客廳。這裡擺著一色新制的梨木傢具，黑紅色的油漆閃閃發亮，茶几上放著太湖石盆景，牆壁上懸掛著鄭板橋、劉鏞等人的字畫。整個客廳顯得高雅脫俗。剛落座，便有衣著鮮麗的小廝進來沏茶上糕點，安排好後，再悄悄地退出。
「我是大前天下午進的京，」張之萬端起雪白細胎起青花的宮廷用瓷碗，淺淺地吮了一口茶，說，「醇王府里便派人在此等候了，故而前天便去拜謁醇王。深夜回賢良寺時，才知道鐘王府里的人已在此等候兩個時辰了，於是昨天又去拜謁鐘王。正在為沒有空去通知賢弟而發愁，恰好昨夜大根來了。我於是今天謝絕別的邀請，特請賢弟來此敘談敘談。家裡都還好嗎？」
張之萬的這份親熱，令張之洞感激，忙答：「都好，都好！能在醇王、鐘王之後我們兄弟就見面，也真是老哥的特別安排了。」
說話間，張之洞見堂兄一身布袍布履，知他拜會二王時都未脫守制之服，更對這位嚴守禮儀的堂兄倍添敬意，說：「大伯母仙逝，我也未能回南皮磕頭祭奠，心中實未能安。」
張之萬戚然說：「你遠在京師，自然不能回去。古稀孝子送九秩老母，無論生者還是逝者，都已無遺憾了。」
張之洞點頭說：「大伯母福大壽大，不僅是我們張氏家族的母儀，且足以表率鄉邦，垂範後昆。」
張之萬說：「老母臨終時，格外掛牽在外邊做官的你和滋軒。說為國家辦事不容易，要你們兩郎舅自己多多保重。滋軒近來如何？他很長時間沒有給我來信了。」
滋軒是張之洞三姐夫鹿傳霖的表字。張之洞有六兄弟八姐妹，鹿傳霖是他的三姐夫。
鹿傳霖是直隸定興人。父親鹿丕宗在貴州都勻府做知府時，張之洞的父親正在興義府做知府，二人既是同鄉，又同為一郡之守，故成為好友，進而結為兒女親家。那一年苗民鬧事，攻破都勻，鹿丕宗夫婦同時被殺。二十歲的舉人鹿傳霖衝出城外，搬來官兵，收復都勻，由此聲名大震。後來，鹿傳霖投奔正在安徽與捻軍作戰的欽差大臣勝保。同治元年考中進士，選為庶吉士，散館後沒有留翰林院，而是改放廣西知縣。這種資歷有個名稱，叫做老虎班。
原來，通常的進士放知縣，需要等候一段時期，待有缺出之後，才能補缺成為正式的縣令。庶吉士散館改放地方，不須等候，立馬上任。這就叫「老虎班」。虎為百獸之王，獸類都怕它讓它，庶吉士下來的縣令，候補的進士們都得讓它，就像百獸讓虎一樣。這可能就是「老虎班」一詞的來歷。
鹿傳霖有著一般書生所沒有的膽氣，又有軍旅生涯的經歷，故而在平息地方騷亂，維持社會秩序方面，便遠不是通常的縣令所可比擬的。這些年來戰亂頻仍，各地均不太平，正是鹿傳霖施展才幹的好時機。於是，他便因此步步高升，官運亨通，由縣令而知府而道員，去年又升為福建按察使，已做到負責一省刑名治安的高級官員了。比起這個能幹的姐夫來，只小兩歲晚一年通籍的舅子，便要顯得遷升慢了。在仕途上，功成名就的堂兄和幹練通達的姐夫，常常是張之洞的鞭策。
「上個月收到滋軒的一封信。他在福建過得很好，家眷也都平安，年底第二個媳婦將過門。」
張之洞正想問