第二天上午，軍機處領班大臣禮王世鐸，奉著慈禧的懿旨，來到醇王府。自從軍機處大換班以來，每天至少有一位軍機大臣到醇王府里來稟報朝中大事，請示處置方略。這種情形在當時有個名目，叫做「過府」。
四十四歲的皇帝本生父醇親王，這兩個月來真可謂春風得意，躊躇滿志。自從兒子登基的那天起，他便蓄意要把朝政拿到自己的手裡。雖然有周公旦輔佐侄兒的事迹載之於經典，但醇王奕譞並不相信輔佐侄兒的叔伯，都會像周公旦那樣忠心耿耿，萬無一失。因為自古以來，也只有周公旦這一聖人，能做到任勞任怨，毫無一點野心，至於別的人，多多少少都有點三心二意。
奕譞當然知道，就在本朝開國之初，也有皇叔多爾袞輔佐世祖爺的故事。但是，若不是太后為了兒子的江山下嫁給小叔子，早就沒有了世祖爺登基這碼子事；就是後來嫁給了他，那位皇父也一天沒有斷絕過自己做皇帝的心思，如果不是後來墜馬而死，大清朝開國之初還不知又要多添幾場腥風血雨！自己兒子的江山，也只有自己來替他看守，才是真正的萬無一失。經過十年的韜晦、蓄勢、待機，現在終於大權在握了，奕謖怎能不興奮激動，不思有番大的作為呢！
他不便上朝，每天由世鐸或其他軍機處大臣來王府與他商量機宜，定奪國事，他總是拿出全副興緻來做這些事情。然而，奕譞治國的才能，實在不如他精明的嫂子和能幹的六哥。不過，他有一個好幫手，此人便是經他全力薦舉才得以進軍機的孫毓汶。
孫毓汶字萊山，山東人，咸豐年問的翰林。咸豐十年在山東辦團練時曾被革職，後靠銀子的力量復了職。到了光緒年問，他的官運紅了起來，由侍讀學士升到工部左侍郎。孫毓汶聰明機靈，尤擅長走門子。他的老子咸豐年間曾經做過醇王半年的師傅，因這層關係，孫毓汶往太平湖的腳步最勤，跟王府里里外外相處融洽。奕謖一直把他看作自己的人。
世鐸組建新軍機，孫毓汶擠了進來。因官階最低，資歷最淺，被排在最後一個，稱作軍機處行走。行走，意為看看學學，有點類似於學徒的味道。處於這種地位的軍機大臣，每到叫起時，則負責把東暖閣的帘子一角掀起扶住，待領班王爺和其他幾個資格較老的軍機大臣全部進去後，他才完成使命，把帘子角放下來，故朝中戲稱為「打帘子軍機」。
孫毓汶自知不能跟張之萬、閻敬銘等人相比，遂把這個打帘子的差事做得主動殷勤，人人滿意，但他心裡卻並不把張、閻這些老朽看得很重。每天散朝後，他都要在醇王府里呆上個把兩個時辰，有事則辦事，無事則陪醇王聽曲賞花喂鳥說閑話，連王府里未來的小王爺、小貝勒們，孫毓汶也樂意為他們效力，甘心充當他們遊戲的夥伴。他一天也不離開醇王，醇王每天也需要他。
世鐸這次過府相商的事，正是李鴻章昨夜與慈禧說的兩件事：天津的和談和外放張佩綸、陳寶琛、吳大澂三人。孫毓汶也正在醇王府，三人便坐在王府寬敞而高雅的書房裡商討起來。
「這和談是好事，若與法國人談好，越南的戰爭不再打了，咱們軍機處該省去多少麻煩！只是太后怎麼會突然間一下子放三個書生出京，太后難道忘記了他們可都是些清流，清流能辦事嗎？七爺，您看這是怎麼回事兒？」
矮矮墩墩的世鐸有一顆肥大厚重的腦袋，和一張彌勒佛似的胖胖的笑臉。他是清初八大鐵帽子王的後裔中最無干政之心的一個王爺。他喜歡吃，喜歡玩，喜歡女人，不喜歡讀書，不喜歡想事，不喜歡做官。就因為這，仗著祖上的餘蔭，他過了大半輩子享福的日子，什麼麻煩事也輪不到他的頭上，他一年到頭快快活活無憂無慮的。
先前，常有黃帶子笑他無大志，無能耐，無出息。近幾年裡，黃帶子們則又稱讚他有識力，有遠見，有福氣。他不曾料到，年過五十後，還有宰輔的福分。那天醇王對他說，要他出來接替老六做軍機處領班，他還真以為耳朵出了毛病，聽錯了。他一再推辭，醇王就是不依，對他說：「我與太后一起把所有王爺都挑了出來，逐個兒琢磨，比來比去，還只有你最為合適。」世鐸仍是不敢接受。最後，醇王不得不說實話：「我身為皇上本生父，不便出面，只有請你挑起這個擔子。遇到大事，可以來王府一起商量著辦。」世鐸這才明白，自己只是替老七看攤子而已，他答應了。於是從接任的那天起，不論大事小事，他一概「過府」，由醇王和其他幾位軍機拿主意，他甘願做個傳聲筒。果然，醇王對他很滿意，太后對他這樣做也無異議。
