這以後的一段時間裡，張之洞基本上不再過問軍機處的事，每天大部分時間和桑治平聊聊天，審核他所選編的懷舊集。病雖未好，但大致穩定下來，只是精力愈來愈不支了。他常常整夜整夜睡不著。睡不著的時候，往事便會自然而然襲上心頭，揮之不去，欲罷不能。桑治平的一番懇談強烈地震動了他。他有時會覺得委屈，有時又覺得有道理，有時對自己的一生感到滿意，有時又認為自己毫不足道。
這天午後，宮中來人傳達載灃的口諭：明天在軍機處商討給事中高潤生彈劾津浦鐵路總辦李德順貪污事，相國熟悉鐵路事宜，若身體可支，請進宮一議。
次日上午，張之洞按時進宮來到軍機處值廬。那桐已先人值等候。一會兒，載灃也來了，一副匆匆忙忙的神態，剛坐定，跟張之洞略為寒暄兩句，便將高潤生的彈章遞給他，請他看後再給那桐看。
高潤生的彈章說，天津道兼津浦鐵路總辦李德順，在與英德銀團簽訂的九百八十萬英鎊貸款協定中，損傷了國家和直隸江蘇兩省紳民的利益。通常向外國銀行貸款年息為五厘，李德順簽訂的年息為五厘五，僅此一項便每年應多付英德銀團四萬九千英鎊。另外，協定中註明以九折付款，其中九十八萬英鎊實際上並沒有借出，但還款時又按九百八十萬計算。直蘇兩省士紳對此事反響極大，認為李德順若沒有接受英德銀團的好處，決不會如此公然出賣國家利益，李德順貪污是絕對無疑的。津浦鐵路督辦大臣呂海寰縱容李德順，應為同案犯，請朝廷撤掉李德順、呂海寰職務，以平直蘇兩省民憤。
張之洞將彈章看完遞給了那桐。
載灃說：「老相國親手辦過蘆漢鐵路和粵漢鐵路，對與外國銀行簽約事宜熟悉。依您看，高潤生的彈劾有沒有道理？」
張之洞說：「光緒二十六年，經朝廷同意，委託駐美國公使伍廷芳出面，與美國合興公司簽訂了一個借款條約，規定年息五厘，以九折付款。後經有識之士指出，這中間大有弊端，結果廢除了。以五厘付息，都被認為高了，那麼五厘五顯然不合理，九折付款也極無道理。高潤生的彈劾是對的。李德順、呂海寰必定與英德銀團勾結，從中貪污了巨款。依老臣之見，宜先革掉李、呂二人之職，查實後予以定罪。」
載灃說：「老相國所說極有道理。我問了一些人，都與老相國所見相同，李、呂二人即行革職。只是津浦鐵路動工在即，督辦、總辦大臣不可缺位，老相國看何人可補此缺？」
張之洞說：「容老臣回去後仔細想想，過兩天再稟報攝政王。」
載灃說：「洵貝勒提出一個人，說他曾經辦過蘆漢鐵路，可讓他來補津浦鐵路督辦大臣的缺。這個人便是榮府上的二爺長麓。老相國，你看如何？」
長麓這個人，張之洞當然知道。在王文韶任直督期間，他做過一段時期的蘆漢鐵路北段的總辦。他與長麟雖是親兄弟，卻遠沒有兄長的出息。他不但根本不懂鐵路，且又懶又貪，輿情很不好，王文韶礙著榮祿的面子一直保護著。後來一樁貪污大案牽涉到他的頭上，實在保不住了，才被開缺回家吃閑飯。這樣一個名聲很不好的紈袴子弟，載洵為何要薦舉他，載灃又為何要用他呢？張之洞想起早幾天，鹿傳霖說的一樁事來。鹿傳霖說，海軍大臣的缺，載灃一直還定不下來。長麟雖然增加了鹿、張的支持，但洵貝勒硬是不放手。醇王府的老福晉劉佳氏是個頑悍的婦人，她威脅載灃，若不讓老六做海軍大臣，她就死在他的面前。劉佳氏是載灃的生母，她這一威脅，載灃就怕了。最近，他們兄弟謀求另一個解決的辦法，即除陸、海兩部外，其它部任長麟挑一個，然後再補長麓一個肥缺，據說瓜爾佳氏和榮府都勉強同意了。原來，這個肥缺就是津浦鐵路督辦大臣！
都說太后死後，滿洲親貴攬權野心急速膨脹，看來事實的確如此。親貴掌權不是說全不對，但也要能拿得下，比如長麟長海軍，還可說得過去，但讓長麓出任津浦督辦大臣，無論如何是不行的。權力交易不能這樣進行！
「王爺，長麓當年辦蘆漢鐵路時名聲很不好，輿情不洽。」
載灃臉色暗了下來：「那是過去的事，改了就好。」
「王爺，貪斂錢財，這是本性，改也難。」張之洞急了。「津浦鐵路除借洋款外，直蘇兩省士紳都集了股份，長麓有貪名，他們會不放心的。王爺，長麓去津浦不妥。」
