古老的天津衛近幾十年來湧現了許多新鮮事兒，這些新鮮事差不多都與「洋」字有關：街道上常常可見一些金髮碧眼，戴高筒帽，拿黑手杖，趾高氣揚的男人，那是洋人；也能見到穿黑大長袍，蒙白頭巾，低著頭面無表情，用急匆匆的步伐趕路卻又沒有一點腳步聲的女人，那是修女，老百姓都叫她們洋尼姑；在低矮破舊的民宅邊突然會有一棟奇怪的建築出現，大塊大塊的石頭壘成，尖尖的屋頂直插雲天，屋頂上還矗立著一個十字架，那是洋教堂；在城中心的繁華地段，或是海邊幽靜之處，常常可見到一棟棟新奇鮮亮的房屋，那是洋人們住的洋樓。
天津衛大小衙門的官員們，對這些帶「洋」字的玩意，大都採取敬而遠之的態度。此時，在一頂豪華耀眼的藍呢大轎里，卻坐著一個與眾人心態不同的官員。此人以冷冷的甚至帶有幾分鄙視的目光，看著轎邊晃過的長袍馬褂和陳舊不堪的店鋪，而一旦他的眼前出現洋人或洋房的時候，他便會立即掀開轎窗帘子，睜大眼睛，極有興緻地欣賞著，那神情，滿是羨慕、渴望、追求……
此人並不是洋人，也從沒有在國外喝過半天洋水，他是一個地地道道的中國人，有標準的中國長相，有純粹的中國血脈，也有一個規範的中國名字：盛宣懷，字杏蓀。然而，他對洋人和洋人所辦的一切事業，卻是五體投地地嘆服、敬仰。
盛宣懷出身於一個官僚世家，父親做過湖北鹽法道，與先後做過湖北巡撫及湖廣總督的胡林翼、李瀚章李鴻章兄弟很要好。因為這層關係，他在二十歲時便以秀才身分進入李鴻章幕府，以精明能幹而得到李的信任。不久，官居直隸總督兼北洋大臣的李鴻章創辦輪船招商局，他委派盛宣懷為該局會辦。
盛宣懷把中國人破天荒辦起的這個內河航運公司，經營得興旺發達，居然將美國人辦的，稱霸長江十五年的旗昌航運公司全部買下，輪船招商局的實力一時間無人可以抗衡。與此同時，盛宣懷也為自己撈取大量銀子，遭人彈劾，終於丟掉了會辦的職務。
這時，中俄伊犁糾紛出來了，朝廷深為遠在西北邊陲的伊犁城的文報不通而憂慮。相反地，俄國人卻可以通過電報，天天與聖彼得堡聯繫。在事實面前，即使是最頑固的守舊派，也承認洋人的電報要勝過中國的四百里專遞。於是，朝廷決定仿照洋人之法建立電報局，將此事交給李鴻章。李鴻章相信盛宣懷的能力。因為此，賦閑家居的盛宣懷，便成了設在天津的中國電報總局的督辦。才四年光景，盛宣懷又把另一個時髦的洋務弄得紅紅火火。
現在，他的袖口袋裡正裝著一份重要的電報。他帶著它直奔北洋通商大臣衙門，去拜謁他的主子。
藍呢大轎在越過幾棟洋樓洋教堂，送走幾個洋男人洋尼姑之後，來到了氣勢宏大的北洋大臣衙門。盛家衣著鮮麗的僕人持著名片，踏上麻石鋪就的九級階梯，彎著腰雙手將名片遞給一個架子不小的中年門房。
門房見了名片，知道來訪的是電報局的盛督辦。盛督辦是北洋衙門的常客，門房是熟悉的，但時當正午，來的不是時候。門房操著一口合肥土話，對盛家的僕人說：「爵相剛散完步後躺下，要過半個時辰才起來辦公，請盛老爺等一等。」
爵相便是李鴻章，這是對他最尊敬的稱呼。李鴻章官居總督，通常的總督，可尊稱為制台或督憲；他身為大學士，通常的大學士，可尊稱為中堂或相國。但李鴻章不是一般的總督，也不是一般的大學士，他乃是一個有著二等肅毅侯爵位的大學士總督，故人們都特別尊稱他為「爵相」。
盛家的僕人早已得到主人的指示，忙說：「我家老爺說，勞您駕，他有一份洋人打來的重要電報，要立即稟告爵相。」
聽說是洋人打來的重要電報，門房不敢怠慢，趕快進去了。一會兒工夫，便傳出話來：「請盛老爺進去。」
盛宣懷這才從藍呢轎子里踱出來，氣宇軒昂地跨過北洋大臣衙門那道又寬又厚的鐵門檻。剛在小客房坐定，門外便傳來一句洪亮的安徽官腔：「杏蓀，有什麼急事，這個時候來吵煩我？」
隨即走進一個身材頎長穿著白綢睡衣睡褲的人來，此人即威名赫赫的李鴻章。
