一場剷除罌粟播種麥黍的壯舉，在古老的三晉大地上大張旗鼓熱火朝天地進行著。張之洞坐在撫台衙門裡，天天都能看到從十八府州送上來的帖子。他從這些帖子中看到他的設想正在順利實施中，心裡很滿意。這一天，張之洞收到汾州知府王緯報送來的稟帖。稟帖上說孝義縣有一個村寨在寨主的操縱下，全寨抱成一團，死活不拔罌粟苗。縣令請求知府向駐防當地的綠營求助。知府立即請綠營都司幫忙。第二天，這位都司親自帶了一百號兵丁下到孝義。不到三天，全縣的罌粟苗拔得一根不留，全部點上麥黍種。
張之洞看到這份稟帖後非常高興。原來汾州府知府是他來山西後親自提拔的第一位官員。張之洞來山西半年問，先斬後奏做了兩樁有關官吏異動的事。
有一次，張之洞和學政王可庄聊天，說來太原這麼久了，找不到幾個談學問的人，要王可庄推薦推薦。王可庄想到祁縣縣令吳子顯，出身進士，是袁枚外甥的孫子，又是狀元宰相潘世恩的女婿。這樣的背景，一定才學滿腹，足可以和巡撫談學問。恰好吳子顯這段時期在太原辦事，便親自陪著來到巡撫衙門。
張之洞很客氣地接待吳子顯。也不知這位吳縣令是懼怕張撫台的名大位高，還是真的腹內空空，張之洞和他說了一個下午的話，說金石他不懂，說詩詞他答不上幾句。實在無法對話了，張之洞便和他說志怪，他也說不出個完整的故事來。張之洞終於忍耐不住了，當著王可庄的面訓斥起來：「令岳丈把十萬卷書贈送別人而不留給你，足見你不可造就。聽說你還做過鄉試同考官，你這種人怎麼可以做同考官，豈不誤了人家的前程？」又轉過臉來對王可庄說：「王學台，明年鄉闈決不能讓他混了進來！」
當著學政的面受到如此奚落，吳子顯如何不氣，他憤怒地頂道：「我堂堂進士出身的縣令，如何做不得同考官？」張之洞被他頂得光起火來，一時語塞，只得冷笑道：「好好，就讓你做吧！」
等王可庄、吳子顯走了後，張之洞越想越恨：一個腹中草莽的小縣令居然敢跟撫台大人吵嘴，不懲罰他一下怎麼行？他想起廣靈縣縣丞長期出缺，縣令年老久病已提出致仕的請求，於是提起筆來，親自寫了一道命令：准予廣靈縣縣令謝宗琪開缺回家養病，遷原祁縣縣令吳子顯任廣靈縣縣丞。
廣靈偏遠貧瘠，謝宗琪任上積欠藩庫四萬兩銀子。想到這點，張之洞又狠狠地在命令上添了一句：廣靈歷年所欠藩庫銀兩，著吳子顯三個月內還清。
這道命令傳出，不僅降級的吳子顯大喊冤枉，連王可庄及不少官吏們也為吳抱不平，但誰都不敢向張之洞進言。
事隔不久，張之洞到汾陽書院視學，正遇上汾州府教授楊湄帶著幾個老學究住在書院，為山西通志作最後的修改潤色。楊湄最喜歡收集碑帖，恰與張之洞同好。午飯時，張之洞特地叫楊湄同坐一條凳子，二人邊吃飯邊談碑帖，興緻都很高。楊湄說他家裡藏著唐代大書法家歐陽詢的兩本碑帖，兩本帖子內容一樣，所有的字也都相同，惟有一個字不同，一本作「公」，一本作「勾」。楊湄認為這兩個字可能通假，但沒有根據，便請教張之洞。張之洞放下筷子，想了半天，也想不出一個根據來。坐在對面的書院山長說：洪洞縣丞王緯博學，我寫封信給他，請他找出證據來。過些日子，王緯親自來衙門拜見撫台。他告訴張之洞，《儀禮》鄭玄的箋註上有「勾亦作公」這句話，這是兩字通假的有力證據。張之洞翻開《儀禮》鄭箋上一看，果然有這句話。他拍打著王緯的肩膀，親熱地說：「兄台大才，以兄台之才做洪洞縣丞，真是委屈了。汾州知府出缺，你明天就到汾州去做知府吧！」
王緯喜從天降，轉眼之間便由七品的縣令升到五品的知府，莫不是撫台在拿我開玩笑？「張大人，你真的要我去汾州做知府？」
「真的！」張之洞邊說邊寫命令，又親自蓋上山西巡撫的紫花大印。
張之洞將命令交給王緯：「你先去上任，我再奏請太后、皇上批准！」
王緯樂滋滋地雙手捧著這道命令，果真做起汾州知府來。
這便是張之洞來山西不久的兩項人事升降。在他看來，山西官場大多賢愚倒置良莠不分，身為巡撫不但要慧眼識才，還要獎罰分明，看準的事就要立即辦理，先斬後奏，如此方能迅速扭轉風氣。但是官場對此議論紛紛，大多認為張之洞不是在考核府縣而是在考核翰林。府縣要的是實際的辦事能力，怎麼能憑學問的多少來決定升降？這樣下去，山西官場都去讀書做學問好了，誰來辦錢糧，誰來辦案子？有的人甚至搖頭嘆息：太后真是糊塗，派個這樣的書獃子來山西，定會把三晉弄得亂七八糟。這些話傳到張之洞的耳里，他卻不以為然。