載灃的臉色由暗到黑：「朝廷任命的官員，不放心也得放心。」
張之洞對載灃如此態度極為不悅，冷冷地回了一句：「若如此，會招致紳民激變！」
「激變！」載灃刷地站了起來。「他們敢？朝廷有兵哩！」
說罷，拂袖走出值廬。
朝廷有兵，這是什麼意思？紳民拒絕接受一個貪官，難道也要派兵去鎮壓他們？堂堂一個監國，怎麼昏蠻至此！
張之洞望著載灃匆匆外出的腳步，跌足嘆道：「不意聞亡國之音！」
一句話剛說出口，一股濃血在胸腔里奔涌躁動著，直衝破喉嚨噴出嘴外，眼前一片昏黑，張之洞驀地倒在值廬里，什麼都不知道了。
「老相國！」那桐被眼前這一幕嚇住了，聲音凄慘地喊道。
剛出門外的載灃聽到聲音不對，忙扭過頭來，見狀後也大驚。軍機處的章京們都圍了過來，將張之洞抬上炕床。載灃吩咐那桐：「你在這裡守著老相國，打發一個人去叫太醫院的大夫，待老相國蘇醒後即送回家。我還有要緊事急著辦，這裡就交給你了。」
在太醫院大夫的搶救下，半個時辰後，張之洞醒了過來。待送到家時，天已快黑了。
桑治平見狀，忙叫仁權拍電報到武昌，叫仁侃夫婦、準兒夫婦及仁實趕快來京。
陳寶琛、梁敦彥、辜鴻銘、陳衍等人得知張之洞咯血軍機處的消息後，也相繼來到張府。在御醫的精心調理下，三四天後，張之洞的病情已略有好轉。
中秋節那天，為讓父親高興，張仁權將在京的所有父親的朋友都請到家來，大家賞月飲茶，有說有笑。張之洞也在天井裡坐了一會，與客人們一起欣賞夜空中的那一輪明月。
張之洞對眾人說：「我此刻最思念著一位朋友，很想見見他，但不知他眼下在何處。你們誰猜得出，他是誰嗎？」
大家都猜不出此刻最讓張之洞思念的這個人是誰。只有桑治平心中有數：「是不是吳秋衣？」
「正是。」張之洞欣慰地說，「還是仲子知我心。秋衣飄蕩一生，也洒脫一生，他可以想怎麼活法就怎麼活法，比起我來，要強過百倍！」
桑治平說：「讓我們一起將蘇東坡的兩句詞送給他吧！」
彷彿心有靈犀，兩人不約而同地念道：「但願人長久，千里共嬋娟。」
眾人都說：「還是東坡居士說得好，今夜有多少人都是明月共賞而人不能見面，只有互致祝福了。」
人們都為張之洞渡過了這一難關而高興，不料數日後他的病情陡轉，終於不可挽回。
宣統元年八月二十一日上午，張之洞忽覺精神很好，他叫大根拿幾張報紙給他看看。大根找出幾張送了過來，張之洞戴上老花眼鏡慢慢翻閱。突然，一則消息引起了他的注意。消息說，漢冶萍公司召開第一次股東大會，並組成理事會，董事會共推盛宣懷為總理。又說，漢冶萍公司自光緒三十三年冬天新建一號、二號子爐開爐以來，生產蒸蒸日上。所鍊鋼鐵品質純凈，含磷量只有百分之零點一二。每日出鋼六千噸，產品遠銷日本、美國。國內各鐵路公司紛紛向該公司訂購鋼軌，該公司目前已集商股一千萬元。張之洞正為漢冶萍公司的興旺發達而歡喜的時候，不料文章變了調。接下來說，漢冶萍之所以有今天，全是因為盛宣懷經營有方。盛宣懷以能去磷的馬丁平爐替代不能去磷的貝塞麥轉爐，提高鋼的質量，又以萍鄉煤取代開平煤，降低成本。除開這兩項眾所周知的重大措施外，更為關鍵的是原經辦人死抓官辦不放手，將漢陽鐵廠、大冶鐵礦辦成了衙門，違背辦洋務的根本原則，致使內部混亂，腐敗成風，全賴盛宣懷將西方企業管理方法引進公司，以商代官，才使鐵廠、鐵礦起死回生，從而創造出今天舉世矚目的成就。
張之洞看到這裡，心裡虛恐起來。文章雖沒點他的名字，但明眼人都知道，批評的正是他張之洞。是他張之洞不懂科學，武斷專橫，拒絕化驗鐵礦石，致使煉鐵爐和礦石不能配套，造成鋼鐵質量差。也是他張之洞眼裡只有官府而沒有商人，拿官場的一套來辦洋務局廠。
張之洞不得不承認文章寫得有道理，也不得不承認盛宣懷比他有本事。但作為漢陽鐵廠、大冶鐵礦的創辦人，張之洞有一種極大的委屈感。這種委屈感令他痛苦，也使他心灰。
張之洞擦了擦昏花的雙眼，定定神後又不自覺地翻開了報紙。突然間，他驚呆了。原來他的眼前赫然現出這樣的題目：海外革命黨要給張之洞頒發大勳章。他急切地看著正文：
近日，同盟會在東京集會，