慈禧太后近來為伊犁條約這樁事在苦惱地思索著。
自從辛酉年開始親秉國政，到現在將近二十年了。這二十年的歷程，真可謂艱苦備嘗。好容易將國內戰亂漸次平定下去，外患卻日甚一日地壓頭而來。積二十年的經驗，慈禧深知外國人最不好對付，外事最不容易辦。她是一個秉性強悍的女人。辛酉年事變的發生，溯其原因，恰恰就是因為外國人的原因。倘若沒有先一年的英法聯軍入侵京師，哪有文宗爺倉皇秋獮木蘭？倘若不是受了那種罕有的恥辱和驚嚇，三十歲正當英年的皇上又何至於丟下她母子龍馭上賓？倘若兒子不是那麼小就即位，又何須什麼顧命大臣？倘若沒有顧命大臣，又怎能有肅順等人的跋扈欺侮？幸而祖宗保佑，君臣同心，誅殺了肅順、載垣、端華，不然的話，還不知今日的局面會是什麼模樣！二十年來每每想起當年那些充滿著驚濤駭浪的日日夜夜，慈禧心裡不免有點餘悸。這一切的原由，歸根結底都是因為洋人造成的。一提起洋人，慈禧便惱怒萬分，恨不得將那些藍眼睛高鼻子的番夷們千刀萬剮。
但是，剮洋人談何容易！庚申年的和談，連年不斷的教案，明明都是洋人無理，但到頭來，又都是中國吃虧。就說這次伊犁之事吧。當初俄國派兵進駐伊犁城，並非循中國之請，而是趁火打劫，意欲長期佔領。現在新疆收復，俄國理應從伊犁退兵，將它歸還中國，至於這些年來俄國在伊犁所耗的兵費，中國只能酌情出一部分，怎麼能以此為要挾呢？對於這些不公平的中外交涉，作為一個執政者，慈禧心裡當然清楚，這是因為中國弱洋人強的緣故。派遣崇厚出使俄國簽約的時候，慈禧心裡已存著必定吃虧的準備，但俄國的貪心這樣大，中國為收回伊犁城而付出的代價這樣高，她卻沒有料到。
現在崇厚已在俄國簽約了。他是欽差大臣，專為辦理此事而去，自然可以簽字。邸抄將條約內容公布這幾天來，廷臣中反對者甚多，慈禧自己也不情願，有一種被人欺負的感覺。也有一部分人同意按條約辦，李鴻章是這一派的代表。他們的理由也不能忽視：簽而又廢，是出爾反爾，俄國人固然惱火，但各國對此也會有看法。俄人國力強大，一向橫暴，若以此為借口挑起戰爭，中國不是對手，其損失必將更大。國家的軍事要務在東南海防，新疆乃荒瘠之地，於大局關係不大，眼下看的確是吃了虧，也只宜隱忍圖強，才是惟一出路。
對慈禧來說，這又是一道非常棘手的難題。皇帝尚只有九歲，當然不能讓他過問此事；慈安太后一向對軍國大事拿不出主意，商量也是白費工夫，參與軍國大事的王公貴族主要是兩個人：軍機處領班大臣六爺恭王奕沂和皇帝的父親七爺醇王奕譞。兩人於此事的看法截然對立：奕沂主張承認崇厚所簽的條約，奕譞堅決反對。
慈禧知道，在外事上，兩個王爺的態度歷來是針鋒相對的。奕沂主柔，意在羈縻；奕譞主硬，對洋人全面排斥。八年前，在天津教案的處理上，兩兄弟這種對立的態度表現得最為明顯。奕沂認為，天津教案曲在愚民不明事理，行動過火，中國應予以賠款、道歉、殺兇手、嚴辦地方官。奕譞則認為，津案完全是洋人引起的，津民是義民，不僅放火燒教堂做得對，而且要藉此良機，將洋人在北京的使館全部搗毀，將中國領土上所有洋人盡行趕走，永遠與洋人斷絕往來。權衡再三，慈禧還是接受了奕沂的意見，命令曾國藩按「柔」的原則儘快平息天津教案。結果，津案雖然較為平靜地處置了，但全國言論界一片嘩然，直接辦事人曾國藩得了個漢奸賣國賊的稱號，慈禧和奕沂的臉面上也很覺不光彩。相反地，奕譞則受到士人們的普遍讚譽，誇他是個愛國的賢王。
作為國家的最高主宰，伊犁條約使慈禧又一次被推到一個尷尬的兩難境地。
她心裡仇恨洋人，巴望中國永遠不跟洋人打交道，從而免掉無窮無盡的煩惱。因此她頗為欣賞奕譞的態度，打算拒不承認崇厚所簽的喪權辱國的條約。
她心裡也同樣害怕洋人，明白中國決不是洋人的對手，洋人也決不會放棄在中國所獲得的利益，那麼只有給洋人以好處，採取息事寧人的態度來換得洋人的歡心。因此，她也想採取過去那種以退讓求安寧的態度，承認崇厚所簽的條約。
當年只因處罰幾個地方官，曾國藩就被罵為漢奸賣國賊，現在將八萬平方里的土地割讓出去，這賣國賊的罪名不要千秋萬代傳下去嗎？慈禧想到這一層上，心裡又不安起來。她決定把此事交給王公勛戚、六部九卿、翰詹科道等全體廷臣公議。
