這年二月十二日上午，張之洞在籤押房做他每天的常課：正式辦公前閱讀中外報刊。這些報刊包括北京的邸報、上海的《字林漢報》以及來自日本的由梁啟超主辦的《清議報》等等。《清議報》是朝廷明令禁止入境的報紙，但它每期還是有一兩百份從各種渠道流進國內。湖廣衙門裡的《清議報》，則是張之洞通過他在日本的親信，專為購買並夾在別的郵件中寄來的。
張之洞喜歡讀《清議報》。《清議報》指責國內的時弊，提出變政的建議，如果撇開它責罵皇太后那些內容不說，則是一份很有內容很有見地的好報紙。至於梁啟超那如同烈焰般的熊熊激情，和既流暢明快、又起伏跌宕的語言表述能力，更是海內外難有第二人可比。張之洞不僅自己看，還時常推薦給幕僚們看。在湖廣總督衙門裡，《清議報》屬於非禁品。
這時，張之洞正在閱讀半個月前出的第七十二期《清議報》。何巡捕進來稟報：「香帥，出大事了！」
「什麼事？」張之洞放下手中的報紙。
「火藥廠爆炸了，徐會辦等人遇難！」
「徐會辦遇難！」張之洞的腦子裡嗡的一聲巨響，呆坐片刻後，沉重地說：「我們過江去看看。」
陳念扔、陳衍等人聞訊後也趕了過來。他們急忙走到江邊，然後登上總督的專用小火輪，橫過長江，來到位於江漢交匯口的龜山下。湖北火藥廠是兩年前才辦的一座新廠，因為它是為著槍炮廠造火藥，故就近建在槍炮廠旁邊。當張之洞一行趕到出事地點時，火藥廠總辦伍桐山正在指揮工人搬移碎鐵爛石，從裡面將那些受傷的人搶救出來，一見到張之洞便哭喪著臉說：「香帥，真沒想到出這樣大的事故，徐會辦他死得很慘！」
張之洞鐵青著臉：「徐會辦的遺體在哪裡？」
伍桐山指著對面一間小廠房說：「暫時停放在那裡。」
張之洞低沉地說：「帶我去看看。」
伍桐山帶著張之洞、陳念扔、陳衍等人走進了對面的小廠房。這裡一字形擺放著十多具罹難者的屍體，伍桐山指著打頭的一具說：「這就是徐會辦！」
張之洞走了過去。天哪，這就是兩天前還和自己談笑風生的那個徐建寅嗎？只見他頭上血跡斑斑，半張臉被炸得已不成樣子，右手右腿不知去向，就像半個血人似的躺在冰冷的洋灰地面上。再看看其他的炸死者，也大半血肉模糊，四肢不全。
張之洞緊繃著臉，一聲不吭，兩隻手反扣在背後，在徐建寅的遺體邊站立好長一會兒後，才邁開沉重的雙腿，走出小廠房。
「爹呀，你在哪裡？」剛出廠房門，一聲凄厲的喊叫迎面撲來。
原來是徐建寅的長子徐家保聞訊趕了來，跟在他後面的是徐建寅的女婿趙頌南。見到張之洞，徐家保顧不得禮節，嘶啞著聲音大喊道：「香帥，我爹給炸死了，您得為我們作主呀！」
看著徐家保哀痛欲絕的神態，張之洞再也忍不住了，兩行淚水從眼眶裡刷刷落下，抱著徐家保的雙肩，哽咽著說：「家保，你要節哀，我會查清這件事的！」
徐家保郎舅直奔小廠房，瞬息間裡面傳出撕心裂肺的喊叫聲。張之洞抹去臉上的老淚，混亂了半天的心緒逐漸安定下來。一定要徹底查清這場慘案！他在心裡下了決心。
他再次來到事故發生地，四處審視了一番，然後命令身旁的伍桐山說：「趕緊搶救受傷的人，安頓好死難者的家屬，儘可能地保存現場，晚上到督署來向我稟報事故的前前後後。」
回督署的路上，徐建寅和那一排罹難者的慘相始終晃動在張之洞的眼帘前。
十一年前，出於對徐氏家族及徐建寅本人技藝的尊重，張之洞禮聘徐建寅來湖北會辦鐵政局。這些年來，除開朝廷差使到天津、上海、福建等地短暫處理一些洋務難題外，徐建寅一直在湖北。他帶領鐵政局一班人查勘長江兩岸煤礦的分布情形，並親自主持馬鞍山煤礦的開採及槍炮廠的生產規劃。徐建寅對西學洋務的精通與淡泊敬業的人品，給張之洞以極好的印象，認定他是個很優秀的洋務人才。
前年，張之洞創辦省城保安火藥廠，徐建寅又出任該廠會辦兼總技師。火藥廠生產黃色普通火藥。半年前，徐建寅帶領長子家保、女婿趙頌南一道研製最先進的黑色火藥。只經過三四個月，便研製成功，其品質與英、德等國的黑色火藥不相上下。誰知大規模生產才一個多月便遭此橫禍。徐建寅才只五十七歲，身體健康，精力充沛，正是為中國洋務事業大展才幹的時候，多麼可惜！張之洞不僅為國家失去良才而傷心，也為徐建寅本人身懷絕學卻未竟大功而惋惜。
