前幾天，護送閻敬銘到京師的郭巡捕回到太原，帶來閻尚書給張之洞的一封信。信上說，在拜見太后時，他已將寓居山西多年來親眼所見的弊端，擇其大者跪奏太后，還著重談了清查藩庫的事。太后用心聽了奏對，說張之洞辦事實在，山西大災後尚未復原，戶部要照顧山西。
張之洞讀到這裡，心情很激動。「辦事實在」這四個字，無疑是對自己到山西一年來所作所為的嘉獎。這對參劾葆庚、王定安，以及徹底清除山西官場三十年來的這樁大積弊，是一個莫大的支持。他十分喜悅地讀下去。
接下來，閻敬銘告訴張之洞，要充分利用太后「戶部照顧」這道口諭做文章，將山西幾樁積年未決的大弊端，如晉鐵貢輸一百年來腳費一直未提高等迅速奏報，我這個戶部尚書將儘力來辦。
這真是一件大好事！類似貢輸晉鐵這樣的事，在山西真是太多了。山西本是貧瘠之省，銀錢一向十分短缺，還要無端地增加這些負擔，從而招致百姓更大的怨恨，也使得百姓更為貧困。現在，閻敬銘以戶部尚書的身分，願意出面來解決山西這些積欠的大問題，豈不是天賜良機！張之洞再次領悟到「朝廷有人好做官」這條古訓，自思這幾個月來對閻敬銘所下的功夫沒有白費。
張之洞安排桑治平和楊銳辦理此事。經過他們二人多方查尋訪問梳理歸納，一共列出了十七項因公家經費不足，不得不向百姓攤派的弊政。這十七項分別為：鐵、潞綢、農桑絹、生素絹、呈文紙、毛頭紙、京餉津貼、科場經費、歲科考棚費、兵部科飯食、印紅飯食、秋審繁費、臬書飯食、臬府縣三監繁費、土鹽公用、各府州歲科考經費、交代繁費，共需銀三十萬兩左右。
張之洞看過單子後大吃一驚。一來山西，便聽說各種攤派嚴重，卻沒有想到攤派的項目這樣多，為數這樣大，而且大多毫無道理。十七項攤派一項一項地攤下去，無異於在百姓已經疲勞不堪的脖子上，再套上一根根要命的繩索。弊政單的最後面引了靈丘一個老農的話：「俺們老百姓好比一棵白菜，官府的一次攤派好比剝去一片菜葉，一年下來，葉子都被剝得精光，只有等死。」張之洞讀了這句話，心裡沉痛極了。
自古以來，朝廷設官置衙，為的是什麼？還不是為了能讓老百姓安居樂業、平平安安地活下去嗎！可是由於機構繁多、人員冗雜，而且還要貪污中飽，老百姓的血汗膏脂幾乎被榨乾。官衙不但不給百姓造福，反而給百姓添禍。如此看來，這些官衙豈非不要更好！而更令人憂慮的是，朝廷首先帶了這個壞頭，把負擔轉嫁給各省。上行下效，又豈能過多地指責州縣保甲？
張之洞細細地審查這些項目，其中京餉津貼引起了他的特別注意，這是一項給京師低級官員的津貼費。
張之洞做過多年的小京官，深知小京官的俸祿太低。地方官吏的正俸儘管也很低，但年終的養廉費頗高，足以填補平日的虧損，而各部院小京官的養廉費卻很少。握有實權的六部尚有人進貢，而號稱清水衙門的翰林院、國子監則幾乎無分文額外收入，這些衙門裡的小官吏若不尋點歪路子，簡直連一家老小的正常開支都不夠。張之洞實在不明白，開國之初是如何制定這一套薪俸制度的。小京官中許多人也有權，小京官也要講體面，當體面都維持不下去的時候，他們自然會要利用手中的權力，去謀求一己的私利，從而壞了國家的法規。朝廷訂這樣的薪俸制度，豈不有意將官吏逼上梁山？
朝廷直到近年來才開始給小京官發津貼。發津貼是對的，但要從國庫開支，不能由各省分攤，將這筆負擔轉嫁各省。
張之洞雖然對朝廷這種做法不滿意，但知道「撤京餉津貼」這條不能提，一提就會得罪京師所有小京官。小京官若群起而攻之，則很有可能這件事就辦不成了。其結果只能是一項攤派都免去不了。不能因小失大。有的是山西省內的事，如歲科考棚費，也不應上轉給朝廷。張之洞為此剔除了一些項目。剩下的如鐵、綢、絹、紙等幾個大項，加起來也有二十餘萬兩銀子。若能免去這些攤派，也就解決大問題了。
張之洞拿起筆來，在桑治平、楊銳報上來的稟帖上寫了幾句話，要他們分別就鐵、綢、絹、紙幾項單獨擬折，屬於省內的攤派，容日後逐一解決。
寫完這段批語後，夜已經很深了。他離開書案，慢慢地走動幾步，藉以活動筋骨。這時，楊深秀推門而人。
