「你的琴是越彈越好了。」張之洞推開佩玉的房門，微笑著跟女琴師打招呼。
佩玉正陶醉在自我營造的藝術世界裡，突然被耳旁的這句話所驚醒。她帶著三分惶恐起身彎腰：「佩玉不慎，驚動了撫台。」
她抬起頭來，果然見有一扇窗戶被風吹開。她暗暗責備自己粗心，臉上不覺飛上一片紅雲。就這一瞬間，四十六歲的撫台驀然覺得素衣布履的女琴師其實也嫵媚動人，一股強烈的與之交談的願望在心裡油然而生。
「佩玉，這一年來，準兒多虧了你的呵護，我很感激你。我平日太忙，很少關照你，還望你能體諒。」
這樣一個雷厲風行鏟罌禁煙、鐵面無情懲辦貪官污吏的撫台大人，竟也有細膩的兒女之心，能說出暖人心窩的話，佩玉一時甚是感動。
「大人客氣了，小姐清純可愛，天資聰穎，我能有幸與她為伴，這是上天賜給我的緣分。」
佩玉說的完全是心裡話。六年前，她喪夫失子，這慘烈的打擊，時時刻刻如沉重的烏雲罩住她的心，她很少有歡快的情緒，幾乎夜夜夢中與丈夫和姣兒在一起，望著兒子如朝日般的面孔，她心裡甜得如注滿了蜜糖，然而一覺醒來，屋內空空，床頭空空，她不免又悲從中來，清淚一滴一滴地落在枕上，直到天明。
這一年來，她天天看著準兒，越看越覺得像自己的兒子，模樣兒像，笑聲像，連脾氣性情也像。她自己也覺得奇怪：我的兒子怎麼會跟這個小姐一個樣？莫非這準兒就是我夭折的兒子的投胎？莫非老天爺有意如此安排，讓兒子換作女兒身回到我的身邊？佩玉成天這樣痴痴地想著，日子一久，準兒就變成了她的親生似的，她把自己山高海深般的母愛全部澆注在準兒的身上。這幾個月來，她居然很少再夢見自己的兒子了。她更加確信，準兒就是兒子的轉世。
聽佩玉誇女兒聰穎，張之洞很高興，問：「準兒能認多少字了？」
佩玉答：「近半年來，我每天教她認三個字，三天一溫習，十天一複習，一月一考試。一個月下來，小姐把所教的字都記住了，半年裡小姐已學會三百字了。」
前學台對女兒的認字成績很滿意，又問：「我常聽準兒哼著兒歌，這也是你教給她的吧？」
「是。」佩玉答，「小姐天性於詩詞悟性高，一首五言絕句，也只讀兩三遍，便能朗朗上口，讀四五遍就記下來了。佩玉向大人恭喜，要不了十年，小姐準是壓倒曹大姑、謝道韞的女才子。」
張之洞哈哈大笑起來，笑過一陣後說：「曹大姑、謝道韞古今能有幾個？我也不指望她成為才女，只是長大了能讀點詩文，怡情養性罷了。」
稍停一會，又問：「準兒的琴學得怎樣？」
佩玉說：「她在琴弦音樂方面似有天賦。我還只教她個把月，便已能上手了，彈出幾個音調來，還很像個樣子。」
張之洞點頭說：「我原來想讓她再大些才學琴，她既有興趣，早點學也好。對準兒的彈琴，我倒是寄予大的希望，盼望她今後能像你一樣彈出動聽的樂章。」
佩玉忙說：「我天性魯鈍，不能成器。這幾年勉力為小姐打點基礎，日後望大人再訪求名師指教。小姐今後的琴藝，定會十倍百倍高出我。」
「哦，哦。」張之洞邊聽邊點頭，說，「其實，我也不指望準兒今後的琴藝如何出色。自古以來，色藝俱絕的女子，大多坎坷磨難，反而不佳，也不過是願她今後能借琴曲和諧家庭陶冶心境罷了。」
張之洞這幾句話觸動了佩玉的心思。她突然想到，自己彷彿就是古來那些色藝俱佳而命運不好的女子，一時情緒驟然冷落下來。
「爹！」
準兒一覺睡來，見爹爹坐在房裡，有點奇怪，她擦著眼睛，轉過臉對佩玉說：「師傅，我剛才做了一個夢。夢見你穿著花花綠綠的襖子，頭上戴著珠花，真好看！」
準兒這句稚氣十足的話，說得佩玉笑了起來。她走過去，俯著身子問：「是不是口渴了？我給你端點水來。」
「我想喝點水。」準兒說著從被窩裡爬起，佩玉忙給她披上衣服。準兒對父親說，「爹，師傅說過年後就教我彈大麴子，還說大麴子如果彈得好，天上的鳳凰都會飛下來聽。爹，鳳凰真的會飛下來聽我彈琴嗎？」
張之洞聽了女兒的話，心裡十分歡喜，說：「會的。只要你把琴彈得非常非常好，鳳凰就會來聽。」
佩玉端過一杯溫水來，準兒喝了一口，不再喝了。她瞪起烏黑的大眼睛問佩玉：「師傅，你的琴彈得好，鳳凰飛下來聽過嗎？下次鳳凰飛下來時，你喊我看，好嗎？」