晚上，火藥廠總辦伍桐山來到督署向張之洞稟報。因為自己不懂火藥製造的技術，他特命女婿陳念扔隨侍旁聽。伍桐山敘述了事故發生的前前後後。
昨天下午，臨收工的時候，火藥廠的主機即目前輾制黑色火藥的機器突然卡殼，不能轉動了。工頭晉老大吩咐工匠們散工，明早請徐會辦來處理。今天一早，晉老大來到離火藥廠三四里遠的徐建寅的臨時住所里。這時徐建寅正和女婿趙頌南在餐桌邊吃早飯，聽到晉老大的報告後，放下未吃完的半碗熱稀飯，匆匆跟著晉老大來到廠里。晉老大陪著徐建寅在機器面前四處檢查了一番，然後命令開機。開機後只有一兩分鐘，機器便爆炸了。
出事前的情形似乎非常簡單。張之洞緊鎖雙眉問：「就你看來，爆炸是什麼原因引起的？」
伍桐山答：「詳情還在調查中。初步分析，可能是昨夜積壓在機器中的火藥粉，發熱後引起的爆炸。」
張之洞又問：「像這樣積壓一夜，第二天再開機的情況，以前也有過嗎？」
「沒有。」伍桐山答，「過去艾耐克總是一再招呼，下班前要把機器里的火藥粉清掃乾淨，上班時也要仔細檢查一下，要在完全沒有積壓的火藥粉後再開機。」
艾耐克是火藥廠請的德國技師，上個月回國休假去了。
張之洞問：「照這樣說，是因為徐會辦疏忽了才造成這個事故的？」
伍桐山沉吟片刻後說：「徐會辦當時心情焦急，一時忘記清掃積壓的火藥粉，是可以理解的。」
張之洞盯著火藥廠的總辦，厲聲重複一遍：「照你這樣說，這個事故是徐會辦因自身的疏忽而造成的了？」
伍桐山低著頭，沒有吱聲，半晌才說：「工頭有責任，應當提醒。卑職也有責任。」
「你有什麼責任？」
「卑職是火藥廠的總辦，火藥廠出的一切事都與卑職有關，所以卑職有責任。」
張之洞問：「事故發生時，你在哪裡？」
伍桐山不好意思地說：「昨夜睡得晚，事故發生時，卑職尚在床上睡覺。」
張之洞心裡不悅，又問：「死了多少人，傷了多少人？」
伍桐山答：「除開徐會辦外，還死了十五個人，其中五個工匠，十個工人，重傷二十多人，輕傷五十多人。」
陳念扔插了一句：「工頭晉老大炸死了嗎？」
「他倒是沒死。」
張之洞覺得奇怪：「他就在徐會辦身邊，為什麼沒死？」
伍桐山答：「機器開啟前一會兒，他就離開了廠房。」
念扔望了一眼岳父，張之洞會意，對伍桐山說：「你叫晉老大明天到我這裡來一趟。」
第二天，一個四十多歲的乾瘦男子來到總督衙門，一見到張之洞和一旁的陳念扔便跪下，磕頭如搗蒜，口裡不斷地說著：「大人，我有罪，我沒有想到徐會辦會死的！我有罪，十六條冤魂都會找我算賬。我沒有想到他們會死的！」
陪同前來的伍桐山說：「香帥，他就是晉老大。事故發生後，他就瘋了。一天到晚就這幾句話，大家都說，他是給嚇瘋的。」
張之洞注目晉老大：一臉黑氣，兩眼獃滯，渾身抖抖嗦嗦的，確有幾分瘋傻之狀。
「是你領著徐會辦去的，為何又離開了他？」
聽了張之洞的審問，晉老大抖得更厲害了。
「小人到廠房外撒尿去了。小人尿泡不好，經常要撒尿。」晉老大說完這兩句話後又喃喃念道，「我有罪。我有罪！」
「是誰要你去叫徐會辦的？」陳念扔問了一句。
「我自己去叫的。」晉老大跪在地上，獃獃的兩眼望了望陳念礽，又望了望張之洞。隔了一會，又不停地磕頭，口裡一個勁地叫道：「我有罪，我有罪，我要死了！」
張之洞見審不出個所以然來，便對伍桐山說：「你帶著他回去，好好看著他，別讓他出意外，過幾天我還會再問他的。」
不料，第二天上午，伍桐山便慌慌張張地前來報告：晉老大死了，淹死在廠房邊的池塘里。張之洞打發陳念扔去實地看看。
下午，念礽回來，向岳父稟報：「晉老大確實死了，是淹死的，看不出有勒索捆綁的痕迹。廠內外傳說紛紛。有說是他瘋了，自己走到塘里去淹死的，也有人說是炸死者的靈