仁梃在江寧陸軍學堂僅僅學了三個月的軍事學，江蘇提督自強軍督辦程世壽為討好制台大人，便將仁梃安置在最時髦的炮兵營中做一名見習隊官。炮兵營共有二百五十餘人，分為四個隊：兩個炮兵隊，一個運輸隊，一個工兵隊。炮兵營的管帶林志宏原本就是江蘇綠營的一個都司，曾由劉坤一派往德國學過半年的炮兵，會講一點德國話，是個心高氣傲的年輕軍官。他任自強軍的炮兵營管帶，是程世壽的提拔。在林志宏的心目中，於他有恩的只有兩個人，一個是原江督劉坤一，另一個就是程世壽，對於張之洞，他並無私人感情。張仁梃在江寧陸校只呆了三個月，便到炮兵營任見習隊官，他對此頗有看法。看在程世壽的面子上，他沒有拒絕；但對仁梃，他卻以通常的仗父勢的衙內視之，心裡有著很深的偏見。炮兵營四個隊，實際上是三個等級。兩個炮兵隊是第一等級。炮兵技術性強，招募時較嚴，待遇也較好。其次為運輸隊。最差的是工兵隊，說起來也是當兵吃糧，其實幹的全是挖土壘石頭等粗活重活。故而工兵隊招募條件寬鬆，只要是年輕有力氣就行了。這裡的四十幾號人，多來自山野鄙夫市井遊民和別的綠營中開缺的兵油子，最是散漫混亂難得管理。剛好原隊官喪母請了幾個月假回籍去了，於是林志宏便把仁梃派到工兵隊，有意將這個癩痢頭交給他剃。
仁梃少不更事，不知王兵隊里如此複雜。他一到隊便立即對相沿成習的懶散漫漶的風氣予以堅決整頓，嚴厲聲稱：自強軍乃新式軍隊，為國家強大的希望之所在，決不允許八旗綠營中的那種軍營暮氣在工兵隊中出現。仁梃以年輕人的熱血之氣對待自己的職守，也決心把工兵隊改造好，以此打下在自強軍的基礎。他規定了嚴明的紀律。自己住在營房裡，與工兵隊的士兵們一起操練、演習、出勤、辦差，毫不含糊。仁梃的小家雖然就安置在督署衙門內，從雨花台駐地回家也不過兩個小時，他也只是半月才回家一次。仁梃在工兵隊的表現，父親、岳父甚是讚賞，工兵隊里那些散漫慣了的兵痞子們，卻極不滿意。
工兵隊里有三個最煩人的癩痢頭。一個是四川人，姓魏，排行老幺，人稱魏幺爹。一個是安徽人，姓羅，排行老二，人稱羅二。一個姓於，江寧本地人，一臉麻子，人稱於麻子。
魏幺爹四十多歲的年紀，十五六歲時由一個做袍哥小頭目的遠房親戚帶到湘軍鮑超的部下，過了近三十年的軍營生活，是個十足的兵油子。魏幺爹也沒有娶妻小，時常找一些易到手的寡婦混混，幾十年的餉銀結餘便都流人到那些寡婦手裡，自己也並沒有什麼積蓄。羅二家住皖北，八九歲就跟著做私鹽販子的父親走南闖北，現雖只有二十八歲，卻也是一個天不怕地不怕的無賴。於麻子才二十歲出頭，是個好吃懶做的混蟲。魏幺爹把袍哥的那一套帶進工兵隊，對羅二、於麻子說，人的力員在於結團伙，當年湘軍里袍哥會裡的爺們，在軍營稱王稱霸，連曾國藩都拿他們頭痛。我們三個若結成團伙，就力量大了，誰都不能欺侮我們，工兵隊里明裡聽隊官的，暗裡掌舵的就是我們。羅二、於麻子都擁護，於是三人結了拜把兄弟，魏做老大，羅做老二，於麻子做老三。
這三人連成一氣後，果然力大氣粗，工兵隊里那些散兵游勇都怕了他們。隊官真的拿他們沒辦法。張仁梃整頓工兵隊，最先得罪的便是這三個袍哥兄弟。
這一天，張仁梃將工兵隊帶出營房十里外的一個荒山坡上，作一次築炮台的實戰訓練。將四十五個士兵分成三組，每組築一座炮台，三天內築成。夜晚就住在臨時支的帳篷里，不得回營房。
這是一樁苦差事，士兵們心裡都不情願，但又不能反對，只得硬著頭皮去干。第一天下來，三個炮台都只挖了幾尺深的腳基，炮台連個影子都沒有。如果按這樣的速度下去，五六天都不一定築得起。張仁梃心裡焦急，訓罵督促都不頂事。第二天一整天，才勉強砌上三尺高的牆腳基石。三個炮台上的人像商量好了似的，一樣的懶懶洋洋、拖拖拉拉。張仁梃氣極了，尋思著如何來扭轉這個局面。
魏幺爹新近在營房邊又勾搭上一個三十來歲的小寡婦，兩人正在熱火的時候。魏幺爹每天晚上都要去那小寡婦家裡歇上大半宿，天快亮時才回營房。眾人都怕他，明知他這檔子事也不敢舉報。魏幺爹在帳篷里接連獨睡了兩個夜晚，心火燒得燎燎的，實在忍受不住了。這天剛吃完晚飯，他跟羅二、於麻子打了聲招呼，便急急忙忙地趕回雨花台，一頭鑽進小寡婦的家。