李鴻章二十二歲時從合肥老家來到北京，拜父親的同年曾國藩為師，成為曾氏一生惟一的及門弟子。二十四歲高中進士人翰苑，三十歲時回原籍協助呂賢基辦團練，因軍功而升至按察使銜。三十六歲那年他投奔曾國藩，得到業師的賞識，不久便命他回家鄉招募子弟，組建淮軍，救援上海。又向朝廷保舉他為江蘇巡撫。從此，李鴻章憑著淮軍這支戰鬥力極強的軍隊，和他自己的過人才幹，收復甦南，平定捻軍，又在西北有效地鎮住回亂，得以一步步走向事業的高峰。到了同治末年，無論官位，還是權力，他都與乃師並駕齊驅了。
李鴻章很受慈禧的器重。自從同治九年以來，他穩坐直隸總督這把天下第一疆吏的交椅已經十五年了，不論朝廷內外，凡國家大事，慈禧都非常重視李鴻章的意見。儘管軍國大事十分繁忙，但李鴻章深得業師的養生真諦，每天堅持飯後走三千步，臨睡時用熱水泡腳一刻鐘，加之他稟賦剛強，遇事想得開，故而身體健朗，面色紅潤，六十二歲的老者，看起來如同五十開外的人一樣。
「爵相，打擾了您的午睡，實在對不起。」
盛宣懷跟隨李鴻章十多年了，深諳李的通脫簡易的脾性，他站起來說完這句話後，不待李鴻章吩咐便立即坐下，既不寒暄客套，也不咬文嚼字，開門見山地說：「赫德從上海打來電報，是關於眼下與法國人鬧糾紛的事。事情重大，不能遲緩，所以立即送過來，請爵相過目。」
赫德是英國人，二十一歲時來到中國，已在中國住了整整三十年，是個真正的中國通。他身居中國海關總稅務司要職已達二十年之久，以洋人之身而執掌大清帝國海關稅的大權，與李鴻章的關係很是親密。
聽說是赫德的電報，又是說的與法國人的事，李鴻章的精神立刻振作起來。他將手中那兩隻不停轉動著的曾國藩所送的玉球放在茶几上，說：「快拿出來給我看！」
盛宣懷從左手衣袖裡抽出一沓電報紙來，雙手遞過去。李鴻章接過後，順手將茶几上的一副西洋進口老花眼鏡戴上，仔細地看起來。
赫德的電文較長。他告訴當今中國的第一號外交家，法國最近派遣一個名叫福祿諾的海軍中校為特使，齎帶一封重要密函來到中國，在廣州會見粵海關稅務司德璀林，請德璀林陪他一道北上，設法將這封密函交給朝廷。德璀林和福祿諾帶著這封信已來到上海，將要赴天津拜謁爵相。據福祿諾說，密函中有開放雲南，不得損害和限制法國在越南的權利，賠償法國軍費，調離主張對法作戰的駐法公使曾紀澤等主要內容。此事如何答覆，請爵相作出決定。
看完電報後，李鴻章摘下老花鏡，默不做聲。
「福祿諾和德璀林很快就要到天津來了，這事如何辦？」盛宣懷見李鴻章老是不開口說話，忍不住問了一句。
李鴻章重新拿起那兩隻淺綠色的玉球，在手上慢慢地滾動著，仍然沒有開口。
這是一件很大的事情，李鴻章自然要深思之後才能作出決定，盛宣懷不再多嘴了。他自己也開始認真思索起來。一來他對眼下國家的這件大事也很關心，二來他需要作點準備，若萬一爵相問起來，也好有一個像樣的回答。
「杏蓀，你看這個法國人如何接待為好？」
果然被盛宣懷料中了，李鴻章轉了好多圈玉球後，突然側過臉來問他。盛宣懷知道李鴻章是當今惟一能圓熟應付洋人的大員，但因為慈禧太后的態度不好把握，在與洋人打交道時，他也不免存幾分疑慮之心。
盛宣懷胸有成竹地回答：「爵相，依職道的想法是，叫德璀林一人帶著法國政府的密函來天津，讓那個法國特使在煙台候著。德璀林雖然是德國人，但到底現在是咱們的官員，得聽朝廷和爵相您的，彼此之間有些話也好挑明說。那個法國特使我們向來沒見過面，不知這人怎麼樣，倘若是個橫蠻不講道理的傢伙，反而會把事情給攪了。」
李鴻章注意聽著盛宣懷的話，心裡不停地在想：這小子是越來越成熟老練了。可惜，這種頭腦清楚又會辦事的人太少了，若身邊有十個盛杏蓀的話，天下什麼事都好辦。
「這個法國特使我倒是見過一面。」李鴻章緩緩地說。
「爵相認識他？」盛宣懷頗為吃驚。
「三年前他的兵艦在塘沽停了一個月，專程到北洋衙門看過我，看起來像個精明鬼。只見過一面，我對他不了解，是得防範點。就按你的主意辦，趕緊給赫德發個電報，叫德璀林帶著密函來見我，讓那個法國人在煙台候信。」
盛宣懷不敢多打擾李鴻章，遂告辭離開北洋大臣衙門。
李鴻章拿著電報走進卧房，再細細地看過一遍後，便將它壓在枕頭下。他是個心胸開闊的人，平生不知度過多少險灘惡浪，這種事不至於影響他的情緒，他照常睡他的