在兩廣總督衙門洋務科眾多幕友集思廣益的基礎上，由桑治平、楊銳起草，經張之洞字斟句酌的審核，一道長達三千餘字的《請緩造津通鐵路，改建腹省幹路折》一天後，在督署轅門前放炮拜寄。同日下午，桑治平帶著夫人柴氏在臨海碼頭登上火輪。他們取道水路，經廈門、上海、煙台，半個月後在天津塘沽上岸，再由陸路雇騾車進京。將夫人送到古北口後，桑治平回到城裡，在南橫街一家小旅館住下，展開緊張而不露聲色的活動。
第一個去拜訪的，是位居體仁閣大學士的軍機大臣張之萬。這一對主賓在京師分手已經八年了，再次相晤，張之萬已到望八之年。晚景的大紅大紫，使得張之萬雖老而不衰，紅光滿面，步履穩健，配著白髮雪須，真有點鶴髮童顏之狀。張之萬見桑治平年近五十，卻依舊挺拔矯健，精力飽滿，也深覺事業對人生的激發力之大。兩人見面，都備覺歡喜。桑治平將張之洞的永樂端硯送上，果然，這位丹青老前輩激賞不已。寒喧之後，桑治平談起了他此次進京的意圖和打算。
「八年來，與香濤相處甚得，我常覺對他貢獻太少，有負中堂當年的推薦和他的一番殷殷相聘的誠心。故毛遂自薦，進京辦這樁事，算作一種酬謝吧！」桑治平款款說道，「我想借重老中堂的力量，讓朝廷接受香濤所上的摺子。」
「這道摺子已到了北京。」張之萬插話，「三天前，我就在外奏事處的登記房裡看到已收到的記錄。」
「第二，能讓朝廷將張香濤從粵督平移湖督，以便由他來主持這樁天下第一大事。」
張之萬半躺在軟椅上，仔細地聽著。聽到「平移湖督」這句話時，他緩緩坐起來，摸了摸胸前稀疏的長須，慢慢地說：「各省關於建鐵路的摺子，遵照太后旨意都先到軍機處過堂。軍機處議事時，我自然會替香濤說話，禮王爺那裡，我也可以先去打個招呼。但督撫遷徙這種事，若不是太后特為叫軍機處發表意見，照例軍機處不敢多嘴。這是太后筷子下的一碟特菜，別人是不能下箸的。」
「這我知道，但可以造出一個機會來，讓一位太后極信任的人來點一點。而且，我已想到了能打動太后的要害之辭。」
「打動太后的要害之辭？」張之萬笑了笑，「你從沒與太后打過交道，你知道什麼言辭能夠打動她？」
桑治平也笑了笑，從容答道：「太后這個人，我雖沒與她直接打過交道，但她的脾性，我還是略知一二的。我曾經對她的馭政之道作過用心的研究。老中堂，我給你說點心得吧！」
身為太后的重臣，張之萬自覺對這個心計甚深的女人都難以捉摸，桑治平這個布衣遠客，居然對她研究有得：是旁觀者清，還是隔靴搔癢？體仁閣大學士斂容細聽。
「這是二十多年前的事了。咸豐十年，文宗爺命左宗棠自立一軍，協助曾國藩辦理江南軍務。第二年文宗爺去世，太后秉政。這年年底，太后簡授左為浙江巡撫，以一四品京堂越級升為從二品疆吏，本已屬破格隆遇。不料僅隔兩年，又擢升左為閩浙總督。四年前左宗棠還只是一個避難曾國藩幕中的食客，轉眼工夫便與他平起平坐，而且左的楚軍也由六千人擴大到三萬餘眾，成為別於湘軍的一支勁旅。左宗棠為什麼能得到太后的這般重用，遷升得如此之快？僅僅是因為他的才高會打仗嗎？」
張之萬被這一問給鎮住了。作為曾、左時代的人，那個時候他也已進入高級官員一流了，對於左宗棠三四年之間的飛黃騰達，他的解釋與朝野普遍的看法是一樣的：左宗棠會打仗，朝廷急需這種人平叛復國。看來這位過去的幕友另有高見，且聽他是如何說的。
「要說能打仗，李鴻章並不亞於左宗棠，且出身翰林，也不過只升到巡撫而已，直到同治六年才正式做湖廣總督。為何左宗棠獨獨這樣受到太后的眷顧呢？依我看，同治二年時，江南軍事大勢已定，朝廷的第一要務並不是對付長毛，而是對付在與長毛作戰中迅速膨脹的曾國藩和他的湘軍勢力。但又不能採取削弱實力的做法，而只能採用帝王學中的另一招——制衡術。左有本事有實力，又一向不服曾國藩，尤其這『不服』二字使得左成了最好的人選。於是將左迅速提拔起來，與曾國藩相當，分庭抗禮，形成一股在長毛削平之後，穩定政局的極為重要的制約力量。相反，李鴻章是曾的學生，便不能擢升太快。太后那時秉政不久，年紀尚輕，不可能有如此的深謀遠慮，不知誰為她出了這個主意，那人是大清朝的一大功臣。此人對同治中興所起的作用，當不在曾、左之下。太后接受這個主意，也足見太后的智慧不低。從後來她用醇王來制約恭王，用清流黨來制約當權派，都可見她已深知其中三味。」