第二天早上，三個炮台上的人已上個把小時的工了，還不見魏幺爹來，羅二、於麻子也替他著急。這時，張仁梃來到炮台監工，見缺了魏幺爹，便問他的棚長，棚長答不知，又問他昨夜在帳篷里睡沒有，棚長答不在。張仁梃立時惱怒起來，心裡想，正要找只雞來殺給猴子們看看，不料恰好出了一隻，非得好好懲罰不可。正在這時，他遠遠地看見魏幺爹向工地這邊奔了過來。張仁梃迎丁過去，喝道：「姓魏的，你給我站住！」
魏幺爹一怔，身不由己地停了下來。
「你昨夜到哪裡去了？」
魏幺爹在路上已想好一個對策，答道：「報告張隊官，我昨天拉肚子，回營房拿止瀉藥去了。」
「止瀉藥呢？」張仁梃沉下臉來。
魏幺爹沒有想到剛到炮台邊便被截住，更沒有想到這個張隊官如此認真，兩隻手在身上胡亂摸了幾下後說：「報告隊官，我是一路跑來的，藥包在路上給跑丟了。」
「這是什麼？」
魏幺爹在上衣口袋裡東摸西摸的時候，不小心帶出了一角彩色絲絹。張仁梃走上前，一把將絲絹從口袋裡扯了出來，卻原來是一方粉紅色的手帕；順手抖了抖，那手帕上綉了些荷花蓮葉游魚等圖案。
旁邊圍觀的工兵隊一陣狂笑起來。這都是些想女人想得發瘋的兵痞子們，見了這種女人的東西，無異於貓聞到了魚腥，一個個大受刺激，探頭探腦的，齜牙咧嘴的，口角流涎的，搔頭抓腿的，真箇是醜態百出，妒意橫生。有兩個乎吋對魏大恨得要死，但又畏憚不敢公開發作的兵丁，此時彷彿找到了報復機會，又覺得有靠山在後，平添了幾分膽氣，在人堆里小聲罵道：「這個狗娘養的，老子們在流黑汗，他倒去嫖婊子去了。割了他的雞巴，看他還有這份騷勁沒有！」
張仁梃聽到了罵聲，知有人在支持他，勁頭更足了。他對著身邊的棚長下令：「把他給捆起來！」
棚長拿了根繩子，走到魏幺爹身邊，見魏幺爹鼓著眼睛望著他，賠著笑低聲說：「上司差遣，身不由己，你老委屈下。」
魏幺爹發作不得，只得服服帖帖地給捆了。
張仁梃指了指前面一棵歪干松樹說：「把他捆在那裡，曬一天太陽，誰也不能給他一口飯一口水，讓他結結實實地吃點苦頭。」又指著棚長說，「你給我守著，若有人敢違背我的命令，軍法處置，決不講情面。」
張仁梃聽到人群中有人在說「辦得好」，「還是張隊官厲害」，心裡頗為自得。
正是五月末的時候，天氣已經很熱了，捆綁在松樹榦上的魏幺爹，被太陽曬得汗如雨淋，身上臉上蚊蟲叮咬，兩隻手被牢牢捆住，動彈不得，又無飯吃，又無水喝，到了下午便頭髮昏，眼發黑，整個人都蔫搭了。幸而他的兩位把兄弟趁著棚長撒尿離開的空隙，送幾次水給他喝，不然，這個年過四十的老兵油子真挺不過來。直到天黑，才解除處罰，喝水吃了點飯，魏幺爹彷彿有種從鬼門關里打了個轉身的感覺。張仁梃如此狠狠地治了下魏幺爹後，果然讓那些士兵親眼看到這個公子哥兒出身的見習隊官不好惹，施工時再也不敢偷懶，都拚命幹活，前兩天的誤工被奪回來，三個炮台只延誤半天時間，終於修築成功了。張仁梃初戰告捷，卻不料因此埋下禍根。
回到雨花台駐地後，魏幺爹做東，請兩個把兄弟喝酒，表示謝意。酒席間，魏幺爹談起那天的受苦受辱，對張仁梃恨得咬牙切齒，要兩個把兄弟幫忙出個主意，報這一箭之仇。三顆腦袋湊在一起嘀咕了好長一會，終於設下一條毒計來。
過了幾天，便是五月份的休沐之日。當時一般衙門是每旬一個休沐日，軍營嚴些，半月一個休沐日，通常安排在十五和三十兩天。休沐日軍營放假，士兵們也可進城去買點東西或下館子。
仁梃平時住軍營，一個月內也只有這兩天才回到督署去看望父親和妻兒。這次仁梃特別想快點回去，因為上次休沐日剛好有急務，他沒有回家，有一個月未見妻子和剛生下兩個月的兒子了。兒子白白胖胖的，特別逗他喜愛。想起美麗的妻子和憨稚的兒子，仁梃的心裡就布滿丫溫馨。下午，他匆匆和士兵們一道吃完晚飯後，便急忙離開軍營，進城回家。
來到朱雀巷附近，被兩個從後面追來的人趕上。
「張隊官，遠遠地看著像你，原來果然是你，回家去呀！」
張仁梃一看說話的是於麻子，遂點點頭打招呼：「進城來啦！」
「張隊官，今天是我的生日，特為邀小於