回宮中的路上，坐在豪華馬拉轎車裡的光緒的思緒一直沒有停過，他回顧詔定國是三個月來自己的所作所為。要說失誤，同時罷禮部六堂官一事或許可以說得上，太后說的「意氣用事」不是沒有道理的。但其它的事，包括議論最多的裁撤衙門的事，也並沒有做錯，只是徐致靖老先生所說的：快了一點。怎麼能不快呢，光緒心裡急呀，急大清國總不爭氣：處處不如洋人，事事受洋人掣肘欺負；急自己徒有空名而沒有實權，急那些文武官員只知道享受朝廷給他們的權利和俸祿，卻從不替朝廷分擔憂愁。從上到下，數以萬計的官員，幾個有心肝血性？俟河之清，人生幾何？光緒恨不得一個夜晚就把眼前這些不如意的事一掃而光。他時常因身邊的大臣和各省督撫不能理解他的心而苦惱、而焦煩、而憤怒，但今天慈禧的一番斥責，卻也使一直處在燃燒狀態中的年輕皇帝冷靜了許多。
這三個月來確實得罪了不少人，所得罪的人中又多為那些懶散乎庸慣了的滿人。他們表面不做聲，心裡不服氣，說不定，他們都在暗中跑園子，向太后訴苦，求太后為他們做主。再說，梁啟超也太過分了。揚州屠城，這是在揭老祖宗的醜事。向學生說這些，將會導致什麼後果，這不明擺著授人以柄嗎？另外，還有太后提到的康有為的孔子卒後紀年的事，這也是一件無任何實際意義，只能招致非議的標新立異之舉。光緒突然想到，康有為、梁啟超其實只是書生而已，他們並沒有切實的仕宦經歷。隨著他又想起徐致靖、楊深秀，想起楊銳、譚嗣同、劉光第、林旭，這幾個月來所提拔重用的竟然全是沒有政務經驗的書生。自從翁師傅回籍後，有關新政事，身旁就再也沒有一個既有熱情又有威望的大臣可以商量了，有一位眾望所歸的張之洞，本是替代翁師傅的最好人物，卻又在晉京的半途之中折轉回武昌。
猛然間，光緒有了一種孤立無援之感。這種感覺一旦湧出，生性脆弱的他便不由自主地慌亂起來。這時，慈禧的震怒和訓斥，懷塔布、許寶睽及光祿寺等衙門官員的怨恨，榮祿、剛毅、徐桐等人頻繁地進出園子，以及最近董福祥甘軍的進駐長辛店、聶士成武衛軍的抵達天津，這一系列現象，便亂鬨哄地交疊重複地出現在光緒的腦海中，一種莫名其妙的恐懼在心中產生。他似乎明白地看到：自己其實是手無寸權，這身九龍袍服不過是戲台上的行頭而已。他又彷彿看到前面的道路越來越狹窄，越來越黑暗。他這幾個月來的朝乾夕惕，好比是在掘深淵，挖鴻溝，過不了多久，自己就將會來到淵溝的邊上，被人推下去跌得粉身碎骨……
直到在養心殿東暖閣里坐下許久，光緒的一顆心仍在怦怦亂跳，他還未從恐懼中走出來。
下午四點鐘，是宮中的午飯時候，他特為召珍妃進宮來陪侍吃飯。珍妃的到來，使他的心定了許多。席上，他把慈禧的訓斥一五一十地告訴珍妃，把大公主過生日那天因為送禮惹得皇后和太后不快的事，也對她說了。珍妃說：「當時我就看出來了，我沒有理睬她們。」
隔一會兒，珍妃又說：「我看，老佛爺昨天斥罵你，與皇后從中使壞有關係。她一向把家事和國事攪在一起。」
「珍妃，」光緒目光乏神地望著眼前的愛妃，凄然地說：「朝廷里很多大臣都反對新政，我的努力恐怕會是白費了。」
「皇上，你不要太擔心。新政使國家富強，全國百姓都是支持你的。你的努力決不會白費。」
這話讓光緒的心稍稍舒坦了一點，但很快他的情緒又波動起來，沉重地說：「我現在才知道，太后其實是反對新政的。珍妃，我對你說實話，我一直很怕太后，我知道我鬥不過她，如果她堅持反對，我就只有罷休了。」
珍妃雖只是一個二十三歲的少女，卻生來膽大志豪有遠見。她深愛著光緒，愛他的聰明好學，愛他近於天真的純良，卻又深為他的膽小脆弱而惋惜。
早在兩年前，光緒便有意效法日本和西洋各國，振衰起疲，變法圖強，但他顧慮多，疑心重，瞻前顧後，游移不定。珍妃一直在旁給他打氣，壯他的膽。三個月前的光緒終於下定決心棄舊圖新，與珍妃起的作用大有關係。
珍妃以憐恤的目光望著這個比她大五六歲的丈夫，看著他蒼白瘦削的臉龐和矮小單薄的身材，猛然覺得他似乎還不是成熟的男子漢，而只是一個大孩子而已。她以母親哄孩子的腔調說道：「皇上，不要怕，有我在哩，有大清百姓在哩，你怕什麼。大不了，咱們停一停，待老佛爺百年之後，咱們再干不遲！皇上，你做的事是對的，祖宗會保佑你的，上天會保佑你的，神明會保佑你的……」
