九九重陽節這一天，是張之洞和桑治平商定好為兩對小兒女：仁梃和桑燕、念礽和準兒的大喜日子。張之洞不想因兒女的婚慶驚動武漢三鎮的官場，更不想看到官場上常見的情形，即借辦喜喪大量收取別人的賀禮的事出現。他一向以廉潔自律，如今身為湖廣之主，更要為官場立一榜樣。他和桑治平都主張一切從簡，不邀請三鎮任何官吏，就連總督衙門裡面的官吏們也不請，為了表示對幕友的尊重和感謝，決定破例為督署全體幕友擺三桌，其中兩桌是洋務幕友，但有一條規定，不得送一文錢的禮物。幕友們領下總督的情，但又覺如此太過分，便委託鐵政局督辦蔡錫勇前去轉述他們的意見。
蔡錫勇對張之洞說：「二公子成親，大小姐出閣，兩台喜事一起做，這真是總督衙門難逢難遇的大事。各位幕友能躬逢盛典，又蒙特為賞臉宴請，眾人都備覺榮光。大人不收賀禮，以身作則，杜絕官場時下流行的不正之風，幕友們都很能理解且極為讚賞。只是幕友們既吃喜酒，卻一文錢禮物都不出，於情理太相悖。大家說，總督這樣規定，我們都不好意思去吃喜宴了。」
張之洞說：「雖說是喜宴，我其實是借這個機會表示對大家的謝意。各位幕友多年跟隨我，不嫌我的粗疏不周，也不嫌衙門薪少事煩，實在難得。」
蔡錫勇說：「梁崧生有個主意，他說念礽在美國多年，對美國人結婚儀式的莊重簡樸很稱讚，尤其稱讚他們在婚典上互贈戒指、彼此祝福這一節。崧生說，二公子和大小姐的婚典上不如加上一個洋程序：互換戒指，當著父母和眾位親友的面說一句表白的話。這兩對戒指便由我們全體幕友出。四個戒指，二十多個幕友，攤下去，一人攤不上一兩。這實在不能算禮物，只是藉此表示個意思，造出個氣氛而已。香帥看如何？」
張之洞說：「西洋人這個儀式好，又簡單，又意義深遠，我很欣賞。接受各位幕友的建議，加上這個洋程序，四個戒指的禮物我也接了。我們都沒有見過洋人的婚禮，送戒指時要講些什麼話，你得先擬好。」
張之洞欣然接受大家的主意，這種從善如流的氣度令蔡錫勇喜慰。他笑道：「外國人在互贈戒指時，彼此說，親愛的，我一輩子都愛你。」
張之洞也笑道：「這話有點肉麻，除念扔外，其他幾個孩子都說不出口，改一句吧！」
蔡錫勇想了想，說：「洋人的婚禮上還有一個程序，是男女雙方向著證婚人盟誓。誓言通常是這樣一句話：無論是貧賤還是富貴，無論是健康還是患病，我都終生愛你，決不改變。」
「這句話好！」張之洞打斷鐵政局督辦的話。「男女結合，攜手相伴，開始漫長的人生。生活中最大的考驗，往往在貧病貴賤四字上。有貧窮患病而被拋棄的，也有因富貴而變心的。洋人這句話概括得好，比『一輩子都愛你』這幾個字更要實在些。」
「那我們就將它移植過來，作點改變，把這句話作為他們互換戒指時的盟誓。」
「行，就這樣定了。」張之洞快樂地說，「這就叫做中西合璧，華洋會通！」
九月九日傍晚，總督衙門松竹廳成了兩對新人的婚禮慶典場所。松竹廳跟平時一樣，並沒有多加修飾，只是在朝南的正面牆上貼了兩個大大的紅紙剪的「喜」字，外加四根一人高的龍鳳花燭。張之洞和桑治平作為家長出席了婚禮，今晚的婚禮儀式的家長中，還有一位地位低微的人物，那就是念礽的母親秋菱。
一個月前，與小兒子一起住在香山城裡的秋菱，接到大兒子的來信，信上告訴媽媽，婚期已確定在重陽節，請媽媽早點到武昌來。秋菱接到信後，喜得成天合不上嘴。她沒有作多少準備，在小兒子的陪同下，立即動身，一路顛簸辛勞地來到了武昌城。
這些年來，兒子跟著總督張之洞，在桑治平的悉心照顧下，從廣州到武昌，做了不少大事情。每當讀到兒子那些充滿著歡快的信件時，秋菱總是止不住熱淚流淌：兒子終於出息了，他辛辛苦苦在美國學的洋學問終於在中國派上了用場。秋菱不去過問鐵廠、槍炮廠究竟對中國有多大的作用，兒子學以致用，心情舒暢，她就萬分滿足了。兒子很孝順母親，每年總要寄回不少銀票，但秋菱除拿小部分給小兒子外，大部分都存了起來，好將來給兒子成親時用。快三十的大小夥子了，還沒有成個家，做母親的能不替他著急嗎？她有意要為兒子在廣東老家尋一個，兒子每次都說，不著急，男兒三十年方少，還早呢。侄兒都快要發矇念書了，他還說早。秋菱想：興許是在美國受的影響，聽說洋人都是立業在先成家在後。兒子要學洋人的樣，母親也拿他沒辦法。後來，兒子來信說：張大人看上了他，要把大小姐許配給他，已訂了婚。
