鎮遠號開出港口，來到深海，以便讓坐在檢閱桌邊的奕譞等人觀看艦艇的操練。按照先賓後主的傳統禮數，遠道從吳淞口開過來的南洋快艇先做表演。這三艘快艇，分別為開濟號、南琛號、南瑞號，是兩年前從英國買進來的。這三艘快艇規模不及剛從德國買來的遠字型大小三艘，但它們速度快，行動輕巧。黃翼升身穿從一品武官袍褂，前胸掛著一塊方方正正的綉獬補子，挺直腰板，站在指揮艦——開濟號船頭上，手裡高舉一面黑底黃邊海牙滾龍旗，遠遠地向鎮遠號開過來，身後緊跟著南琛、南瑞兩艘快艇。
開濟號開到離鎮遠號一箭遠的海面上，黃翼升彎腰向醇王行了一個鞠躬禮，同時口裡喊道：「長江水師提督兼南洋水師大臣黃翼升參見王爺！」
抬起頭後，他將手中的指揮旗一揮舞，開濟號便箭一般地飛馳起來，南琛、南瑞也同樣全速運行。一望無際的海面上，三艘南洋快艇一會兒成品字形，一會兒成一字形，一會兒成川字形，不斷地交換位置。隊形表演後，接下來是實戰演習。黃翼升手裡的指揮旗在不停地揮舞著，一發接一發的炮彈，從船頭船尾不斷地射向天空，然後落在遠處的海面上。三艘快艇表演一個多小時後，再次聚集在鎮遠號船頭的海面上。黃翼升佇立向奕譞報告：「演習完畢，請王爺指示。」
奕譞很高興，連聲說：「好，好！」並讓身邊的一個大嗓門北洋管帶傳他的話：「王爺說，南洋快艇操演得好，有賞！」
奕譞轉過臉對李鴻章說：「黃翼升本是湘江上一個一字不識的船老大，想不到六十多歲的人，居然能把洋船指揮得這樣好，實在不容易！」
「不容易，不容易！」李鴻章忙點頭附和。其實他心裡清楚，黃翼升根本不懂指揮洋船，他只是做個樣子而已，真正的指揮者是他身後那個紅毛藍眼的英國佬。曾老九以二萬銀元的年薪將他從利物浦聘來做南洋水師的教頭。
接下來是主人北洋水師的表演。北洋水師不愧為三大水師中的龍頭老大，二十年來，在李鴻章的苦心經營下，無論艦艇的數量質量，還是水師官兵的才能待遇都要明顯地優於南洋和福建。參加這次操演的十五隻艦艇，更是集中了北洋這兩方面的優長。當丁汝昌將這十五隻艦艇齊刷刷地開到鎮遠號面前時，奕謖和所有檢閱者立即眼睛一亮：這的確是一支實力強大的艦隊！
北洋因為有十五隻艦艇，故他們的隊形操練，較之南洋的三隻遠為壯觀、複雜和多變。首先是全隊出動。他們或作一字長蛇，或作方形矩陣，或作三角連環，都有一種劈波斬浪、勢不可當的巨大威懾力。在遼闊的海面上，將平靜的渤海灣擾得波濤洶湧，上下翻騰，倘若真有龍王和海底龍宮的話，這個下午必定是他們恐懼不安人人自危的時候。
隊形操完後，北洋的實戰演習更為精彩動人。他們的火炮不是空對空，而是真打實轟。遼遠的海面上，突然出現一排張滿白色風帆的大木船，在海風吹拂下，不停地左右擺動。為了讓檢閱者看得清楚，李鴻章在奕譞、善慶面前擺了兩隻單筒望遠鏡。奕譞拿起尺把長猶如楠竹竿似的望遠鏡來，遠處鼓著白帆的木船立時顯得清清楚楚了。只聽見一聲炮響，一隻木船應聲傾斜，船身著火，布帆被燒，很快這隻船便沉沒消失了。
「好！」奕譞不覺叫了一聲。放下望遠鏡，他關切地問身邊的李鴻章：「船上的人呢，他們不被炸死了嗎？」
李鴻章笑著說：「王爺，船上的人早就走了。操練時拿人的性命來玩，那我李鴻章不要短陽壽嗎？」
正說著，又是一聲炮響，遠處又有一隻木帆船著火。善慶和其他人一齊叫起好來。
奕譞重又拿起望遠鏡，聚精會神地看起來。炮彈一發接一發地射出，木帆船一隻接一隻地消沉。一個小時後，海面上的白帆船全部消失殆盡。
奕譞放下望遠鏡，升起大拇指對李鴻章說：「彈無虛發，百發百中，北洋炮手盡皆紀昌、養由基！」
正說得高興，不料渤海灣頓起狂風，鎮遠號突然間左右搖蕩起來。奕譞和眾人一樣，在座位上不停晃動，李蓮英趕緊雙手扶著。但李蓮英自己也站不穩，一邊撫著奕諼一邊自己也在擺動。奕譞本來身體弱，又加之中午吃的西餐，吃時味道很好，過後腹中便覺不對勁了，加之沒睡午覺，經不住這幾次搖擺，他已覺得肚子里像打翻了五味瓶似的難受得很。又一股狂風吹來，鎮遠號劇烈地搖動一下，奕謖終於忍不住了，「哇」地一聲吐出一口酸水來。接著又是一連串的嘔吐，中午吃的牛排、喝的牛奶全部從肚子里跑了出來，弄得一身髒兮兮的，嚇得李鴻章等人不知如何是好，只得趕緊叫來幾個人把奕譞穩住，由李蓮英背著進了船長室，將衣服脫下讓他平躺在床上。