佩玉笑著說：「師傅的琴彈得還不好，鳳凰還從來沒有飛下聽過。以後準兒的琴彈得會更好，那時就會有鳳凰來聽了。」
「真的嗎？」準兒將信將疑。
「真的。」佩玉堅定地回答。
「睡吧！」張之洞過來摸著女兒的頭，充滿慈愛地說，「睡吧，明天早早醒來，跟著師傅好好地學，說不定哪天鳳凰就飛下來聽你彈琴了。」
準兒脫衣重新睡下，一會兒便進入夢鄉。
紅襖珠花，鳳凰來儀。準兒天真無邪的童稚心愿驅散了佩玉心頭瞬時飄過的陰影，心情又恢複了撫琴時的平靜。
「佩玉，你幾歲學的琴，誰教的？」準兒對琴所表現出來的熱情，進一步激發張之洞今夜與女塾師談話的情緒。
「我也是小姐這麼大年紀開始學琴的，師傅就是我的父親。」
「哦，你這是家學了。」張之洞微微地笑了一下。
「聽我母親說，父親年輕時不僅書讀得好，琴更彈得好。父親家清貧。母親家較為殷實，外祖父為母親尋了一個富貴婆家，但母親不願意，為父親的琴聲所迷戀，一定要嫁給父親。外祖父堅決不同意，母親便在家絕食。外祖母疼愛女兒，說服外祖父勉強同意了。但外祖父心裡始終不愉快，母親出嫁時，嫁妝很少，以後也不讓我的父親登門。父母親一氣之下，便離開老家商州府，從陝西來到山西。從那以後，他們便漂泊異鄉。儘管幾十年來生活貧苦，但母親至今不悔她當年的選擇。」
「你的母親是個有志氣的女子！」張之洞脫口贊道。
「我原有一個哥哥一個弟弟，但他們都在很小時就夭折了，父母親便把全部疼愛之心都放在我的身上。我從小和母親一樣，喜歡聽父親的琴聲。夏夜的麥場上，冬日的爐火旁，我們母女倆緊挨著聽父親彈琴。在琴聲中，我們忘記了貧困，忘記了憂傷，也忘記了人世間對我們的許多不公平……」
秋夜的巡撫衙門，在一片如水月色的籠罩下，白日里那些令人或畏或恨的種種，都已淡去消逝，出現在人們眼中的，是與百姓宅院一樣的柔和恬靜。女琴師的心裡浮起往日甜美的記憶，那是永遠留戀的在娘家做閨女時的歲月，那是永遠存在心靈深處的未受塵世沾染的神仙畫卷。
女琴師繼續敘說：「那時，父親總是對我說，佩玉，好好彈琴吧，窮人家沒有錦衣玉食，也沒有強權重勢，但有自己的慧心巧手，憑著聰明才智和與世無爭的心境，也同樣可以獲得人生的快樂幸福。以後你長大了，還會慢慢體會到，錢財權勢，儘管可以使人風光體面，但它不能給人真正的快樂，真正的快樂永遠只存於人的靈府中。靈府安寧，人才舒坦。而使靈府得以安寧的最好東西，便是音樂。音樂使人泯去機心，化除爭鬥，不機不詐，不爭不鬥，靈府便平靜如鏡，人就無憂無慮，快快樂樂。所以古人說『樂者，德之華也』，講的便是這個道理。」
「樂者，德之華也」。張之洞被這句話驚動了一下。這不是《禮記》中句子嗎？從小起便讀「四書」「五經」，這句話至少讀過二三十遍。讀它的時候，天天被科場連捷光宗耀祖的念頭衝擊著，從來沒有從化除機心爭鬥這個方面，去理解音樂的功用，更沒有想到道德的升華，便是建築在靈府平靜的基礎上。今夜，經女琴師轉述其父這番話後，探花出身有著六年學台經歷的山西巡撫，彷彿對「樂者，德之華也」這句古老的名言，有了一個嶄新的理解。
他情不自禁地說：「你父親這幾句話說得好極了！《禮記》中《樂記》這篇文章，我能倒背如流，自認為句句都讀懂了。聽了你說的這些後，才知道我原來並沒有讀懂，你父親才是真正讀懂了。」
「大人言重了，我父親是個終生潦倒的書獃子，我母親常笑他迂腐不中用。大人才真正是讀通了典籍的國家棟樑之才。」佩玉雖然這樣謙虛地說著，心裡對撫台的讚辭還是歡喜的。
「不能這樣說。」張之洞正色道，「這人生的窮通逆順，原是很難說得清楚的事。功名蹭蹬仕途艱澀的人，未必就是沒有真學問；一帆風順官運亨通的人，也並非就一定學問很好。就拿我本人來說吧，我四十三歲以前，將近二十年功夫一直遷升緩慢，總在中下級官員間浮沉。四十三歲後，突然官運好起來，一年多時間，便由五品升到二品。難道說，這一年多里我猛然開竅了？其實我心裡清楚，