午後是養心殿白天最為安靜的時候。當張之洞跟在李蓮英的後面，跨過遵義門的門檻，一眼看到前庭正中那座古老黝黑的鐵鐘塔時，心裡立時充塞著一種神聖整肅之感。他稍停片刻，正了正頭上的晶頂圓帽，撫了撫身上佩有白鷳補子的八蟒五爪長袍，長長地吐了一口氣，用力定了定神，然後邁著如常的步伐，穿過前庭，進入正殿，在東暖閣黃緞門帘前微微彎腰站定。
李蓮英掀簾進去了。一會兒，他又來到門邊，掀開大半邊帘子，對著張之洞輕聲地說：「進去吧！」
張之洞的心猛地急跳起來，熱血迅速湧向腦門。馬上就要親眼瞻仰威鎮天下的西太后了，他怎能不又興奮又激動又緊張呢？
這種亢奮情緒，從昨天中午奉旨以來便一直浸透著他的全身。自從同治二年進翰苑，至今已整整十六年了，除外放學政六年外，幾乎天天與這個女人在打交道，向她奏報各種大大小小的事情，奉行她發下的數不清的懿旨，聽見過他的同寅們有聲有色地描繪她非凡的美麗、過人的機敏，耳旁也時常傳遞著有關她的形形色色的軼聞韻事，但張之洞就是沒有親眼見過她！這沒別的原因，只怪他的品級不夠。四十二三歲了，多少人這個年齡早已是朝中的侍郎尚書，行省的巡撫總督，而自己卻還屈居於區區洗馬。常為自己官運不亨而苦惱的張之洞，每一念及此便更加沮喪。突然一道綸音傳來：明日召見。這真是異數！西太后為何要召見我呢？她會問我些什麼呢？幾個時辰來，張之洞總在思索這些問題。這是一個千載難逢的機遇，一定要好好把住！張之洞想到這裡，把萬千情緒強壓下去，彎著腰邁進東暖閣。就在剛踏進閣子里的那一瞬間，他抬起頭來向前方飛快地掃了一眼。
大約離門檻十步遠的地方張掛著一層薄薄的黃色幔帳，隱隱約約可見背後端坐著一位盛裝打扮的女人。無疑，這就是西太后了。張之洞不敢多看，忙彎下腰來，響亮地報道：「司經局洗馬臣張之洞跪見太后。」
說完走前幾步，雙膝跪在幔帳前的棉墊上，脫下晶頂圓帽，將頭觸在青色地磚上。據說，東暖閣里有一塊地磚下是空的，頭碰在這塊地磚上，只須輕輕地用力，便會發出很響的聲音，給太后以很忠誠的感覺。但這須買通東暖閣里的太監，他們到時才會將棉墊放在這塊地磚旁邊。張之洞不知這個奧妙，沒有事先拿出銀子來，太監也便不把這個好處送給他。張之洞重重地在地磚上磕了三個頭，而地磚只發出「卜卜」的聲音，並不響。
「卜卜」聲消失後，東暖閣里便再也沒有別的聲音了。張之洞心裡納悶：太后怎麼不發話？
原來，慈禧正隔著幔帳在仔細審看這個從五品的小京官。皇太后隔著一道幔帳與外臣對話，這就是中國近代史上著名的垂簾聽政。幔帳是特製的，太后坐在裡面可以很清楚地看見跪在外面的臣工，而臣工卻看不清太后。
從張之洞走進帘子的那一刻，慈禧就以她特有的政治家的精明和女性的細膩，在打量著眼前這個頗著聲名的中年男子。
然而，慈禧頗覺失望。她眼中的張之洞竟然身長不及中人，且兩肩單薄，兩腿極短，上下甚不協調。等到張之洞走近些後，她又看到一副瘦削的長長的馬臉，馬臉上長著一個扁平的大鼻子，鼻子下又是一張闊大的嘴巴。惟獨讓慈禧感興趣的，是鼻子上頭的那兩隻眼睛格外的精光四射。慈禧立時想起野史上常有「雙目如電」的話，她覺得倘若將這四個字移到張之洞的身上，倒也並不過分。
二十六歲起便守寡的慈禧太后，對俯首於她面前的那些鬚眉大臣們，有著一種奇特的微妙情感。那些或長得雄壯挺拔，或長得清秀端正的英年男子，常常會得到她的格外垂青，有時甚至會得到意外的好處。這些年來隨著年歲的增加，這種情感已減弱了很多，但並沒有完全消除。
「張之洞，你今年四十幾了？」幔帳後面終於傳出慈禧清脆動聽的聲音。
「臣今年四十三歲。」張之洞沒想到太后的召見竟從這樣一句極普通的家常話開始，緊張的心情鬆弛了大半。
慈禧見張之洞兩鬢已有不少白髮，估計他大約有四十七八了，卻不料比自己還要小兩歲。
「你是同治二年的探花？」
「是的。」十多年來，慈禧的格外聖眷一直銘記在張之洞的心中，只是他從來沒有一個表達的機會。這一刻終於來到了。他懷著滿腔真情說，「那年太后賞賜給臣的山海般的恩德，臣生生世世永遠不忘。臣對太后，雖肝腦塗地，無以為報！」