廷臣們對此事反響強烈，摺子一道道地由內奏事處送到慈禧的手裡，除很少的幾道奏摺贊同崇厚外，絕大多數的奏摺都是持反對態度，其中尤以李鴻藻、潘祖蔭、寶廷、張佩綸、陳寶琛、吳大澂等人的言辭更為激烈。他們的態度很是一致：除開不贊成條約各款外，還要嚴懲崇厚。對於這些人的共同態度，乃至相近的用語，慈禧不感到奇怪。「清流黨」這個名目，她早已耳聞。
慈禧並不喜歡清流黨。那班子人仗著自己學問文章好，出身清華，高自標榜，傲視同僚。他們常常對朝廷作出的重大決策表示不滿，引來幾百年上千年前那些早已化為腐泥的死人的幾句話，和從發黃髮黑的故紙堆里搜尋前代舊事作為根據，批評朝廷這也不對，那也不對，以表示自己的高明；有時本來並不是什麼大事，他們偏偏要上升到國家民族的大義上去，又常常抬出列祖列宗來為自己的言論撐腰打氣。慈禧對這些清流們的摺子討厭得很，經常看到一半便氣得摔到地下，心裡狠狠地說：「風涼話誰不會說，給件實事讓你們辦辦，看你們有幾多能耐，八成不如人家！」
清流黨的為人處世，慈禧也看不慣。他們高談什麼存天理滅人慾等等，在慈禧看來，這完全是虛偽，世上的人有誰能真正做到？就沖著他們的首領李鴻藻不去弔唁她母親這件事，慈禧心裡就窩著一肚子氣。但是，慈禧又不能得罪他們。他們是按孔孟程朱之理在說話，在按列祖列宗之教在辦事。孑孟程朱、列祖列宗是不能唐突的。更重要的是，作為一個富有權術的統治者，慈禧深知這班子人在政壇上的必要性，她需要他們作力量上的平衡，更需要利用他們去達到自己不便公開表明的目的。
長毛平定後這十多年來，慈禧已隱隱地感到帶兵的將帥和地方的大吏有漸漸坐大的趨勢。曾國藩在世的時候，因為他本人對朝廷很恭順，使得別的立功將帥和督撫尚不敢放肆。自從曾國藩去世後，這種趨勢便日甚一日地明顯了，他們的總代表便是文華殿大學士、直隸總督李鴻章。李鴻章的功太大了，權也太大了，而且只有五十多歲，就像當年對待曾國藩一樣，慈禧對李鴻章，也是既重用又防範。李鴻章這些年來辦洋務，與洋人打交道，貽人口實很多，攻擊他最力的便是那班子清流黨。一讀到指責李鴻章的摺子，慈禧便來了興趣。她仔細閱讀，並記下李鴻章的缺失之處，然後，或在接見李鴻章時，略微點出一兩樁來，或乾脆將摺子發給他自己看，以此來打一打李鴻章翹起的尾巴，殺一殺他自以為是的氣焰。對李鴻章來說，這一招往往很起作用。
有些大員，或者觸犯了慈禧，或者慈禧對他聖眷已衰，於是慈禧便將所掌握的有關他們私德不佳的材料，通過各種渠道向清流黨透露一些，清流們得知後便立即上章彈劾。這些彈劾奏章正中慈禧下懷，一道諭旨下來，或降或革，障礙掃除了，又得到一個善待言路明察秋毫的美名。
還有些實在惡劣的大官顯宦，那是敗壞朝政的蠹蟲，慈禧當然也痛恨，清流黨彌補都察院的失職，起來糾劾，查明後革職嚴辦，也是肅清朝政贏得民心的一樁好事。
就這樣，慈禧一面利用實權在手的官吏們為她辦事行政，一面又利用御史和清流黨為她監督防範。十多年來，她靠玩弄這兩手來平衡政局，鞏固自己的地位。
現在，她決定採納大多數人的意見，並利用這班清流黨的激情來發泄自己對俄國人的惱怒。李鴻藻這批人不愧為飽學之士，又加之情感充沛，寫出來的奏章的確比別人的要精彩得多，慈禧讀起來也覺得有點興緻，不像讀往日那些不對胃口的摺子那樣令她吃力。就連張之洞的長篇大論，她也從頭至尾地仔細看了，又特為將其中的要點再瀏覽一下。慈禧的記性很好，如此一閱一覽，張之洞這道摺子，便差不多完整地留在她的腦子裡了。
一連讀了幾道摺子，實在是累了，慈禧朝門外叫了一聲：「小李子！」
「嗻！」李蓮英應聲掀簾而入，彎下腰，以一種半男半女的特殊嗓音答著，「奴才在這兒哩。」
「咱們出外兒遛遛圈子吧！」
「嗻！」
如同練過輕功似的，李蓮英快步疾趨，一瞬間便來到慈禧的面前，沒有發出半點腳步聲。他雙手攙扶起慈禧，輕柔而有氣力，使慈禧覺得很舒服。來到門邊時，李蓮英對著一個守候在旁的小太監說：「告訴大伙兒，太后要出外遛圈子了。」
慈禧喜歡隨意散步，她管這種散步叫遛圈子。早晚飯後，她是必定