珍妃絮絮叨叨地念著念著，果然，這一招很起作用，從園子裡帶來的慌亂感、恐懼感，慢慢地從這個欲辦大事卻又膽氣薄弱的年輕人的心上離去了。
「咱們還是得想想辦法。」情緒穩定後的光緒開始了正常的思維。「得把這個情況告訴我的臣民。」
珍妃問：「皇上最想告訴哪些人？」
「康有為。」光緒說，「康有為說洋人支持大清新政，叫他去找英、法和日本的公使，若他們出面講話，太后和那些反對新政的大臣就會有顧慮了。」
「這個主意好。」珍妃立刻附和。「但不能召康有為。康有為品級太低，召見他招人注意，馬上就會傳到園子里去。我看，不如召見新提拔的軍機章京，這屬於正常召見，不易引人注意。」
「行。」
「也不要四個人都召見，那樣太招眼。」珍妃補充。
光緒說：「就召見楊銳吧！這些日子，我細心觀察了一下，楊銳在這幾個新章京里最為穩重，性情也較平和，到底是張之洞的高足，今後可寄以重任。」
珍妃想了想說：「為昭慎重，皇上還是寫一道諭旨，召見時將這道諭旨交給他，讓他帶出宮交給康有為。康有為還可以將這道諭旨出示給公使們看。」
「就這樣吧！」、宮裡的光線已經暗淡了。珍妃親自點上燈，又磨好墨，在一旁侍候，光緒略為定定神，提起筆來寫著。今年夏天京師格外熱，紫禁城內因為沒有樹木，又比衚衕里老百姓的四合院更顯得酷熱。正午時分，走過三大殿之間的金磚廣場，磚上的熱量可以透過兩寸多厚的朝靴直向腳底撲來，讓人有一種踏在熱鐵板上的感覺。直到黃昏，灼人的熱氣仍不少減。大殿堂大閣樓因為頂高磚厚，則比外面要清涼得多。
紫禁城惟有一處建築物，在這大熱的天氣里不僅與外面一樣燥熱，而且還顯得更滯悶，這就是位於隆宗門外的軍機處值廬。
這一溜房子與周圍雄壯的宮殿極不相稱，又矮又小，瓦薄磚薄，加之辦事的人多，擁擠在一起，更顯得熱氣難耐。大軍機或根本不來，或坐一坐便走，留下那些小軍機叫苦不迭，一個勁地埋怨著：做軍機處章京還不如做討飯的叫花子！
掌燈的時候，當值的所有小軍機，一個個如同從牢房裡放出的囚犯似的，急急地往家裡奔，空蕩蕩的值廬，只剩下兩個人：楊銳和譚嗣同。他們以對新政的百倍熱情，自願呆在這熱得如蒸籠的小值廬里加班加點。
「人都走光了，我們也不要這副君子相了，脫衣吧！」
譚嗣同邊說邊把長褂子脫了，還覺得熱不可當，乾脆把上衣也脫掉，只穿一條短褲衩，又抓起一把大蒲扇，死命地搖著：「痛快，痛快！」
見楊銳還是穿著後背都濕透了的長褂子，在全神貫注地讀著一份來自他家鄉四川的摺子，譚嗣同笑道：「叔嶠，脫了吧，別這樣死要面子活受罪！」
楊銳遲疑一下，把大褂子脫下來。譚嗣同說：「只有我們兩個人了，乾脆把上衣都脫了，打赤膊！」
楊銳笑著說：「畢竟是宮中，打赤膊不雅觀，萬一有內監送個緊急文書來，看見了傳出去也不太好。」
譚嗣同說：「已經是夜晚了，莫說是內監，就是宮女來了都不要緊。」
楊銳大笑：「若是宮女來了，就更不好了。」
二人正在嬉笑間，光緒的貼身太監王鑒齋急急走了進來：「皇上傳旨召見楊章京。」
楊銳和譚嗣同都頗感意外：這麼晚了，皇上還召見，難道出了什麼大事？楊銳趕緊把剛脫下的大褂子重新穿好，又把罩在帽筒上的嵌有青金石四品頂子的紅纓帽戴上，再對著鏡子上下整理整理，然後跟著王鑒齋急急忙忙地跨出值廬，走向西長街。
譚嗣同一個人坐在燈下，再也無心治事了。一股不祥之感越來越濃重地湧上他的心頭。在這班維新新貴中，譚嗣同算是一個很特別的人物。楊銳、劉光第等人活動的範圍只在京師官場，康有為、梁啟超的支持者多在士林，譚嗣同與他們不同，他是結交滿天下，朋友遍四海，無論官場士林，還是市井街巷，不管江湖武俠，還是綠林會黨，各行各業，各門各道里都有他譚公子的至交好友。當年京師鏢局的第一保鏢、北國有名的大刀王五便是他的生死之交。朋友多，消息也便多。湖南的朋友告訴他，長沙城裡新舊鬥爭激烈，陳寶箴以巡撫之尊，徐仁鑄憑學政之