說罷，又重重地在青磚地上磕了三個響頭。抬起頭來時，慈禧隔著幔帳看到張之洞的臉上掛著幾滴淚珠。
作為女人身的中國封建社會最後一個強權獨裁者，慈禧太后是一個容易被感情驅使的人。張之洞如此真誠地感激她，使她頗為感動。她立刻意識到：這個富有才識的洗馬，是一個知恩報恩的實心漢子，因其貌不揚而引起的不快頓時消除了多半。
「聽說你在外辦事用心，湖北、四川這幾年出了不少人才。」
一股暖流激蕩著張之洞的全身，他挺直腰板回奏：「臣家世受國恩，臣本人又蒙太后破格隆遇，為國家盡心辦事，是臣的本分。」
慈禧微微頷首，開始進入正題：「崇厚辦事不當，有損國家體面，朝廷對此已有嚴旨。」
「太后英明！」張之洞聽了很是興奮，氣勢雄壯地說，「崇厚一貫媚外諛敵，那年辦天津教案，曾文正就吃了他的虧，後來悔恨不迭。這次他又在俄國人面前奴顏婢膝，竟然擅自割讓祖宗土地以討洋人歡喜。臣以為崇厚非殺不可，不殺不足以平民憤！」
厚沉硬直、夾雜南音的京腔在東暖閣里回蕩，四壁似在嗡嗡作響，端坐在龍椅上的慈禧不覺為之動容。多年來她已沒有聽到這種中氣旺盛、語調斬決的奏對了。素日里她聽到的都是大臣們唯唯諾諾的低聲附和，全沒有一種男人的陽剛之氣。有的大臣，尤其是第一次被召見的大臣，常常囁囁嚅嚅，說不清爽，甚至緊張得說不出話來。初次進東暖閣的張之洞如此氣定神閑，應對如儀，足見此人膽量不凡。
「張之洞，你說說，朝廷若是不同意崇厚在俄國私自簽訂的條約，俄國會出兵侵犯我大清嗎？」
慈禧提的這個問題，是這段時期來，張之洞與張佩綸、陳寶琛等人反覆研討的第一個大問題，張之洞早已思之爛熟。他本可以就此侃侃而談一兩個時辰，但這裡是養心殿的召見，不是龍樹寺的清議，只能擇其要點簡略奏對。「回奏太后，臣以為第一是俄國不可能因改約而侵犯，第二為應付意外，必修武備，第三俄國乃我大清之大患，不可輕視。此次俄國之所以不敢侵犯，其理由在三個方面。一是理虧。臣建議將俄國此條約的不公不平之處布告中外，行文各國，讓舉世來議一議是非曲直。二是內虛。俄國雖號稱大國，但自與土耳其開戰以來，師老財殫，親離民怨。近歲其國君屢有防人行刺之舉，若再犯我，將有蕭牆之禍。三是朝廷之兵威。這幾年左宗棠在西北尤其是在新疆的用兵，威懾四夷，俄國必有畏懼。這正是此次俄國不敢侵犯的最主要的原因。當然，俄國乃虎狼之國，長期來對我有覬覦之心，我不能不防。故臣建議，新疆、吉林、天津三處應加強防備力量，以防意外。另外，臣一貫以為，與我鄰近的強大敵國有兩個，一是日本，一是俄國。日本國小，且未接壤；俄國大，與我有幾千里疆土相接。故俄國對我的危害比日本更大，我必須對俄國實行長年戒備。」
幔帳那邊，慈禧頻頻點頭。張之洞的分析直截簡明，每一句她都聽到了心裡。
「張之洞，不少人都主張徵調曾紀澤去俄國改約，你以為如何？」
「臣以為可。」張之洞立即回答，「曾紀澤系名臣之後，許多見過他們父子的人都說，曾紀澤有乃父之風。且這些年來他又充任過英法等國公使，熟悉夷情，通曉西洋法律，必可據理力爭，折衝樽俎。臣以為，朝廷當諭曾紀澤決不能在俄人面前示弱，萬不可割讓祖宗土地，實在不行的話，可以酌情多給點銀子，以換取伊犁全境收回。」
慈禧沉思著：這是個好主意。多給點銀子不要緊，大不了多收點賦稅，戶部開支再緊縮一點，至於後宮的供應，與多出少出幾百萬兩銀子無絲毫關係。土地的確不能割。割一寸土地出去，都是祖宗的罪人，千秋萬代史冊上都會當作賣國賊來書寫。
關於伊犁事件的處置，慈禧通過對張之洞的垂詢，已在心裡大致打定主意了。她聽到不少人都稱讚張之洞熟讀經史，遍覽群書，博聞強記，學問淵懿，五月中旬甘肅地震，六月以來金星晝見，都說這是天象示異，讀書不多的慈禧太后弄不清楚其間的深奧道理。何不叫張之洞來說說呢，他的學問究竟如何，也可藉此測試一下呀！
「張之洞，近來地震在西北出現，金星白天可以見到，這到底是怎麼回事？」
慈禧突然間提出的這個問題，是張之洞所沒有估計到的。張之洞通曉典籍，對經史書上所記載的諸如山崩地震、星象反常的現象