俄國皇儲尼古拉太子與希臘公爵凡納世子離開武漢不久，英國人辦的中文版《字林西報》，便以重要位置連續兩天報道俄皇太子一行在武漢三鎮參觀的情況，著重介紹了漢陽鐵廠和槍炮廠，稱讚漢陽鐵廠是亞洲第一大鋼鐵企業，又說漢陽兵工廠年產新式步槍三十萬支，而這些讚譽用的都是俄皇太子的原話。並隨文刊載了好幾幅工廠正在生產的實況照片，又詳細報道了晴川閣的盛宴，而且刊登了張之洞贈送給兩位貴賓的詩。
《字林西報》是一家很有權威的報紙，西方各國公使對於中國的事情，一般不相信從北京發出的京報，認為那純是朝廷的御用工具，反而相信設在上海的《字林西報》，說它公正，不存政治偏見。因為洋人看得起，朝廷便跟著看得起。於是，這家外人辦的報紙，反而比中國人自己辦的報紙更有分量，說的話更算數，真令中國人尷尬難堪。不幸的是，這種現象竟然延續多年，成為近代中國諸多悲哀中的一個。
《字林西報》的這篇報道，特別是它對漢陽鐵廠、槍炮廠及其湖廣總督張之洞的讚揚，立即在海內海外朝野上下引起轟動。朝廷中過去有些人經常指摘張之洞好大喜功、揮霍糜費，現在也緘口不言了。支持他的人，遂藉機讚揚張之洞辦的是強國富民的實事，為國家爭了臉面，應當大力支持。這些人明顯佔了上風，戶部下文，允許張之洞從上交鹽課中截取八十萬兩銀子，用於鐵廠和槍炮廠的興建。英國、法國、德國駐漢口領事館都派人前來總督衙門，商談如何將本國的機器賣給湖北。英國領事館仗著辜鴻銘的那段往事明顯地佔了優勢。他們又主動提出低息借二百萬港元，以江漢關關稅作抵押，這無疑是雪中送炭的得力之著。
有了八十萬鹽課和二百萬洋款，張之洞真箇是如虎添翼，借長袖而起舞了。第一步，便是將籌措多年的織布局廠房興建起來。
早在兩廣總督任上，張之洞在籌辦鐵廠的同時就醞釀建廣東織布局，並擬以向闈賭商派捐的辦法來籌款，先一年派捐四十萬兩，第二年派捐五十六萬兩。銀子還沒有收上來，張之洞便奉調武昌。李瀚章不願辦鐵廠，也不想辦織布局，於是張之洞連鐵廠一起將織布局遷到武昌。
因為湖北經費緊張，必須仰仗廣東的銀子，張之洞遂與李瀚章商議，粵鄂共辦織布局，廣東省以九十六萬兩銀子捐款作為股份人局。但李瀚章對織布局能否贏利無信心，反覆磋商後同意拿出五十萬兩銀子入股。張之洞不得已在湖北東挪西借，又湊了三十萬，才將英國機器的訂購款付清，去年機器已運到武昌來了。但一則缺經費，二則忙於鐵廠、槍炮廠分不過心，於是這些機器便只好鎖進倉庫。這下好了，張之洞從中拿出五十萬兩銀子來，立即在武昌城文昌門外興建廠房。
接下來，張之洞便著手創建紡紗廠。湖北天門、潛江一帶歷來便是有名的產棉區，所產棉花量多質優。民問紡紗工藝粗糙費時，好棉花卻得不到好的使用。那年張謇、鄭觀應向張之洞建議，棉花是湖北一大財富，不利用太可惜了。現在織布局辦起了，棉紗便有了固定的銷路。用湖北的棉花紡湖北的紗，用湖北的紗織湖北的布，再將這些布匹向各省銷售。紡紗、織布兩局都贏了利，又可以補貼鐵廠和槍炮廠，還可以辦別的事，這是一條正經八百的生財致富之道。於是挨著織布局的旁邊，一座規模宏大的廠房又動工興建了。
這時，上海有個絲業鉅賈黃佐卿，看中了張之洞是個有氣魄辦實事的官員，他極想將已在江南開創並收效甚好的蠶絲事業，借張之洞的權力在湖北發展，於是從上海來到武昌，提議與湖北合辦繅絲局：湖北官方出銀八萬兩，他出銀二萬兩，所得利潤同樣八二分成。張之洞欣然贊同。於是湖北繅絲局的廠房便在武昌水果湖旁邊也熱氣騰騰地興工了。黃佐卿又向張之洞建議，湖北苧麻種植面廣，將這項資源開闢出來，也是一件利國利民的好事。張之洞也採納了他的建議，委託他派人去日本購買制麻機器，物色技師，一待繅絲局建成投產後，便來全力籌建湖北制麻局。
張之洞雄心勃勃，希望通過布、紗、絲、麻四局的建立，在湖北形成一套用洋機器生產的紡織工業體系，既直接造福於湖北農人，方便全國百姓，又將開中國新式紡織風氣之先，使沿襲幾千年的手工織布，從農人家中走出來，變為大量生產的社會商品。