秋菱得到這個喜訊後，心裡又喜又憂。
喜的是兒子終於定了親，而且定的是總督的大小姐。女子有了婆家，這一生就有了歸宿；男子娶了媳婦，一顆心就有了拴系。母親多年來心中最掛牽的事終於放下了。被張大人看中，招為乘龍快婿，這說明兒子的確很優秀。在鄉里鄉鄰之間，為母親爭了大臉面。
憂的是媳婦是個千金小姐，她會不會在丈夫面前居高拿大，不盡婦道？她看不看得起這個婆母，尤其是當她知道婆母是丫環出身的小妾後，會是怎麼看待的？
秋菱想到這裡，心裡很不是滋味。其實，娶媳婦還是娶小戶人家的好：實在。男子漢大丈夫靠自己的本事立身處世，能到哪個地步就到哪個地步，不需要依仗岳家的勢力。當然，她知道兒子的人品，兒子不是那種存心攀高枝的人。總督看上了他，把自己的大小姐許配給他，他也沒有理由堅持不答應呀。
哎，秋菱嘆了一口氣，這真是命里註定她今後那段情緣要遭遇太多的磨難。
原先，秋菱是想在念礽成親後與他住在一起的。與大兒子一家共享天倫之樂，固然是她作出這個決定的原因之一，但最主要的是因此而能常常見到桑治平，與他說說話，聚一聚，聊慰幾十年來的相思之苦。那年香山城的巧遇，給秋菱帶來的喜悅決不是言語和文字所能表達得出的。八九年來，對重逢的回憶，咸了她心中一口時常涌冒甜水的泉眼。但現在，媳婦是個這種身分的人，今後怎好和諧相處？看來，武昌是不能長住了！
結婚典禮開始前，大根代表四叔邀請秋菱堂前就座，與張之洞並列接受新人跪拜。秋菱一時惶急，推辭著不肯上去。她覺得自己無論如何不能與總督大人並排相坐，她也不能面對著督府中那眾多飽學師爺，接受他們的祝福。正在為難之時，桑治平走了過來，秋菱臨時有了主意。
「表哥，我不上去了，你代替我吧！」
「那哪兒行？」桑治平感到意外。
「怎麼不行！」秋菱說，「你是念礽的表舅，完全可以代替我！」
「表舅」，秋菱說出這兩個字時臉紅了起來，桑治乎也一時間心跳血涌，定了定神後，他笑道：「秋菱，如果你今天沒來，我以母舅的身分接受他們小兩口的跪拜，也可以說得過去。但你來了，而且是張大人親自邀請來的，怎麼可以不出面而由我代替呢？」
見秋菱還有點緊張，桑治平懇切地說：「秋菱，張大人是個通達平易的人，他既然挑中了你的兒子，他當然會看重你這個親家母。你今天上去跟他並坐，接受兒子媳婦的跪拜是天經地義的，張大人心裡會很高興；你不去，他反而心裡不高興。他已經來了，正望著我們，你不要再推辭了，快去吧！」
秋菱抬眼望去，果然見張之洞已經坐在大堂正上方右邊的椅子上。照習俗，婚典上，男方的家長坐左邊的上位，女方的家長坐右邊的下位。秋菱見張之洞並不因自己是總督而特殊，將左邊的上位虛席以待，心裡頗為感動。她不再猶豫了，整了整衣襟，在大根的導引下，向大堂上方走去。
見秋菱上來，張之洞忙起身，指著身邊的太師椅，微笑著說：「親家母，請這邊坐！」
秋菱紅著臉說：「張大人，你是湖廣總督，我是一個平民百姓，不好和你並坐！」
張之洞正色道：「親家母，你這話見外了，念礽和準兒成了親，今後我們便是一家了，哪有什麼總督和百姓的區別，彼此都是親家，一樣的身分。」
「張大人言重了。」秋菱嘴裡這樣說，心裡還是很高興的。畢竟做過京師相府的丫環，見過大人物和大世面，秋菱一旦就座後，心裡也便安寧下來。趁著婚典尚未開始，張之洞主動和親家母拉起了家常。
「準兒七歲便沒了娘，雖有個做官的父親，其實是個苦命的孩子。」張之洞滿含深情地說著，話語中帶有幾分對自己未盡好父責的內疚，對出嫁女兒的不舍。「今後做了親家母的媳婦，我想你會像待女兒一樣待她的。」
在秋菱的心目中，堂堂湖廣制台，一定是個威嚴峻厲、缺少情意的剛硬男人，卻不料他對女兒也有這樣深的慈愛之情，與普通老百姓並沒有什麼兩樣。頓時，她覺得自己的心與制台大人的心一下子拉近了許多。她本是一副多情的柔軟心腸，