躺了一會兒後，奕謖覺得好多了。李鴻章這才命令將鎮遠號向港口開去。艦艇以最慢的速度緩緩地開著，奕譞睡在裝有彈簧的西式床上，感覺越來越好，不知不覺間，安然入睡了。李蓮英想：往日在驛館，想說話一直沒有機會，今兒個在鎮遠號上，正是天賜良機。
到了港口邊，天色已近黃昏，李蓮英悄悄地拉了拉李鴻章的衣角：「李中堂，王爺睡得正好，讓他睡一會兒，醒了後再扶他回驛館。您讓船上的人該回去的都回去，您和我兩人陪著王爺坐一會兒，行嗎？」
一直在戒備李蓮英的李鴻章一聽這句，便知道這位大內總管今天一定有事了。他馬上心領神會，讓善慶和所有檢閱官員以及其他人員都下船，只留下管帶、輪機手、廚師和自己隨身的跟包，一共不過七八個人。半個鐘點後，喧鬧的鎮遠號安靜下來，管帶將船上的電燈全部開起。在夜色的籠罩下，日間那個鐵血壯士似的炮艇已不復存在，燈火明亮的鎮遠號宛如一位雍容丰韻的闊太太，流光溢彩，美麗多情。
見床上的奕譞正在勻稱地發出鼾聲，李鴻章對侍立一旁的李蓮英輕聲說：「王爺睡得很好，這裡暫時讓我的家僕代為照料一下，李總管請去餐廳吃晚飯吧！」
「多謝中堂的美意。」這一安排正合李蓮英的心思。
在管帶的帶領下，李蓮英跟在李鴻章的身後，來到另一間小房子，這是艦艇專為管帶、副管帶設計的小餐廳。這裡完全按西式餐廳布置，雖狹窄一點，但精緻、協調，氛圍很好。
管帶親自送上全套中國飯菜酒水，然後把門帶上，悄悄地退出去了。
「你以前在海船上吃過飯嗎？」李鴻章親自為李蓮英倒了一杯酒，遞過去。
李蓮英趕緊雙手接過，連連說：「中堂大人為奴才倒酒，這哪裡是奴才所能承擔得了的。奴才平生第一次坐海船，在海船上吃飯，也是平生第一次。」
「今天我們以朋友身分一起喝酒吃飯，不要拘禮節。李總管。」
「您還是叫奴才李蓮英吧！這樣叫，奴才反倒心裡自在些！」李蓮英打斷李鴻章的話。
「哪兒的話！你到天津來，就是我的客人，哪有直呼其名的道理！」李鴻章的態度似乎很誠懇。「你平日在宮中見到我，以為我很講禮數。其實，我是一個最不講究禮節禮儀的人了。」
「中堂大人是大英雄。世俗之禮都是為常人設的，凡大英雄都不必遵循。奴才也聽說過中堂大人平常洒脫大度，奴才是從心裡敬佩中堂大人這樣的大英雄。」
李蓮英這幾句話並非全是客套，朝中像李鴻章這樣文武兼資的大臣，倒真是鳳毛麟角。他一向都對李鴻章另眼相看。
「你這話真說到家了。」李鴻章心想：李蓮英還知道說「大英雄不必循世俗之禮」的話，可見此人是有些見識。
「來，再喝一杯！」
「奴才一向不喝酒，中堂大人，請您寬恕奴才。奴才慢慢地把這杯酒喝完。」
李蓮英的臉色已泛紅，看來是真的不善飲。李鴻章怕奕譞很快醒過來，他不想再跟李蓮英多說廢話了，必須抓緊時間說點有用的話。
「李總管，你看今天北洋水師操演得如何？」
「精彩，精彩，大人統領下的北洋水師真是天下雄師！」李蓮英恭維道。
李鴻章對今天的操演很滿意，笑著對這個名為醇王奴僕實為太后特使說：「北洋水師能有今天，全托太后、皇上的洪福。」
李蓮英也不想轉彎抹角，他也要趁著這個好機會完成太后交給的重任。他是個很有心計的人，平時儘管從不過問國家大事，看起來像個本分太監，其實他對官場最高層的舉動都看在眼裡，記在心裡。因為平時讀折和旁聽的緣故，他知道許多別人所不知的事情。為了讓李鴻章就範，幾天來他使盡腦汁在想主意，終於讓他找到了一個缺口。他若無其事地問：「中堂大人，這三艘從德國買來的炮艦花了多少銀子？」
「六百五十萬。」李鴻章隨口答道。
「三艘六百五，一艘二百多。」
李鴻章說：「鎮遠號貴一點，二百四，定遠號二百一，濟遠號二百，一共六百五。」
一直掛在李蓮英臉上的謙卑笑容不見了，他有意輕聲問：「中堂大