還未出元宵燈節，張之洞便著手處理漢陽鐵廠的事。他冒著嚴寒到鐵廠去過多次。近一年來化鐵爐每天只出少量的鐵水，這只是為了不讓爐子冷卻，究其實，五六天開一次爐子足夠了，倉庫里堆著不少鋼錠鐵錠，有的已生了銹，一半以上的匠師和工人一天到晚無所事事，處室中那些辦事人員多半是一杯清茶三五閑聊，就這樣打發日子，個別人竟然在辦公時間裡抽起大煙來。還有的一連幾天不來，人影也見不著。但每個月的薪水是一個子兒也不能少，而且薪水很高，幾個職位較高的洋匠月薪一千兩銀子，全部三十六個洋匠月薪水高達一萬餘兩。鋼鐵賣不出去，開支異常龐大，鐵廠督辦蔡錫勇焦急萬分，早就盼望張之洞回來了。
在湖廣總督衙門議事廳里，張之洞召集蔡錫勇、陳念扔、徐建寅、梁敦彥，以及洋匠總管德培等人一起會商鐵廠的整頓。
蔡錫勇將鐵廠的情況如實向張之洞作了報告。耗費他一生中的最大心血，寄託他徐圖自強的宏偉理想，曾被洋人譽為亞洲第一大企業的漢陽鐵廠，在他離開武昌僅一年零四個月的時間就落到如此地步，這個打擊對他是沉重的。
「我離開武昌的時候，將鐵廠之事鄭重委託給譚撫台，他對鐵廠關心得如何？」
張之洞在江寧這段時間裡，湖廣總督由湖北巡撫譚繼洶署理。對於張之洞提的這個問題，大家一時都沉默著。譚繼洶仍是湖北巡撫，說他的不是，得罪了他總不是好事。
在美國受過多年教育的陳念礽在這方面的顧慮少些，他見老岳父的話沒人回應，遂答：「譚大人只去過鐵廠一次，平時也幾乎不過問鐵廠的事。」
張之洞非常不悅：「其他人呢？湖北的藩、臬兩司呢？」
張之洞走後不久，藩司王之春、臬司陳寶箴先後調遷外省，接任的藩司員鳳林、臬司龍錫慶也都對洋務不熱心。
見大家依然不做聲，陳念礽又答道：「他們也不過問鐵廠的事。」
「啪」的一聲把大家驚嚇一跳，張之洞拍打著桌面火道：「鐵廠又不是我張某人的私產，我一走，湖北的人都不過問了，豈有此理！」
蔡錫勇息事寧人：「鐵廠沒管理好，總是卑職等人的責任。我們是要湖北騰挪銀子給我們，他們拿不出銀子，所以也不好意思問我們的事了。」
張之洞問：「鐵廠目前缺多少銀子？」
徐建寅答：「至少要一百萬兩才能全面轉動起來。」
「向戶部去要嘛！」
梁敦彥說：「戶部不給，說前後撥了兩百萬，再也拿不出銀子來了。」
張之洞問蔡錫勇：「鐵廠總共花了多少銀子？」
蔡錫勇答：「五百多萬兩。」
張之洞心裡也猛地被堵了一下：花了五百多萬兩銀子，還是這個樣子，六年前籌辦鐵廠時，可沒想到要花銷這樣大。
張之洞轉臉問洋匠總管德培：「鐵廠技術上的主要問題在哪裡？」
英國人德培雖來中國多年，仍聽不懂更不會說中國話。陳念扔把岳父的話譯給他聽，他想了一下，嘰里呱啦地說起來。陳念扔翻譯：「德培說，煤和鐵礦的質量都有問題。煤里含硫較多，鐵礦里含異質過多，可能與煉鐵爐不配套，需要把鐵礦送到英國去化驗一下。」
張之洞不耐煩地說：「鐵礦還要送到英國去化驗嗎？沒有這個必要，先前不也煉過好鐵嗎？」
陳念扔見老岳父一口否決德培的意見，便沒有把這個話翻譯給德培聽，德培也便不再說話了。
其實這位洋匠總管正是說出了鐵廠技術上的癥結，可惜讓外行而執掌大權的張之洞給粗暴地頂了回去。真知灼見被扼殺，鐵廠因此得再受若干年的懲罰。
蔡錫勇見張之洞臉色不好看，一句話幾次欲出口又給壓了回去。這時，他還是硬著頭皮說了出來：「不少人說，不如將鐵廠改為商辦，銀子的問題便可解決。據說，戶部也有這個想法。」
「什麼戶部，是翁叔平他想卸這個包袱！」張之洞怒氣沖沖地說，「商辦，商人惟利是圖，沒利的事他們能幹嗎？他們難道比我還對國家對朝廷負責任？我明天親自去看譚撫台，要他先拿點銀子來幫鐵廠過眼下的難關。」
張之洞態度如此堅決，蔡錫勇不好再說什麼，大家也都不再提這事了。會議就這樣無結果地散了。