「已二更天了，您還沒睡？」
「你不也沒睡嗎？」張之洞案牘倦煩，正想找個人來聊聊天。「坐一會吧，我剛收到一簍我姐夫從福建寄來的鐵觀音，想喝嗎？」
楊深秀生性豪爽，又喜歡喝茶，忙說：「福建的鐵觀音是天下名茶，既是鹿藩台寄來的，必定是鐵觀音中的極品。大人有這等好茶，我怎能不喝？」
張之洞的姐夫鹿傳霖三個月前奉調四川藩司，離開福建時，特為給內弟寄了一簍新茶。兩年前，張之洞還只是一個侍讀學士時，鹿傳霖便已是福建臬司了。這兩年張之洞吉星高照，官運亨通，一連幾個大躍步，而今官位已超過姐夫。鹿傳霖幹練穩重，一向官運好，現在才四十七歲，便已做到藩司，也算是有福之人。郎舅倆關係親密，常有書信往來。
楊深秀剛坐定，大根便提著一壺開水進來。不管多晚，只要張之洞沒有就寢，大根就不睡覺，這是十多年來的習慣。來到太原後，大根知道四叔身為一省之主，身邊又無夫人照顧，便更加自覺地承擔起照料四叔的一切事宜。春蘭來後，也和丈夫一樣，每晚都要等張之洞睡下後再安歇，為的是好隨時照應。
大根泡好了兩杯茶。一杯遞給四叔，一杯遞給楊深秀，然後又提著茶壺出去了。
楊深秀笑著說：「福建人喝鐵觀音，專門有一套程序，不是這樣用大碗泡。」
張之洞說：「這我知道。但那程序太麻煩，那是無事做的人想出的一套消磨時間的法子，我耐不了那個煩。」
楊深秀喝了一口後說：「這茶味是不錯，真不愧為天下名茶。若是福建人泡出來的，或許會更好。」
「你這人是得寸進尺。」張之洞笑道，也喝了一口，「就這樣喝，我已經很知足了。」
楊深秀說：「我剛才在楊叔嶠那裡閑聊，出門時見您這兒還亮著燭光，想起了一件事，要跟您稟報，不知您今夜有沒有功夫？」
「什麼事，你說吧！」張之洞重新坐到書案邊，順手將攤滿一桌子的稟帖收拾著。
「那一年，我幫縣衙門謄抄全縣地畝錢穀賬目時，發現一個問題。」
「什麼問題？」張之洞雙目炯炯地望著楊深秀。
「聞喜縣的地畝數與實際情況不符。」楊深秀一邊喝茶，一邊慢慢說，「首先，我看到我們青石堡的田畝數為六萬八千畝，這個數目便不對，我們青石堡實有田地七萬四千畝。這是家父做保長時親自督人丈量出來的。後來我問了幾個朋友，他們所在地的田畝數也比縣衙門所載的要多。」
「為什麼會有這種事出現？」張之洞放下手中的稟帖，皺起眉頭問。
「我也想過這事，為何會有六千畝的出入呢？」楊深秀略停片刻說，「後來想通了。原來，聞喜縣的田畝還是道光二十二年時丈量的，距今已整整四十年。這四十年間新開了不少荒地，這些新開的荒地都沒有算上。這是其一。其二，當年丈量時就不準確。許多大戶人家為了少交田畝稅，買通丈量人員，隱匿了田畝。這原是歷朝歷代都有的事，本不為怪。聞喜一縣如此，其他縣也差不多，全省加起來，這筆數字就不小，大為影響藩庫的收入。」
「嗯。」張之洞輕輕地點頭，「你說得對，看來要重新來一次丈量田畝。」
「大人這個想法太好了。」楊深秀大為興奮起來，「四十年沒有丈量了，很有重新丈量的必要。這首先是為了摸清我們山西的家底子，看看究竟有多少土地。我想，大人身為三晉的撫台，這個數字是一定要準確的。其次，山西貧困，稅收主要靠的是田畝稅，把多出田畝的稅收上來，是一筆可觀的收入。」
「好！」張之洞高興起來，「漪村，你說的是一條增加稅收的光明正道。」
「謝謝大人的嘉獎。」
「你有什麼好的丈量土地的方法嗎？」初為地方官的張之洞毫無這方面的經驗。
「有！」楊深秀胸有成竹地說，「每每看到魚身上長的鱗片時，我就想，難怪魚能保護自己，原來是一片緊挨著一片，沒有一絲地方裸露著，嚴嚴實實地，別的動物要傷害它，都無從著手。」
張之洞饒有興緻地端詳著眼前這位剛過而立之年的舉人，心裡想：魚身上的鱗片誰都見過，但誰也沒有從魚鱗上得到過什麼啟發，這個年輕人會有什麼啟發呢？
「我時常想，哪天我若做上百里侯的話，一定要模仿魚鱗片，把全縣的土地一一弄清楚。」
「如何模仿法？」張之洞覺得這話說得很有趣。
「是這樣的。」楊深秀不慌不忙地說，「我把我所管轄的縣