現在看到王緯這道稟帖，張之洞怎能不高興：誰說我以學問識人不對？誰說王緯只是一個學究不能獨當一面？這動用綠營力量的主意有多好！辦事的魄力有多大！宜嘉獎王緯並推廣汾州的做法。張之洞立即下了一道札子：拔除罌粟乃當務之急，決不可手軟拖延，若遇有抗拒不執行者，可仿效汾州府，請當地綠營協助辦理。此令！
並與山西提督會銜，也向駐防三晉的各鎮各營發出內容相同的函札。
這道札子下達以後，各地綠營武官紛紛到府縣主動請纓，不少府縣也鑒於拔罌粟苗的阻力大不好辦，現在既有撫台命令，又見綠營熱情高，便樂得個自己清閑，把這樁頭痛事交給了那些兵丁們。一時間，山西如同爆發了戰爭似的，到處都可見著戎裝持刀槍的綠營官兵們在鄉間田地奔來跑去。一兩個月下來，罌粟苗是拔除了許多，但更多的麻煩事卻接踵而至，一封封告狀帖雪片似的飛進巡撫衙門，弄得張之洞寢食不安，焦頭爛額。
這些麻煩事都是兵丁們惹起的。有句俗話叫做好鐵不打釘，好男不當兵。又說秀才遇了個兵，有理講不清。原來，這些入營吃糧的丘八，十之七八是那種無賴野蠻、好吃懶做又無一技在身的流氓地痞。打仗是件玩命的事，也是一件極易得利的事，最適宜這種人去做。有頭腦的將官都知道，戰時兵丁反而好管，因為自有大利在驅使他賣命，不好管的是和平時期。這些人好比烈馬惡犬，只宜套不能松，也就是說只能關在營區內嚴格管制訓練，不能放到營區外，放出去就會壞事。
可惜，這種有頭腦的將官眼下山西極少，或者說他們明知不行卻要迎合部屬的慾望。於是一群群烈馬惡犬從軍營中走出，打著官府的牌子，借剷除罌粟苗的名義，大肆踐踏良田，魚肉鄉里。他們勒索錢財，大吃大喝，稍有反對便捆綁吊打，更有私人民宅強姦婦女者。致使凡有綠營兵丁下去的鄉寨，幾乎都有命案出現，或是被弔死打死，或是不堪侮辱自殺而死。鄉民們惶惶不安，如同大禍臨頭。還有兩封匿名信狀告王緯，說孝義縣那個村寨因兵丁下鄉，被燒二十餘間房屋，死了三個人，毀壞田地百多畝，而王緯只在家做學問並不下去了解實情，都司欺矇他，他又欺矇撫台。
看到這些狀子，尤其在看到這兩封匿名信後，張之洞才知派兵丁下鄉剷除罌粟乃大為失策，而王緯的確有負重託，是個不能辦實事的書生！
張之洞招來山西綠營提督商量，立即撤回下鄉剷除罌粟的綠營兵丁，責令各營對於藉機犯事的兵丁予以嚴懲，並對受害者做好善後處理！
經過這樣一反一復之後，剷除罌粟一事幾乎停頓下來。正當張之洞進退兩難的時候，幸而朝廷又頒下一道諭旨，肯定山西禁煙的舉措，決不可中途而廢，務必徹底拔除毒卉，種上莊稼。上諭好比一道救命符，讓精神萎靡的山西巡撫重新振作起來。他借著這道上諭嚴厲打擊反對者，再次掀起轟轟烈烈的拔毒卉種莊稼的熱潮，同時，又在山西官場軍營中雷厲風行地展開一場禁食鴉片的大動作。
太原城裡辦起了禁煙局，大批製造戒煙藥丸，免費散發到各級官府各地軍營，幫助已成癮的吸食者戒煙。張之洞嚴行命令：若有違抗膽敢再吸者，不管是文武官員還是普通兵丁，一律嚴懲不貸。太原城裡，官場中多年來所形成的陰慘敗落有如鬼國的氣象，正在逐步改變中。
在大舉禁煙的同時，清理藩庫賬目也在緊張地進行，只不過沒有禁煙的那種雷霆氣勢，它在悄沒聲息地然而又是有條不紊地進展著。局外人似乎沒有任何感覺，但葆庚、王定安等人一天到晚卻如處熱鍋之上，忐忑不安，焦急萬分。一個對付之策也在暗中實施著。
太原的春天儘管來得遲些，但北國朔風畢竟擋不住春姑娘的步履，暮春三月時分，它也是春城無處不飛花了。
一天下午，葆庚對張之洞說：「明天足休沐日，天氣這樣好，我想請大人一道到城外一處好地方去玩玩如何？」
幾個月來，張之洞一直對葆庚存著三分戒備之心。關於葆庚的閑話，他時常聽到官場民間有人在說。但葆庚對張之洞特別熱乎殷勤，又使張之洞不得不對他客氣禮貌。馬丕瑤已兩次向撫台稟告，說最近這幾年的賑災賬目里有明顯大漏洞，葆庚肯定從中做了不少手腳，