彷彿真有點說破英雄驚煞人的味道。二十多年前江寧打下後大裁湘軍，抑曾氏兄弟抬左宗棠、劉長佑叔侄的一系列反常舉措，以及這些年來朝廷內部權勢鬥爭的此消彼長，經桑治平拈出「制約」二字來，在官場中從青年混到白頭的張之萬，頓時有廓清一切之感。
他不斷地點頭說：「你看得很准很透，太后是在時時用這個辦法。就拿前幾年辦海軍衙門來說吧，既叫醇王做督辦大臣，又要派個慶王來做協辦大臣。一個是皇上的本生父，一個是她方家園的親家，這不也是用慶王來制約醇王嗎？」
「正是這樣的。」桑治平接著說，「依我看，太后這些年面對著以李鴻章、劉銘傳為首淮軍勢力的炙手可熱，和以曾國荃、劉坤一為首的湘軍勢力的倚老賣老，總在設法尋找一個非淮非湘，而又能獨當一面的人來培植，以便制約湘淮兩股力量。以我冷眼觀察，這個人便是張香濤。」
堂弟這些年的遷升速度確有當年左宗棠飛黃騰達的架勢，但做為湘淮力量的制約人，張之萬倒沒有從這個方面想過，經桑治平這一提醒，他有點恍然大悟似的。
「香濤這些年也還爭氣，尤其是鎮南關那一仗，打得太漂亮了。你不知道，戰前我還真為他擔心，生怕他成了第二個張樹聲。祖宗保佑，他沒有給張家丟臉。」
「所以，我以為在今後的年月里，張香濤將作為文武兼資的社稷之臣受到太后的器重。故而，當有一個太后信得過的大臣向太后點明，興建鐵路尤其腹省幹線乃是國家的第一等大事，這樁事若讓湘淮兩個圈子裡的任一個人來做，都會因此而更助長他的聲望，從而使得重量傾向一方。只有讓張香濤來做，才能讓他挾此事功，成為真正能制約湘淮的第三大力量。若能如此，大清江山將可厝於磐石之上，至少二十年內可保平衡。」
張之萬離開軟躺椅，一邊踱著步，一邊說：「你這話是計慮深沉之言，只是得由誰去向太后挑明呢？我是他老哥，自然不合適。醇王爺格於他的身分，不宜講這等話。其他人，有能和太后做這種談話的，太后未必信得過他；太后信得過的人，又未必有這個機會。」
「有一個人，太后信得過，他也會樂意為張香濤去當說客，但眼下缺少與太后見面的機會。」
「哪一個？」
「閻丹老。」桑治平答。
「要說太后對閻中堂，雖然也有過不愉快，但我知道，從心裡來說，太后是很敬佩他的。接受他的致仕請求，卻又挽留他住京師，每個月派御醫登門兩次為他拿脈診病，從太醫院那裡給他取葯，本朝尚無先例。只是他既不在軍機處，要見太后就十分之難了，怎麼能有進言的機會呢？」
桑治平說：「張香濤知他風痹嚴重，特為從洋人那裡購來了最新的治風痹良藥。明天我去拜訪他，先把葯給他送去。」
「也好。你先去看看他，了解下他的近況。過幾天，我親自去見見他。若有可能的話，我們兩個老頭子為香濤來謀畫謀畫。」
第二天，桑治平由張府僕人帶路，來到貓耳衚衕閻宅。
貓耳衚衕是一條很小的衚衕，衚衕里只有十幾座老舊的小四合院，閻敬銘所住的院子就是其中的普通一座。不但外面不起眼，裡面也一樣的灰暗逼仄，若不是張府僕人導引，桑治平尋遍京城，也不會想起會在這種衚衕宅院里，找到一年前還是協辦大學士戶部尚書軍機大臣的閻敬銘。八年前去解州書院拜訪的那一幕又重現在眼前，對比數百步外的豪宅大院高車駟馬，桑治平禁不住感慨唏噓。
「去年當然不是住在這裡，那院子寬大些，衚衕也大些，因為一天到晚有不少人來，主要是方便客人。現在不在位了，也沒有幾個顯貴的客人來了，要那大院做什麼，這也就足夠了。」當桑治平疑惑地發問後，閻敬銘平淡地解釋。
一個三十餘歲不脫庄稼人本色的黑瘦漢子過來沖茶，桑治平認得，這就是那年陪著進京的閻敬銘的侄孫。閻敬銘指著侄孫說：「過去的男女僕人也全都打發走了，只剩下他們兩口子跟著我，做點茶飯漿洗的雜事。」
京城哪一位退下的大員不依舊是鐘鳴鼎食奴僕成群，閻敬銘如此不合時宜，怪不得在官場里混不長久！桑治平在敬佩之餘不免生出幾分憐恤來。
「你這次為的啥事進京？張香濤還好嗎？」閻