兒女的婚事辦得圓滿而富有新意，尤其是借聯姻加深了與桑治平的友誼，又籠絡了一個對自己對國家都極有用的洋務人才，張之洞的心裡甚是喜悅。
文昌門外的織布局開工半年多了，有工人二千五百名，紗機三千台，布機一千台，機器都是從英國進口的，又特為從英國高薪聘請十名技師，負責傳授織布技能和機器的維修。半年間，張之洞到織布局去過七八次，見運轉的機器一次次增多，織出的布也越來越好，心裡滿是喜悅。上個月，送來的樣布細密光亮，一點也不亞於進口的洋布。他高興地對總辦候補知府莫運良說：「湖北省有一千七百萬人口，平均一個人一年扯一尺布，就是一百七十萬丈。如果按二錢銀子一丈的價格算，織布局一年就可得三十四萬兩銀子，除去成本和一切其他費用，至少可得三成利潤。這樣算來，光是湖北一年，織布局可獲純利十萬兩，再加上湖南省，人口和湖北差不多，都在湖廣衙門的管轄下，我張某人鞭雖短也可及。照湖北省一個樣，再加上十萬，就是二十萬。目前，中國有織布局的僅只上海，它不可能把其他各省的生意都搶過去，我們要跟它爭奪，不說多了，每年銷四五百萬丈布沒有問題，至少又可獲三十萬兩。這樣一來，織布局一年可獲利五十萬。莫知府，你想過沒有，你的財產真正大得很，要不了幾年，織布局就會富可敵國了！」
聽了張之洞這一盤算，莫運良也大大地開了竅，咧開嘴笑道：「織布局賺的這些銀子，還不都是張大人您的嗎？卑職不過為您走腳跑腿罷了。」
張之洞說：「當然，這銀子不是你的，但也決不是我的，除開織布局本身的發展外，剩下的都要通通交總督衙門。我張某人私人不會挪用一錢銀子，這筆銀子都要用到湖北的洋務上去。眼下，繅絲局也已開了工，急需大量銀錢，這銀錢暫時向外國銀行去借，今後還指望織布局去還哩。莫知府，你得加把勁，好好努力呀！」
莫運良忙說：「卑職決不會辜負大人的期望，一定要把織布局辦好，多織布，多賺錢。但湖北的棉花不夠好，洋技師們說，這對織出的布匹大有影響。」
張之洞不解地問：「湖北天門、潛江一帶的棉花是出了名的，洋技師都說不好，中國哪裡還有好棉花？」
「是的，卑職也是這樣回答洋技師的。他們說，不錯，整個中國的棉花都不是最好的，最好的棉花出在美國。美國的棉花產量既高，纖維又長，織出來的布又好看又耐用。卑職說美國的棉花再好，我們總不能從美國去買棉花吧，那要多大成本。他們說，可以從美國買棉種呀，有了美國的種子，一樣也可以在中國長出好棉花來。」
「買美國的棉種！這倒是個好主意。」張之洞眼睛一亮。「引進好棉種，這不只是為我們織布局好，也可以為普天下的中國棉農造福。」
「好是好，但實行起來並不容易。」莫運良胸有成竹地說，「湖北的棉農，世代種自己的棉種，都習慣了，要他們改種洋人的棉種，他們一下子不會接受，擔心收成不好。不過話又說回來，棉農的顧慮也是有道理的，萬一種不好怎麼辦？棉農一家老小一年的生計就押在棉花上，因此不能採納。」
「橘過淮河而成枳。」張之洞像是自言自語地念著，沉吟片刻說，「這樣好了，先試驗一下，從美國買進一批種子來，不收錢，送給棉農，讓他們去種。到了秋天，織布局負責全部買過來。若一畝收的棉花比往年少，也按往年一樣地給足錢，若多，則酌量多給一點；若真好的話，我們下次就多買，棉農也會樂意種，你看呢？」
莫運良說：「大人這個主意好，但織布局眼下未賺分文，這銀子從哪裡出了。」
張之洞說：「銀子由我想辦法，你先去張羅。」
莫運良滿意地離開督署去籌辦此事。
接連幾天，張之洞又去看建在北門口的紡紗廠。紗廠的廠房眼看就要建好了，但是在英國訂購的紡十支紗至十六支紗的一千台紗機，則無錢去買回。鄭觀應來信說，上海有個商人願意先期投資八萬銀子，條件是今後優惠賣給他紗布。張之洞接受這個條件，一千台紗機很快就買回了。
織布局、紗廠、繅絲局這些事辦得都很順利，張之洞這些日子來心情頗好。這天晚飯後，他對佩玉說：「準兒出嫁了，聽不到她的琴聲了，你也好久不彈琴，這衙門後院都快跟前面的大堂差不多，聽不到一點歡快聲了。彈一曲吧，大家也輕鬆輕鬆。」
