這天上午，上任不久的新藩司易佩坤拿著一份工部寄來的咨文來到撫署。咨文上說的是要山西按慣例，在兩個月內籌集十萬五千斤好鐵運往上海，交江南製造局，經費亦按慣例，每斤鐵連買價帶腳費，以四分銀子計算，共用銀四千二百兩，從當年地丁銀中扣除。
易佩坤哭喪著臉對張之洞說：「司里接了工部這道咨文，幾天來甚是為難。這個差使太難辦了。」
「有哪些為難之處？」張之洞問。
易佩坤說：「為難之處有二。一是十萬五千斤好鐵籌集不起來。據衙門裡人說，山西這幾年幾乎不煉鐵了，全省煉的好鐵加起來，頂多只有五萬多斤，要在兩個月內籌集十萬五千斤好鐵是不可能的。二是鐵價加腳費每斤四分銀子，這是一百年前的老皇曆了，現在連腳費都不夠，這差使如何辦？」
易佩坤雖是叫苦，但叫得有道理。張之洞的雙眉皺了起來。他來山西做巡撫已經兩年多了，還沒有辦過鐵差，便問：「這事先前是如何辦的？」
易佩坤答：「山西的鐵差，這兩年沒辦，上次是光緒六年辦的。衙門裡的人說，當年葆庚辦此事，採取的是瞞、賄、壓三種手段過的關。」
「什麼是瞞、賄、壓，你說詳細點。」張之洞又皺了下眉頭，打斷了易佩坤的話。
易佩坤說：「瞞，就是瞞朝廷。一切照舊進行，不慌不忙，到了兩個月限期滿時，給朝廷上一道摺子，說山西的好鐵十萬五千斤都已籌備停當，即日起將妥運上海交江南製造局，讓朝廷知道山西藩署在恪勤辦差。賄，就是賄賂江南製造局，塞一張大大的銀票給局裡的辦事人員，請他們到時通過江蘇巡撫上折給朝廷，說山西解來的十萬五千斤好鐵已如數收到。其實，這鐵里好鐵大約只有一半，另一半全是不合要求的平鐵和做不得用的廢鐵。江南製造局的辦事人員只圖自己得利，將那些平鐵、廢鐵全當好鐵去用。壓，就是壓府縣。山西出鐵的地方主要在潞安府、遼州、平定州一帶，就向這些府縣一壓鐵的斤數，二壓銀錢，要他們如數如期運到上海，藩庫並不多拿一分銀子補給他們，任憑他們去攤派盤剝，置若罔聞。」
「豈有此理！」張之洞的手掌在案桌上重重地拍了一下，震得易佩坤心裡一跳。「瞞上壓下已是不可饒恕，這賄賂江南製造局，更是罪不容誅！易方伯，你知道江南局拿這些鐵做什麼嗎？那是造槍炮子彈的呀！難怪中國和洋人打仗總是輸，用這樣的鐵造出來的槍炮子彈，怎麼能打得過洋人？真是混賬！」
「葆庚這種做法固然不對，但工部的要求實在辦不到。司里正是不願像葆庚那樣做，才來請示大人您給一個主意。」易佩坤拉長著臉，一副左右為難的可憐相。
是呀，瞞、賄、壓不行，按工部說的去做也不行，這差怎麼當呢？張之洞心裡也沒了主意。他尋思良久，也沒想出一個好辦法來，只得起身對易佩坤說：「你先回府里去，過幾天我們再商議。」
易佩坤無奈，只得離開撫署。張之洞一連幾天都為這事困擾著，始終無一良策。他請桑治平幫他出出主意。桑治平一時也想不出好點子來。他對張之洞說：「有些事看起來很難，那是因為還沒有鑽進去；真正鑽進去了，總還是有辦法可想的。」
張之洞笑著說：「這件事就拜託你了，你就鑽進去吧！怎麼個鑽法呢？」
桑治平想了想說：「給我十天半個月的時間，我到出鐵的地方去走走看看。」
「好，你就下去查看查看吧！」張之洞說，「半個月後回來，我等著聽你的消息。」
十多天後，桑治平風塵僕僕地回到太原。他沒有回家，徑直去了撫署。
「這些天里實地查看得如何？」張之洞親自為桑治平泡了一碗好茶遞過來，急急地問。
桑治平接過茶碗，喝了一口說：「這些天我馬不停蹄跑了潞安府的幾個縣。就這幾個縣看來，十萬五千斤好鐵可以籌集得到。」
「這就好！」聽了桑治平這句話，張之洞大大地舒了口氣。只要好鐵的數量夠了，剩下的就只是銀錢的事，雖然也是難事，但畢竟要好辦些。「為什麼易佩坤說，山西好鐵頂多只五萬多斤呢？」
「是這樣的。」桑治平又連喝了兩口茶。他抹了抹嘴巴說，「好鐵是有，但官府收購時不肯出好價，所以煉鐵的老闆不肯把好鐵拿出來，說好鐵沒有這麼多，要買就買平鐵好了，這平鐵裡面其實很多是廢鐵。至於好鐵，他們則偷偷運到直隸去賣。」