「李少荃這個人一貫怕洋人，畏敵如虎。法國人在越南並沒有打敗仗，他們為什麼會派特使談和，此事奇怪！」
體形單薄、滿臉病容的醇王奕譞靠在藤製的躺椅上，聲音不大，但語氣很是峻厲。
「是呀，七王爺懷疑得很有道理！」孫毓汶立即接腔。他高高瘦瘦的，神色精明得近於陰鷙。他平素稱奕譞，口口聲聲都是「王爺」，遇有世鐸在時，為便於兩個王爺相區分，他在奕譞的「王爺」面前加一個「七」字。「福祿諾這人我知道。他原是法國凱旋號艦艇的艦長，據說在天津塘沽碼頭停過一兩個月，與李少荃和北洋衙門裡的官員們都混得很熟。卑職以為，這很可能是法國政府在玩詭計。利用福祿諾與李少荃是朋友這個關係來迷惑我們，一方面在天津談和，使我們戒備鬆懈，一方面抓緊時間調兵遣將，打我們一個措手不及。」
「哎呀，萊山，你真不愧為智多星，眼睛就是比別人尖利。」世鐸對孫毓汶這番話表示由衷的欽佩。「你這一說我就明白了。法國和談是假，再打是真，用和談這塊幕布遮蓋我們的眼睛，幕後在秣馬厲兵。」
其實，孫毓汶也沒有確鑿的證據，證明法國人是假和談真備戰，只是，聰明和閱歷，使得他知道世上的事大都較複雜，從一個角度來看是這樣，從另一個角度來看又是那樣。談判有多種可能性，剛才醇王對這次談判表示懷疑，於是孫毓汶便把眼光盯在另一種可能性上。現在經世鐸這麼一肯定，他也彷彿覺得就是這麼回事似的，臉上露出得意的冷笑。
「萊山說的不無道理。」奕譞對洋人有一種近於本能的反感。「李少荃喜歡和談，就讓他談去，我們還是做我們的事。只是還得要跟李少荃指出幾點，不能離譜太遠。」
「七爺說得很對。」世鐸謙恭地說，「太后講了，賠款一事不能談，朝廷沒有銀子。」
「太后說的這點很重要。」奕譞摸了摸沒有鬍子的尖下巴，略為思索一下後，轉過臉對孫毓汶說，「萊山，你看還有什麼要對少荃說的嗎？」
孫毓汶想了想，說：「有一點很重要，務必要跟李少荃講清楚。越南是我們大清的藩屬國，這是祖宗傳下來的規矩，這個規矩不能壞。別的事可以跟法國人商量，咱們大清跟越南的主僕關係則不能改。若丟了越南這個藩屬國，我們如何向祖宗交代？」
「這是個頂重要的事！」奕譞從藤椅上站起，以堅定的口氣說，「世上最大的事莫過於正名，名分之事乃第一等大事。我們即便賠法國人幾百萬兩銀子，也不能丟掉我們對越南的宗主權利。亭翁，明天上午叫起時，你要向太后稟明這一點。然後擬一道諭旨，把不能賠款和不能改變藩屬這兩條寫進去，發給李少荃，叫他務必稟遵照辦。」
「是，是。下午就叫許庚身去擬旨。」世鐸忙答應，想起外放張佩綸等人的事，他又請示，「七爺，你看張佩綸、陳寶琛、吳大澂三個人的事怎麼說？」
奕譞重又坐到藤躺椅上，沉吟良久後問：「上午太后召見時，你揣摸太后的意思，是定了，還是交給咱們議一議？」
世鐸想了一會，說：「我揣摸太后的口氣，好像這三個人的外放也沒有定下來，是有點叫咱們議一議的意思在裡面。我說過會兒就去稟報七爺。太后說，明兒個你把七爺的話說給我聽聽。聽這口氣，我尋思著太后沒最後定。」
「清流中向來藏龍卧虎，張佩綸這幾個人也都是人才，雖說他們愛說些過頭的話，但向來不滿李少荃在洋人面前委曲求全，竭力維護我們大清國的形象，這種骨氣我是很看重的。」
奕譞頭靠在藤椅上的杏黃蘇綢枕頭上，說話間，枕頭滑下去了。孫毓汶忙上前將枕頭拉上來，重新平放在奕譞的後腦勺下。
奕譞繼續說：「張佩綸是個大才，跟何璟會辦福建海防，卻不是一個合適的安排。他不懂水師，萬一出了差錯，會誤了他的前程。此人今後我有要職相委。陳寶琛與曾沅浦去共事也不太合適。曾沅甫脾氣不好，陳寶琛與他會合不來，曾沅甫也會看不起他。我看不如把陳寶琛放到兩廣去，做個什麼臬司、藩司的。他與張之洞氣味相投，彼此合作，說不定會有一番作為。至於吳大澂，他擅長地理之學，讓他與俄國人一道踏勘地界，倒是挺合適的。萊山，你看呢？」
孫毓汶托著腮幫坐在一旁，兩隻眼睛一直在望著奕譞。世鐸剛進府時一說到外放三人的話，便立時引起他的警覺。他一直在想：怎麼突然間一下子