第二天，張之洞放下總督的架子，親往棋盤街巡撫衙門。六十多歲的譚繼洶這一年來既當鄂撫又當湖督，事情比先前自然要多得多。他又是個拘謹的人，故更感到勞累，多年來患的哮喘病一到冬天便加重，今年冬天則更嚴重。入冬以來，他連前院衙門籤押房都沒去，就在後院卧房旁邊的書房裡辦事接待來客。昨天接到督署巡捕的來函，說張制台今下午要來看望他。
張之洞身為總督，是決不應該在後院書房裡接待的。譚撫台趕緊命令僕役將衙門中庭的會客廳打掃好，連夜生好爐子；又吩咐廚子去買點時鮮的菜蔬來，要請剛回任的總督在家吃餐飯；又在入睡前加重劑量喝了一碗鹿茸參芪湯，以便明天精神充足。他還不放心，又叫兒子譚嗣同明天決不能離開衙門。一是讓他見見制台大人，和制台大人說說話，建立好關係；二來有什麼事好隨時呼應。老三機敏強幹，譚繼洵知道他不僅遠勝自己，就連衙門內那些號為幹員的人也不能與之相比。
午後，張之洞如期來到巡撫衙門。譚繼洵帶著兒子及撫署里的總文案、文武巡捕、師爺總管等早已來到轅門外，又打開中門，放炮禮迎。
張之洞笑道：「敬翁身體欠佳，大冷的天氣，何必親立轅門外，督撫同城，常來常往，也不必開中門，放禮炮，行此大禮。」
口裡這麼說，心裡倒也很高興，滿肚子對譚繼洵的不滿，經這番隆重的禮儀，化去了多半。
望著一旁挺立的譚嗣同，張之洞又喜道：「三公子英邁俊拔，我的兒子中無一人比得上。」
「香帥誇獎了！」
到了會客廳，譚嗣同親自侍奉茶水後，便掩門出去了。
「敬翁身體近來好些了嗎？」
張之洞望著鬚髮如枯苧麻，麵皮如花生殼，行動如笨狗熊的湖北巡撫，心裡想：這種衰邁的人如何有精力領牧數千萬人口，數萬里田園？他只宜在家卧床曝背、含飴弄孫而已。但是，上自樞府，下至州縣，卻有許多這樣的人物在佔據著要津。他們固然是貪槽戀棧，捨不得手中的權力、腰中的銀子，而朝廷居然也不勸他們早日致仕騰出位子來給年輕有為者。唉，就憑這點，就非改革不可！此刻，張之洞彷彿心靈上與康有為等人又靠近了一些。
「哮喘病人，最怕的是冷天。今年已咳兩三個月了。」
譚繼洵說話，瀏陽腔很重，張之洞須得仔細聽才能聽清。
「哮喘不好治，我家有個親戚也長年患這個病。他有個方子，不妨試試。」
一聽說有單方治病，譚繼洵心裡歡喜，忙問：「什麼方子？」
「用冰糖蒸晒乾的野枇杷，連枇杷和汁一道吃下去，對病症有所緩解。」
譚繼洵說：「這兩樣東西都好找，我明天就可以試試。」
兩人又閑聊了一會兒。譚繼洵問：「不知香帥親自過來，有什麼重要事情要老朽效力。」
「我專為鐵廠而來。廠里現在周轉不過來了，想向湖北藩庫借點銀子，一旦鐵廠的鋼鐵賣出去後，就連本帶息還給湖北。」
譚繼洵說：「鐵廠的錢該戶部出。您跟朝廷上個摺子，讓戶部批銀子下來。」
張之洞說：「戶部那裡一時要不到，只有自己先想辦法了。」
譚繼洵低頭望著眼前的茶盅，眼光獃滯，嘴巴緊閉，像個人定的老僧一樣，木頭似的紋絲不動。其實，對於張之洞來訪的目的，他昨天就已料到了。在張之洞回任的前半個月，蔡錫勇還專門為借錢一事跑過藩司衙門。鐵廠對他的抱怨，他也是早已風聞，但他一如既往地堅持對鐵廠的態度：不冷不熱，不反對也不支持。譚繼洵為官三十多年，做京官時，他將忠於職守、拾遺補闕作為自己的職分。做地方官時，他將勤政清廉、重農恤民作為自己的職分。譚繼洶做官的原則，完全遵循的是中國傳統的儒家經典，儘管這幾十年來西學東漸，但他不屑於西方的那一套，更從來沒有想到自己去辦洋務，倡西化。他認為這些都不是一個正經官員所應做的事，也不是為官的職分所在。張之洞辦鐵廠、槍炮廠，建織布局、紡紗局等等，都不是一個總督應辦的事。從好的方面說，張之洞是為了徐圖自強；從不好的方面來看，張之洞是藉此出風頭圖大名。張是總督，又得到朝廷支持，譚繼洵當然不會也不敢反對。但他抱定一個原則：湖北不能為這些洋務局廠出銀子。王之春態度積極，譚繼洵很嚴肅地向他打招呼：湖北給局廠的銀子，必須有戶部的批文，不能私自給，我們要為湖北的財政著想。在這樣嚴格的規定下，王之春也不敢更多地放銀子給局廠，但還是儘力予以方便。就因為此，譚繼洵看不慣，趁著張之洞不在武昌時，