佩玉也快四十了，她在廣州生的仁侃七歲多，天天跟著一位塾師在西廂房讀書，來武昌生下的仁實也有四歲，有一個奶媽在專門照看。佩玉這兩年來身體不太好，有點虛胖，琴的確很少彈，特別是準兒出嫁後，她常有一種空落落的感覺，抑鬱之情常會無端冒出，近來有件事在困擾她，她不知該不該向張之洞提出，見張之洞今日心情很好，她決定試試看。
佩玉略略打扮了一下，端坐在琴前，斂氣凝神片刻後，一曲悠遠綿長的琴聲，從她的十指與琴弦間流瀉出來。這是一首張之洞很喜歡聽的曲子。還是在兩廣總督任上時，有一天，時任雷瓊道員的王之春說，瓊州府有一個雙眼失明的老人，善吹蘆笙，吹出的曲子極為動聽。他聽過好幾次，自認平生所知善奏樂者沒有超過此人的。說得張之洞動了心，叫他下次來廣州時將這個老人帶來。不久，王之春果然將這個老人帶來了。原來是個又黑又瘦又矮的瞎老頭，且不會講漢話，是個土著黎族人。瞎老頭給張之洞吹了三首蘆笙曲，果然好聽極了。待瞎老頭走後，佩玉對丈夫說，她也在房間里悄悄聽了，有一種空渺幽冷的感覺，如果將它略作點改動，會是一首很好的琴曲。她要張之洞明天再把這個老頭請進府里來，再聽聽。張之洞贊成她的意見。第二天，瞎老頭在後院，對著佩玉吹了一天的蘆笙，傍晚離開時，佩玉已將他的曲譜全部記錄下來。佩玉花了一個多月的時間，將老頭所吹的七八首曲子融合起來，編成一支琴曲。她彈給張之洞聽，張之洞擊節稱讚，又給它取了一個名字，叫做《月照瓊島》。過些天，準兒也學會了，也彈得很好。眼下，一曲彈畢，張之洞嘆道：「這首《月照瓊島》真是讓你越彈越精了。」
佩玉說：「有三個多月沒有彈了，手指都有點不靈便。這首曲子，準兒比我彈得更好。」
「準兒也彈得不錯！」張之洞有一個多月沒有見到女兒了，真有點想念。「過兩天，叫準兒回來一次，你們娘兒倆合奏一曲《月照瓊島》。」
「好啊！」佩玉歡喜地說，「這些日子我還真惦念她呢！」
「那個黎族老藝人，是一個天才的樂師。我想，他很可能就是傳說中的鐘子期一類的人。」張之洞獃獃地陷於一種情感中，一個人自言自語地絮叨著，「人世間有不少逸才隱士，他們有著人所沒有的才藝技能，由於各種原因，又往往被埋沒，被遺棄，不為世所知所用。我常常想：一個督撫，一個府縣，若能將自己轄境內那些被埋沒遺棄的人才發掘出來，置於適當的位置上，這個督撫府縣也就做好了。那個黎族老藝人，我很想把他叫到廣州來，可惜第二年他就死了，我一直為此事遺憾。」
佩玉笑了笑說：「四爺這番心意，當然是仁者之心。野無遺賢，能者在職，這是從古以來負有責任心的執政者所企盼的德、政。不過，我倒有些不同的看法，並不是一切逸才都要為世所用，還要看是哪方面的才。」
「噢，你這話倒有意思。」張之洞很有興趣地看著佩玉那雙眼角雖有皺紋、眸子卻依然光亮的眼睛。
「有些逸才他本就志在人世濟世，只是時運不好，無人賞識，流落在江湖山野，在位者若能發現他們，給予重用，那是他們的福氣，比如前代的姜子牙、諸葛亮等人就是這類。有些人，他的才藝是天賦靈性的產物，雖然可以娛人，但更多的是自娛，他們的過人之處，也只是因為在長期孤獨寂寞的環境中，自己全心全意地體悟探求而得來。莊子說：用志不紛，乃凝於神，承蜩駝背人的絕技是這樣得來的。倘若一旦把他置於以追求名利功用為目標的熱鬧場合中，他的心就浮了，神也分了，技藝也就再不會上進的。比如那個老藝人，多虧在瓊島那種荒涼的地方，若是年輕時就到了廣州、京師的話，就決不會有那樣高的蘆笙技藝。我想這大概就是王冕不願意做官、文徵明不願意應聘的緣故。」
「你說得有道理！」張之洞點點頭。「還可以為你補充一個例子。我的布衣之交吳秋衣，他也是樂意漂泊而不願住官衙的人。」
見張之洞的心情這樣閑適，佩玉鼓起勇氣，將那件心事說了出來。
「四爺，有一樁事，我猶豫了很久，一直不敢說，我今天想對你說說。」
「什麼事，你說嘛！」
「假若不當的話，你就當我沒說一樣。」
「行，究竟什麼事，這等鄭重？」佩玉這種吞吞吐吐的神情，倒使得張之洞自己先鄭重起來。
「一件這樣的事。」佩玉慢慢地說，「四爺知道，我的父母沒有兒子，只有我一個女兒，父親為沒