「喔，是的。這原因經你這一說，其實又很簡單。工部出的價低，到了出鐵的縣，縣衙門出的價也就低，賣鐵的就拿低價錢的鐵來應付。這樣，到了太原，大家就只有看到好鐵少這一層了。」張之洞用簡潔明晰的語言描出了山西籌鐵的這個過程。他感慨地說，「葆庚是住在太原享福不肯下去，易佩坤也不願意吃苦去實地查看。你這一去，就把事情摸明白了。先賢告誡：為官要體察民情。這『體察』二字，真是太重要了。」
「正是。」桑治平對巡撫的這番感慨深表贊同，「體察，就是親身去查看，不是只聽稟報看公牘，那畢竟隔了一層，許多真情實況就被蒙蔽了。」
「仲子兄，你有沒有打聽一下買好鐵的價錢？按鐵老闆開的價，收購十萬五千斤好鐵，要多少銀子？」張之洞說著，自己也端起一碗茶，抿了一口。
「我問了，一斤好鐵大約要八九分銀子。若平均按八分五算的話，十萬五千斤好鐵需銀八千九百兩，即使不算腳費，工部所給的銀子也還短缺近五千兩。」
「是呀！」張之洞捧著茶碗，慢慢地說，「我問了下先前的鐵差押運官，從山西運到上海，光緒六年那一次，每斤鐵耗銀五分五，光腳錢就耗費一萬五千兩，現在開銷可能還要大些。加上買鐵的錢共差一萬餘兩，這筆龐大的開支從何處來呢？」
「我這次在長治遇到一個人，他說如果這差使包給他，十萬五千斤鐵，他只要三千二百兩銀子，就可以按期全數運到上海。」
看著桑治平臉上洋溢著興奮的神采，張之洞也興奮起來：「此人是誰？他能有這大的本事，每斤鐵只需三分的腳費！」
「此人是個洋人。」
聽說是個洋人，張之洞臉上的喜色頓時消除了。他冷冷地說：「洋人都是騙子，不要相信。」
桑治平臉上的喜色卻依舊：「我和這個人說過一晚上的話，我看他不是騙子，他比我們許多中國人都誠實。」
「你跟他說了一個晚上的話？」
張之洞睜大了眼睛。他雖然多年來就開始注意外國的事情，也讀過幾本江南製造局譯書館譯的外國人寫的書，並且上過不少關於夷務的摺子，但和他的京師清流黨朋友一樣，始終沒有近距離地見到一個外國人，更談不上與他們交談了。當然，最主要的是他不懂洋話；另一方面，他也不屑於跟那些黃頭髮、藍眼睛的夷番對話：他們都居心險惡，且無學問，一個堂堂天朝禮義之邦的官員，豈能與他們交談！
「是的。」桑治平笑了起來，說，「我們是用中國話交談。香濤兄，你可能根本沒有想到，他的中國話說得比我還中聽。我的話里常有河南土音，而他說的竟是差不多標準的京腔。」
「真有這樣的洋人？」張之洞知道桑治平是個誠實君子，不會說假話，但他還是不能不懷疑，因為這太不可思議了。
桑治平完全能理解張之洞的詫異，於是詳細地說：「我到長治後，郝縣令告訴我，有一個很能幹的洋人住在驛館裡，問我要不要見他。我說洋人我願見，但彼此不能交談，見也是白見。郝縣令笑著說，這個洋人可以講一口流利的中國話。我一聽馬上說，那就好，我這就去見他。郝縣令陪著我去驛館。那洋人一見我，便用很嫻熟的京腔跟我說話。我一高興，就和他聊上了一個晚上。」
「都說了些什麼？」
張之洞也來了興緻。他是一個好奇心很強的人，凡他不知道的東西，他都有一股子要弄明白的強烈願望。
「這個洋人告訴我，他的名字叫李提摩太，是英國人，同治八年二十五歲時就來到了中國，已在中國居住十五六年了。」
「哦，這麼久了，怪不得會說中國話。他是做什麼事的？」
「他是個傳教士。」
聽說是個傳教士，張之洞的心中立即冒出一股反感來。他厭惡洋人，尤其厭惡洋人中的傳教士。他曾遠遠地看過傳教士：穿著黑色的寬大長袍，胸前掛著一個十字架。這種穿著打扮，他怎麼看都不順眼。而最令他不能接受的，則是傳教士的那一套學說和教規。什麼上帝、基督耶穌、聖母瑪麗亞，什麼凡男人皆兄弟、凡女人皆姊妹，什麼死後靈魂升天堂，還有洗禮、做禮拜、祈禱唱聖歌等等，張之洞都視之為歪門邪道，荒誕不經。尤其令他深惡痛絕的，是那些洋教士在中國的橫行霸道、仗勢欺人。他們在中國到處建教堂，強行傳教，收中國人做教民。他們藐視官府，目無中國法紀，挑起事端。許多事情明明是他們無理，打起官司來，卻又都是中