隨著洋務事業的蓬勃發展，張之洞越來越感到洋務人才的短缺。他和蔡錫勇等人商量，在鐵政局旁邊興建一所洋務學堂，取名自強學堂。聘請蔡錫勇兼任學堂總辦，以陳念扔為提調、梁敦彥為總教習，聘請所有從美國回歸的留學生為教習。自強學堂設方言、格致、算學、商務四科。以方言為基礎科，方言科以西文為主，分英文、法文、俄文、德文四門。
因為布、紗、絲、麻四局的原料均來自鄉村，農學已成為一門必須研究的大學問，又因為鐵廠槍炮廠急需一批操作工，張之洞又相繼辦起湖北農務學堂和湖北工藝學堂。
這期間，鍊鋼爐已安裝好，槍炮廠的機器也全部從美國、德國等國家運來，鐵廠和槍炮廠名副其實地投產運行了。
短短的一年多時間裡，湖北的重工業、輕工業從無到有勃然興起，新式學堂由少到多全面興辦，以漢陽鐵廠為代表的湖北洋務事業如一股大潮，衝擊著一向保守閉塞的荊楚官場士林、城鎮鄉村，引起各界震動，從而使得兩湖風氣大變。它又如一道虹霓，閃耀著七彩光亮，高懸在江漢天穹，備受朝野內外、東西南北的矚目，成為時論輿情的熱點、府衙廛市的談資，或譽或毀，或慕或嫉。總之，都不能輕覷小看，更不能無視它的存在。
看著這一切，身任十餘年艱巨的張之洞心中泛起一股自得自慰之感，也就在這時，他突然有了一種疲倦感。
佩玉對丈夫說：「早該歇歇了，即便是一尊羅漢，這樣沒命的辛苦，也要鬧出病來的。趁著休閑的這些日子，把孩子們的大事給辦了。我看你，都把這事丟到腦背後去了吧！」
這怎麼可能呢？仁梃、準兒的母親都不在了，娶婦嫁女的大事，理應由他這個做父親的一手操持。早在徐致祥參劾案之前，他和佩玉就商量過小兒女的婚事。參劾風波平息後，張之洞正兒八經地將此事提出來，分頭與桑治平夫婦、準兒和念礽談起，令他欣慰的是大家都沒意見。
桑家夫婦喜歡仁梃是意料中事，連準兒都相中念扔的人品才學，不嫌他大自己十二歲，張之洞對女兒的擇人眼力甚是滿意。
於是張之洞和桑治平商量，決定先訂婚，兩年後再結婚，一則是四個年輕人中三個都尚小，過兩年正好，二則因為張之洞曾託付吳秋衣辦的事，還得過兩年才有消息。
原來，小兒女們訂婚的先一年，在吳秋衣離開武漢準備繼續漫遊天下的前夕，張之洞托老友為他尋覓幾塊好琴材。吳秋衣問他做什麼用。他說準備幾張琴，今後兒子娶婦、女兒嫁人，不送銀錢，每人送一張琴。吳秋衣拍手笑道：「好個高雅的總督，這禮物再好不過了。」兩人約好，三年後的中秋節前再在武漢相會，吳秋衣一定設法帶幾塊好琴材來。
現在離三年約期只有兩個多月了，那個浪跡江湖的郎中還記得這件事嗎？無論吳秋衣返不返武漢，琴材有沒有覓到，今年秋季是一定要將小兒女們的大事辦了的。
就在中秋節的前幾天，歸元寺的小沙彌給總督衙門的大門送來了一封總督親啟的信。張之洞拆開信一看，原來是吳秋衣的親筆，說是三天前已重返武漢，現仍住在歸元寺里，已覓到上等琴材，欲送上衙門，請定一個時間。
張之洞想，讓一個江湖郎中進衙門來找他總不太合適，便隨手寫了兩句話：定於明天傍晚在歸元寺會面，純是朋友晤談，萬不可驚動寺院僧眾。封好後交歸元寺的小沙彌帶回。
次日傍晚，身著便裝的張之洞與桑治平、大根三人悄悄地來到歸元寺。此時，山門已關，香客和遊人都已散去，喧囂浮躁也隨之被安寧清靜所代替。薄暮之中，鼓聲在沉沉地響著，依稀可見香爐中的余煙尚在裊裊升騰。佛祖和眾菩薩羅漢的金身塑像，在暮色蒼茫和靄靄香煙中，比起白日來更為神聖莊嚴。
鬧市中的歸元寺，大概只有這個時候，才真正像一座叢林禪院。四年前，監院上告方丈與知客僧合謀私賣龜山寺產的事，後來因為將趙茂昌與張之洞攪和在一起了，湖廣衙門也無人來追查，方丈聽到風聲後，便趕緊破土動工興建羅漢堂。
羅漢堂一動工，一則說明錢是用在正路上，二則眾僧的興趣便都轉到工程上去了，三則王程一開工，一天好幾百人吃飯，好酒好菜跟著進來，廚房熱氣騰騰的，全體僧人也都沾了油水。這樣一來，方丈和知客僧得到擁護，監院反倒孤立了。沒多久他便灰溜溜地一個人外出雲遊，至今未歸。三年後羅漢堂建成，但再無錢給五百羅漢塑像，只好將堂空著，以後有了錢再說。僧眾們看著這間空殿堂，也不再有什麼意見，有人建議將殿堂收拾好，下雨下雪天，大家乾脆到這裡來活動活動，聚在一起聊聊天練練拳腳也好